Đi qua Thạch Trụ, bạn sẽ đến con đường thần bí dẫn vào sâu thẳm của cung điện xa xôi này.

Bệnh viện phụ thuộc cung điện, Tông Tế Sở và các học trò của Thập Tam Sở Kinh Hoàng đều đứng hai bên con đường thần bí này, cúi đầu chào hỏi.

Trên con đường này, đã có nhiều câu chuyện được ghi lại Từng Khi. Nhưng Trần Trường Sinh không muốn nhớ lại chúng, mà tiếp tục bước đi về phía trước.

Anh ấy bước lên những bậc thang dài, đi qua Điện Thanh Hiền, và cuối cùng cũng đến căn phòng yên tĩnh kia.

Bầu trời đêm bị chia thành từng ô vuông bởi các góc mái nhà, giống như ngày xưa… Nhưng bên cạnh ao nước đã không còn chiếc cái múc gỗ nữa, bởi vì chậu lá xanh kia cũng đã không còn nữa.

An Hua quỳ xuống chào hỏi; bộ áo lễ màu trắng của cô bay trong làn gió đêm se lạnh, giống hệt tâm trạng hồi hộp của cô lúc này.

Trần Trường Sinh gật đầu để cô đứng dậy.

An Hua đi đến phía sau anh ấy, giúp anh mặc chiếc áo thần rồi cẩn thận chỉnh lại cho anh.

Trần Trường Sinh nhìn lên bầu trời đêm hơi hẹp, ngắm những vì sao dưới đáy ao, và nhớ lại những suy ngẫm khi anh nhìn ra biển sao Bạch Đế Thành.

Không biết đã qua bao lâu, anh quay lại và nói: “Hãy đi.”

Theo tiếng nước róc rách êm dịu, anh đi đến phía cuối cùng của căn phòng yên tĩnh kia, trước bức tường đá.

Bức tường đá từ từ mở ra, hàng loạt ánh sáng chói lọi ào về phía họ, cùng với tiếng sóng vang dội không ngừng.

Những âm thanh ấy vừa là tiếng quần áo va vào nhau khi mọi người quỳ xuống, vừa là những lời ca ngợi đầy xúc động hay kính sợ.

“Kính chào Đức Giáo hoàng!”

Vô số giáo sĩ quỳ xuống đất như một dòng thủy triều.

Trần Trường Sinh đội vương miện thiêng liêng, cầm gậy thần, nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mình với vẻ bình tĩnh.

Từ khi còn ở thị trấn Hàn Sơn ngày xưa, những cảnh tượng như thế này đã xuất hiện ngày càng nhiều.

Giống như câu nói thông thường – như một dòng thủy triều.

Tất cả những điều này đã không còn mới mẻ đối với anh nữa.

Anh đã quen với cảnh tượng đám đông người.

Đây cũng không phải lần đầu tiên anh đứng ở đây.

Nơi anh đứng chính là sân khấu của Điện Quang Minh.

Đây không phải là nơi cao nhất trong cung điện xa xôi này, nhưng chắc chắn là nơi cao nhất trên toàn bộ lục địa này.

Chỉ cách mặt đất khoảng mười mấy bậc thang đá, nhưng dường như đã vượt qua hàng vạn dặm đường, đến với một trong những vương quốc thiêng liêng giữa biển sao.

Cùng với những tiếng ca ngợi thiêng liêng, tiếng đọc kinh điển lại vang lên, tạo nên bầu không khí trang nghiêm và thánh thiện bao trùm khắp Đại điện Ánh Sáng.

Ánh sáng thiêng liêng ấm áp làm cho mọi thứ trong đại điện trở nên sáng chói rực rỡ; ngay cả những góc tối nhỏ nhất cũng không thể tồn tại ở nơi này.

Bên trong Đại điện Ánh Sáng có một bức tường đá cao vút. Trên đó được khắc hình ảnh của các bậc hiền triết, anh hùng, hiệp sĩ bảo vệ đạo giáo và các vị thánh; dưới ánh sáng thiêng liêng, những hình ảnh đó trở nên sống động, như thể chúng sắp bước ra khỏi tác phẩm điêu khắc vậy.

Những bậc hiền triết, anh hùng, hiệp sĩ bảo vệ đạo giáo và các vị thánh ấy đang nhìn xuống thế gian phía dưới. Ánh mắt họ không hề lạnh lùng, mà chứa đựng đầy những tình cảm chân thành.

Trần Trường Sinh đứng trước bức tường đá, giữa ánh sáng thiêng liêng. Anh chịu đựng ánh mắt của họ và nhìn xuống thế gian phía dưới.

Cảnh tượng này thật sự vô cùng thiêng liêng…

……

Trần Trường Sinh giơ cao cây gậy thần trong tay. Tiếng ca ngợi dần tắt đi, các linh mục từ từ đứng dậy, như một dòng sóng cuồn cuộn. Đại điện Ánh Sáng bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường; ngay cả tiếng gió may mắn len lỏi qua hàng rào phép thuật cũng vang rõ đến tai mọi người.

Có lẽ vì trước khi cây gậy thần được hạ xuống, đám đông trong đại điện đã chia làm hai bên. Vua Lăng Hải, Đại Giáo Hoàng, Sở Nguyên Đạo Nhân và Hộ Tam Thập Nhị – bốn người có quyền lực lớn trong giáo hội – đứng ở bên phải. Hàng trăm giám mục từ các đền thờ khác cũng đứng sau họ.

Phía bên kia, số lượng giám mục ít hơn nhiều; không có một vị thánh đường Đại Giáo Hoàng nào, nhưng số lượng hồng y lại rất đông. Tất cả những giám mục này đều có một đặc điểm chung: khuôn mặt họ đều già nua. Dù ở bất cứ nơi đâu, vẻ già nua ấy cũng chính là biểu tượng của thời gian và kinh nghiệm – những thứ vốn đã là một loại sức mạnh.

Các giám mục thuộc Hội đồng Giáo hoàng cũng đều có mặt ở đây; quan trọng hơn nữa, Thiên Đạo Viện, Thập Tam Sứ Quán Xanh Dương và Tông Tế Sở cũng đứng ở phe này. Chỉ có Bệnh viện Phụ thuộc vào Vua Lăng Hải là không có mặt; vị giám đốc bệnh viện đó cùng với Tô Mạc Dư đứng trong đám đông, cố tình giữ thái độ kín đáo.

Trang Chi Hoàn cùng với ba giám mục thuộc Hội đồng Giáo hoàng đứng ngay phía trước đám đông, không hề có ý định che giấu bất cứ điều gì về hành động hay suy nghĩ của mình.

Trần Trường Sinh liếc nhìn Trang Chi Hoàn một cái, sau đó nhìn về một góc ngoài cửa đền.

Ánh sáng thiêng liêng bao phủ toàn bộ đại điện, và một phần ánh sáng cũng tràn ra ngoài.

Bóng tối đêm dày đặc bên ngoài đền bỗng nhiên bị xé toạc, chiếu sáng một góc nào đó.

Giám mục Mei Chuan chính ở đó.

Dù ánh sáng thiêng liêng ấm áp đến đâu, cũng không thể xua tan hơi lạnh trên người ông ta.

Bởi vì ông đã chết rồi.

……

Khi Trần Trường Sinh mới được bầu làm Giáo hoàng, ông đã bị Thương Hành Châu đuổi khỏi Kyoto.

Ông là một vị Giáo hoàng bị lưu đày.

Ba năm sau, ông trở lại Cung điện Ly Giang, và lần đầu tiên với tư cách là Giáo hoàng, ông phải đối mặt với một vấn đề rất nan giải.

Các linh mục trong Hội đồng Giáo hoàng, Trang Chi Hoàn cùng những vị giám mục già nua kia đều đang nhìn chằm chằm vào ông.

Trong ánh mắt của những vị giám mục cổ hủ này, có thể thấy rõ sự đau buồn và phẫn nộ.

Tất nhiên, họ vẫn giữ cho mình sự tôn trọng đầy đủ đối với Trần Trường Sinh, và kiểm soát cảm xúc của mình rất tốt.

Nếu không, thi thể của giám mục Mei Chuan lúc này đã không nằm ở góc ngoài đền, mà có lẽ đã được đặt ngay bên trong Đại điện Ánh Sáng, ngay trước mặt họ.

Vua Băng Hải nhìn về phía đó với vẻ mặt không biểu cảm, ánh mắt lạnh lùng, khuôn mặt tỏ ra rất khó chịu.

Sau khi biết những gì đã xảy ra trong Học viện Quốc giáo, ông liên tục theo dõi Hội đồng Giáo hoàng và những vị linh mục già nua kia.

Ông không ngờ rằng họ lại đưa thi thể của giám mục Mei Chuan vào Cung điện Ly Giang và đặt nó ở bên ngoài Đại điện Ánh Sáng.

Ông coi đó là một sự khiêu khích trắng trợn đối với mình, và cũng là một lời cảnh báo.

Điều này cho thấy Cung điện Ly Giang không hề là một khối đồng nhất.

Sức mạnh của phe cổ hủ trong giáo hội vẫn không thể bị xem thường; có thể vẫn còn những người đang ẩn mình để hỗ trợ họ.

Vua Băng Hải nhíu mắt lại, ánh mắt liếc qua Liù Tam Thập Nhị và An Lâm Đại Giáo Hoàng, tự hỏi người đó rốt cuộc là ai?

Đêm nay là lần đầu tiên Đức Giáo hoàng triệu tập Hội Quang Minh; việc xảy ra sự cố như thế này là một hành động bất kính mà Ngài không thể chấp nhận được.

Nhưng Ngài biết rằng lúc này mình không nên làm gì thêm, và cũng không thể để người ta mang thi thể của Tổng giám mục Mei Chuan đi mất.

Có quá nhiều người đang chứng kiến cảnh tượng này; những biện pháp giải quyết quá thô bạo có thể khiến một số linh mục mất kiểm soát cảm xúc.

Tất nhiên, Ngài tin rằng với uy tín của Đức Giáo hoàng cùng vị thế của mình và những người khác, chúng ta có thể kiềm chế tình hình hiện tại.

Vấn đề là vết nứt đó sẽ không biến mất, mà ngược lại còn sẽ ngày càng sâu hơn. Rõ ràng, điều này không phải là ý muốn của Đức Giáo hoàng.

Vua của Biển Lăng nhìn về phía Trần Trường Sinh, bỗng nhiên cảm thấy háo hức.

Rất nhiều tổng giám mục trong cung điện lần đầu tiên nhìn thấy Trần Trường Sinh; họ không có ý kiến gì về cuộc tranh đấu giữa phe cũ và phe mới, mà chỉ cảm thấy tò mò… hay nói đúng hơn là mong đợi.

Đức Giáo hoàng sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào?

Đúng vậy, người đã giết Tổng giám mục Mei Chuan chính là Nữ Thánh, và toàn bộ quá trình đó đều có Trần Lưu Vương làm chứng. Mọi người đều biết mối quan hệ giữa Nữ Thánh và Đức Giáo hoàng; bà ấy đã giúp Ngài đưa ra quyết định, và cũng đã chuẩn bị sẵn lý do cho việc đó.

Theo lý thuyết, vào lúc này, Trần Trường Sinh chỉ cần nói ra lý do đó thôi là mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Nhưng không hiểu sao, kể cả Vua của Biển Lăng và tất cả các linh mục, kể cả những người thuộc phe cũ, đều không nghĩ rằng Trần Trường Sinh sẽ làm như vậy. Không có lý do nào cả… Có lẽ chỉ vì những câu chuyện trong những năm qua đã chứng minh rằng ông ấy sẽ không làm như vậy mà thôi.