Tạc Tỉnh Xuyên dắt theo con Hỏa Vân Lân đến chờ đợi ở lối ra hành lang. Người mạnh thứ hai trong danh sách ba mươi tám vị thần tướng của lục địa này lúc này tỏ ra cực kỳ ngoan ngoãn. Con Hỏa Vân Lân do ông ta dắt đi run rẩy không ngừng, hoàn toàn không thể đứng vững; chiếc đuôi hình búa lửa của nó liên tục vung vẫy, trông thật đáng thương.

Người phụ nữ trung niên nhướng mày nhẹ.

Tạc Tỉnh Xuyên không hiểu tại sao con vật cưỡi của mình lại có hành vi kỳ lạ như vậy vào tối nay; sau khi đứng dậy, ông ta cố gắng giải thích: “Bệ hạ uy quyền vô biên…”

Người phụ nữ trung niên chính là Hoàng hậu Đại Châu, người được tôn sùng nhất trên thế giới này.

“Không liên quan đến ta đâu, cũng đừng lo lắng,” bà nói, nhớ lại hình ảnh cậu bé Học viện Quốc giáo kia đang cầm chuôi kiếm ở bên ngoài cánh cửa. Bà tiến lại gần Hỏa Vân Lân và nhẹ nhàng vuốt ve cổ nó; sau một lúc, con vật dần bình tĩnh trở lại.

“Lần sau hãy đứng xa một chút, nếu không nó thực sự có thể kiệt sức mà chết,” bà nói với Tạc Tỉnh Xuyên.

Tạc Tỉnh Xuyên nghe vậy mà run sợ, tự hỏi liệu có phải là vì cái cậu bé bình thường tên là Trần Trường Sinh kia?

“Ngươi nghĩ rằng hắn thực sự chỉ là một người bình thường à?”

Hoàng hậu dường như có thể nhìn thấu suy nghĩ trong lòng người khác, bà nói một cách bình thản: “Nếu hắn thực sự chỉ là một người bình thường, thì tại sao lại có thể đối đầu với Gou Han Shi tại buổi yến Thanh Đằng mà không hề thua kém? Nếu không có năng lực gì cả, làm sao hắn có thể được những kẻ già kia đưa ra để làm mất mặt cho ta?”

Tạc Tỉnh Xuyên im lặng không nói gì, bởi vì vào những lúc như thế này, ông ta không dám phát biểu, nhất là khi hôm nay Hoàng hậu rõ ràng đã tỏ ra không hài lòng với Học viện Quốc giáo. Có lẽ vào ban ngày, khi ông ta xử lý việc người dân vây quanh Học viện Quốc giáo, ông ta đã phạm phải sai lầm lớn rồi.

……

……

Trên đài Cam Lộ, chỉ có một viên ngọc đêm đang sáng; con cừu đen tên là Hắc Ngọc đứng bên cạnh viên ngọc đó, cúi đầu cọ xát những sừng không hề tồn tại trên nó. Mạc Vũ thì đang ngồi trước bàn viết, xay mực; gió đêm thổi qua mái tóc của cô, làm cho nó hơi rối bù.

Nghe thấy tiếng động, cô quay đầu lại và thấy Hoàng hậu đang bước lên đài, vội vàng tiến lên đỡ bà.

“Bệ hạ, cơn mưa thu đã rửa sạch bầu trời nhiều lần rồi; tối nay rất thích hợp để ngắm sao, nhưng bệ hạ lại đến muộn.”

Hoàng hậu nói: “Tối nay ta đã ngắm sao rồi.”

Mạc Vũ ngập ngừng một chút, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Người đã thấy điều đó ở đâu vậy?”

Hoàng hậu trả lời: “Tại Vườn Thảo dược.”

Mạc Vũ nghe xong liền giật mình, nghĩ rằng trong cung này ai cũng biết rằng kể từ khi Hoàng đế qua đời, Ngài ấy chưa bao giờ quay lại Vườn Thảo dược nữa; vậy tại sao tối nay lại phá vỡ quy tắc này?

“Hôm nay con đã đến Học viện Quốc giáo phải không?” Hoàng hậu hỏi một cách tự nhiên.

Bà không sử dụng câu “Con được nghe nói là đã đến Học viện Quốc giáo”, bởi vì bà là Hoàng hậu, không cần phải né tránh hay nói một cách gián tiếp.

Mạc Vũ cảm thấy lạnh lẽo trong lòng; làm sao dám che giấu điều gì đây, bèn nhẹ nhàng trả lời: “Vâng.”

Hoàng hậu giơ tay phải lên, nhẹ nhàng vuốt ve má mịn màng của Mạc Vũ và hỏi: “Tất cả những việc này đều do con làm sao?”

Mạc Vũ hiểu rằng Hoàng hậu đang muốn hỏi về hai vụ án mạng liên tiếp xảy ra hôm nay, cũng như vai trò của Thiên Hải Gia trong những sự kiện đó. Bà không biết ý định thực sự của Hoàng hậu, nên không dám tự ý thừa nhận, chỉ có thể trả lời nhẹ nhàng: “Con không dám đâu.”

“Nếu họ không hỏi con, làm sao họ dám động tay vào chuyện này? Học viện Quốc giáo lại nằm gần cung điện đến thế…” Hoàng hậu nhìn cô, giọng nói trở nên buồn bã, tay phải vẫn tiếp tục vuốt ve khuôn mặt cô.

Mạc Vũ nhận thấy nụ cười mơ hồ trên khóe miệng Hoàng hậu, cảm thấy lạnh sốt tột độ, thấy thật đáng sợ. Cô không hề biết rằng lúc này, Hoàng hậu chỉ đơn giản là đang nhớ đến cậu thiếu niên kia và đang so sánh cảm giác khi chạm vào khuôn mặt anh ta mà thôi.

Mạc Vũ cúi đầu và nói: “Chuyện hôn ước này rồi cũng phải giải quyết thôi… Từ Duy Nhân dùng hôn ước làm cái cớ để từ chối kết hôn với Thiệu Sơn Quân… Việc Nam-Bắc hợp nhất…”

“Việc Nam-Bắc hợp nhất thì sao? Tôi đã nói rồi, nếu You Rong không muốn kết hôn thì cứ không kết hôn… Chỉ là… không ai tin lời tôi cả.”

Hoàng hậu thu lại tay, đứng sang một bên bục Ngọc Đường, nhìn xuống thành phố Kyoto dưới ánh đêm, giọng nói trở nên cô đơn: “Các ngươi luôn nghĩ rằng tôi coi trọng cả thế giới hơn tình cảm riêng tư của con người… Những chuyện tình yêu nhỏ bé bị hy sinh đi thì có sao đâu? Vì vậy các ngươi không tin tôi… Ngay cả You Rong cũng không tin… Vì thế… tôi đã phải dùng mọi thủ đoạn có thể.”

Mạc Vũ im lặng một lát, sau đó nói: “Dù không quan tâm đến chuyện hôn ước, con vẫn thấy cậu

Cô ấy nói rất khéo léo; ý cô ấy là việc Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân có hôn ước sẽ gây ra những tác động tồi tệ cho chính sách quốc gia của Đại Chu, trong khi Học viện Quốc giáo – nơi anh ta hiện đang ở – lại là biểu tượng mà phe bảo thủ ở kinh đô dùng để đối đầu với Hoàng hậu.

Hoàng hậu không quay người lại, giọng điệu bình thản: “Không phải chính em đã cho phép anh ta vào Học viện Quốc giáo sao?”

Mạc Vũ có vẻ nghiêm túc hơn và nói: “Đúng vậy, nhưng tôi tự hỏi liệu có ai đang lén lút kích động tình hình, sử dụng lá thư giữa Đông Ngự Thần Tướng Phủ và Từ Duy Nhân để đưa tôi đến quyết định sai lầm này, từ đó khiến Trần Trường Sinh xuất hiện trước mặt mọi người ở kinh đô hay không.”

“Thì xuất hiện cũng thế thôi…”

“Anh ta họ Trần; tôi nghi ngờ rằng những kẻ đó cố tình khiến người dân kinh đô liên tưởng đến hoàng gia.”

“…Vậy cuộc điều tra của em tiến triển đến đâu rồi?”

“Thầy của anh ta thực sự là Kế Đạo Nhân… Nhưng sau đó tôi không thể tìm hiểu thêm được nữa. Theo tin từ Tây Ninh, ngôi miếu cũ kia vẫn còn đó, nhưng không có ai ở bên trong cả.”

Nghe đến tên Kế Đạo Nhân, Hoàng hậu im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nói: “Đừng điều tra nữa.”

Mạc Vũ có vẻ ngạc nhiên, không hiểu tại sao.

Hoàng hậu lặng lẽ nhìn bầu trời đêm; nơi đó ẩn chứa số phận… Nhưng không ai có thể nhìn thấu số phận của mình, kể cả bà.

Nhưng bà tin rằng mình có thể kiểm soát số phận của mình; ngay cả trời cao cũng không thể can thiệp được.

Liệu chàng trai đó có phải là kẻ định mệnh của bà?

Thật là nực cười.

Bà nói: “Kinh đô rất rộng lớn.”

Mạc Vũ có vẻ bối rối, không hiểu ý nghĩa của bốn câu đó.

“Lục địa cũng rất rộng lớn, bầu trời còn rộng lớn hơn nữa… Nhưng tất cả đều không bằng lòng dạ của bà.”

Bà nói nhẹ nhàng: “Chẳng lẽ bà không thể chứa đựng một ngôi học viện sao?”

Mạc Vũ càng ngạc nhiên hơn; dù Hoàng hậu không thích điều đó, ông vẫn sẵn sàng phản đối.

Hoàng hậu không quay người lại, giơ tay phải, bày tỏ rằng chuyện này không cần phải bàn tiếp nữa.

Đây là lần đầu tiên bà thể hiện thái độ về Học viện Quốc giáo… Và cũng sẽ là lần cuối cùng.

Thái độ của bà đối với Học viện Quốc giáo phụ thuộc vào thái độ của bà đối với Trần Trường Sinh. Bà biết về căn bệnh của Trần Trường Sinh và cảm thấy thương hại cho anh ta… Dù anh ta bị ai lợi dụng hay vì lý do gì đi nữa, bà cũng quyết định sẽ cho anh ta một cơ hội – một cơ hội để chứng min

“Đừng đi làm phiền cậu bé đó nữa, ít nhất là trước khi kỳ thi đại triều diễn ra.”

Mạc Vũ Vẫn chưa hết sự hoảng loạn, bà lại nghe thấy lời này của Hoàng hậu và không hiểu hỏi: “Tại sao lại là kỳ thi đại triều?”

Hoàng hậu nói: “Một đứa trẻ đến giờ vẫn chưa biết tu luyện, nhưng lại chỉ nghĩ đến việc giành vị trí số một trong kỳ thi đại triều… Bạn không thấy điều này thật thú vị sao? Bạn không nghĩ đứa trẻ này rất đặc biệt sao?”

Mạc Vũ Nghĩ đến vẻ mặt ngốc nghếch của Trần Trường Sinh, bà tự hỏi tại sao lại thú vị được?

Rồi nhìn về phía bóng dáng kia bên bãi Ngọc Đường, bà bỗng cảm thấy hôm nay Hoàng hậu có gì đó khác thường so với mọi khi, nhưng lại không thể nói ra điểm khác biệt đó là gì.

……

……

“Những người đó đã chuyển đi khỏi cung điện rồi; từ nay trở đi, tôi sẽ không để ai ở đó nữa, để không làm xáo trộn sự yên bình nơi đó… Vì vậy, bạn đừng còn đến gặp tôi trong giấc mơ nữa… Ừm, ngay cả khi xuất hiện trong giấc mơ, liệu bạn có thể nói về những điều vui vẻ không? Đừng cứ mãi than phiền!”

Hoàng hậu lặng lẽ nhìn bầu trời đêm, nhìn về một khoảng trống không, và thầm nói: “Hôm nay tôi đã đến Vườn Thảo Dược uống trà.”

Khoảng trống đó trên bầu trời đêm giờ chỉ còn lại sự hư vô; nhưng hai mươi năm trước, ở đó từng có một vì sao sáng chói rực.

Đó là vì sao của Hoàng đế.

Vì sao đó có ý nghĩa rất lớn đối với bà, giống như Vườn Thảo Dược vậy.

Cách đây hàng trăm năm, bà buộc phải rời cung điện và tu luyện trong Vườn Thảo Dược, ở đó suốt nhiều năm trời.

Trong những năm đó, mỗi đêm, Hoàng đế đều đến gặp bà qua cánh cửa đó.

Bà là một nữ tu; và vì những chuyện đó, không biết bao nhiêu người trong triều đang theo dõi bà lén lút… Ngay cả những người thân cận nhất bên cạnh bà, cũng không biết liệu có ai đang theo dõi họ hay không… Dù dám gặp gỡ Hoàng đế, bà cũng không dám làm những điều quá mức.

Những gì bà và Hoàng đế thường làm trong Vườn Thảo Dược, chỉ là uống trà, nhìn nhau im lặng, và chỉ có nước mắt tuôn rơi.

Thỉnh thoảng, vào ban đêm yên tĩnh, khi không ai xung quanh, hành động thân mật nhất mà họ từng làm, cũng chỉ là vuốt ve khuôn mặt nhau, nhìn nhau một cách mơ màng.

“Tối nay, tôi đã thấy một cậu bé rất giống bạn…” Hoàng hậu mỉm cười nhìn bầu trời đêm.

Nhưng ngay sau đó, nụ cười của bà bỗng nhiên biến mất, giọng nói trở nên lạnh lùng đến tàn nhẫn: “Ngẫu nhiên thôi… Cậu bé đó cũng họ Chen.”

……

……

M

Nữ hoàng Thánh không hề bày tỏ ý kiến gì về cuộc sóng gió này tại kinh đô, nhưng những người có quyền biết suy nghĩ của bà đều đã hiểu rõ điều đó.

Và thế là, kinh đô lại trở lại trạng thái bình yên như xưa.

Đoàn sứ từ phương nam, dường như cô lập hoàn toàn trong viện phụ thuộc của cung điện.

Lạc Lạc Điện xuất hiện một cách bất ngờ trên thế gian này, sau đó lại không còn tin tức gì về họ nữa; nghe nói họ vẫn đang ở trong cung điện.

Thiên Hải Gia đi khắp nơi để thu thập những bảo vật quý giá, được cho là để chuẩn bị cho cuộc hôn nhân giữa Thiên Hải Thắng Tuyết và Công chúa Bình Quốc vào năm tới, trong khi Thiên Hải Thắng Tuyết thì đã trở về Vùng Núi Ổng Tuyết.

Những người đã vượt qua kỳ thi sơ bộ của kỳ thi Đại triều, một số được các học viện lớn mời nhập học, còn một số thì tiếp tục cần mẫn ôn luyện tại các quán trọ.

Trọng tâm cuộc sống và tâm điểm của các cuộc thảo luận tại kinh đô giờ đây đã chuyển sang kỳ thi Đại triều sắp diễn ra.

Là tâm điểm của Từng Khi – Học viện Quốc giáo hiện đang rất yên bình.

Sau cơn mưa thu đó, không ai dám đến Học viện Quốc giáo gây rối nữa, và Học viện Quốc giáo cũng không có ý định sửa chữa cánh cổng đổ nát đó; cánh cổng hỏng hóc vẫn đứng đó, như một sự chế giễu im lặng đối với Thiên Hải Gia… Có lẽ đó chính là cái gọi là “để mọi thứ tự nhiên diễn ra”.

Tại kinh đô, có vô số người vẫn nhớ về những ngày tháng huy hoàng của Chén Chu và ghét bỏ Thiên Hải Gia; dần dần, cánh cổng đổ nát của Học viện Quốc giáo đã trở thành một cảnh tượng nổi tiếng, hàng ngày đều có người đến đây tham quan, để bày tỏ sự phản đối của mình đối với Thiên Hải Gia… thậm chí là đối với Nữ hoàng Thánh.

Người canh cổng của Học viện Quốc giáo cũng là một phần của cảnh tượng này – người đã tham gia vào cuộc chiến chống lại ma tộc lần trước, và còn là một nhân vật huyền thoại như Kim Ngọc Luật… Ở những nơi khác, người ta không thể dễ dàng gặp được họ, huống chi là hàng ngày.

Còn những thanh niên sống trong Học viện Quốc giáo… Những người dừng chân bên ngoài cánh cổng để ngắm nhìn, họ bàn tán về vị hôn phu chưa cưới của Từ Duy Nhân với vẻ khinh thường và miệt thị trên khuôn mặt, nhưng tiếng bàn tán của họ đều rất nhỏ, và không ai dám nói bất kỳ lời tục tĩu nào.

Bởi vì bây giờ, tất cả mọi người ở kinh đô đều biết rằng, bên trong Học viện Quốc giáo có rất nhiều đá…

Cánh cổng của Học viện Quốc giáo đã trở thành một cảnh tượng đẹp, nhưng ít ai dám bước vào bên trong nó.

Tất nhiên, cũng có những người hoàn toàn không quan tâm