Trần Trường Sinh Đi đến trước mặt người phụ nữ trung niên kia, anh cúi chào một cách lịch sự.

Thấy người đến không phải là Lạc Lạc, anh không quay đầu bỏ đi vì anh nhận ra người phụ nữ này.

Đêm hội Tiên Đằng Yến, anh đã được Mạc Vũ đưa xuống đáy Hắc Long Đàm; sau khi vất vả và nguy hiểm lắm mới thoát ra được, khi lên mặt đất thì anh lại thấy mình ở bên một cái ao. Người phụ nữ trung niên kia lúc đó đang đứng bên bờ ao, có lẽ đang rửa tay hoặc giặt quần áo; may mắn thay, cô ấy không bị một con sóc nghịch ngợm làm tổn thương gì.

Anh biết rõ là ánh sáng trong Vườn Thảo Dược khó có thể là do Lạc Lạc trở về, nhưng khi thấy đó thực sự không phải là cô ấy, anh vẫn cảm thấy hơi thất vọng.

Nhìn quanh khu rừng mùa thu tối tăm, anh suy nghĩ: Nếu người phụ nữ này là người của cung điện, tại sao lại xuất hiện ở Vườn Thảo Dược? Xét về tuổi tác, cô ấy chắc hẳn là một nữ quan trong cung điện; nếu cô ấy từng là phi tần của vua tiền nhiệm, thì chuyện này sẽ rất phức tạp.

Anh cảm thấy hơi nghi ngờ, tiến lại gần người phụ nữ trung niên kia và dùng tay để giao tiếp với cô ấy. Vì lo sợ làm cô ấy hoảng sợ, anh cố gắng giữ vẻ bình tĩnh nhất có thể, các cử chỉ giao tiếp bằng tay cũng được thực hiện một cách nhẹ nhàng, để tránh làm phiền cô ấy.

Anh hỏi cô ấy làm thế nào mà có thể rời khỏi cung điện.

Người phụ nữ trung niên kia nhìn anh một cách yên lặng, không trả lời.

Trần Trường Sinh ngập ngừng một lát, sau đó tiếp tục giao tiếp bằng tay, nhưng lần này tốc độ chậm hơn; anh tin rằng ý của mình đã được truyền đạt rõ ràng: “Làm thế nào mà ngài có thể từ cung điện đến đây?”

Người phụ nữ trung niên kia mỉm cười, giơ tay phải lên; trên ngón tay cô ấy có một chiếc chìa khóa.

Trần Trường Sinh có đôi mắt tinh tường; ánh sáng trong Vườn Thảo Dược hơi mờ, nhưng anh vẫn nhìn thấy rõ lớp gỉ trên chiếc chìa khóa, cùng hai vết xước mới mọc lên – có lẽ chúng mới được tạo ra gần đây thôi. Có vẻ như chiếc chìa khóa cũ này đã lâu không được sử dụng nữa.

Khi Mạc Vũ rời khỏi Học viện Quốc giáo vào ngày hôm đó, anh đã thấy cánh cửa cũ trên bức tường cung điện; liệu chiếc chìa khóa này có phải là chìa khóa để mở cánh cửa đó không? Liệu người phụ nữ trung niên này có quyền tự do ra vào cung điện không? Chắc chắn địa vị của cô ấy ở đó không hề thấp.

Người phụ nữ trung niên kia chỉ vào chiếc bàn đá, mời anh ngồi xuống.

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát, rồi ngồi theo lời cô

Trên bàn có một ấm trà; phía sau ngọn đèn dầu, còn có hai chiếc cốc trà nữa.

Trần Trường Sinh hiểu ý của cô ấy, liền cầm lấy ấm trà, rót đầy một chiếc cốc và cung kính đưa đến trước mặt người phụ nữ trung niên.

Trà trong ấm không hề thơm ngát, nhưng lại rất đậm đà; chắc hẳn là loại trà đen đã được ủ lâu năm.

Ngồi đối diện bàn, anh có thể nhìn rõ hơn: với vẻ ngoài của người phụ nữ trung niên này, cô ấy chắc chắn không phải là phi tần của hoàng đế quá cố; có thể là một trong những nữ quan phục vụ trong cung, thậm chí là người đứng đầu các nữ quan đó… Nhưng sự tôn trọng mà Trần Trường Sinh dành cho cô ấy không hề liên quan đến địa vị hay danh tiếng của cô ấy, mà chỉ vì cô ấy già hơn mình rất nhiều.

Anh tin rằng việc sống lâu là điều vô cùng quan trọng; giống như loại trà đen trong cốc này – càng ủ lâu thì càng thơm ngon, càng quý giá, và càng có thể cảm nhận được nhiều hương vị sâu sắc từ nó. Anh tự hào vì mình không thể trải qua quá trình thời gian như vậy, vì vậy anh đặc biệt tôn trọng những người lớn tuổi hơn mình, luôn coi trọng chuẩn mực về tuổi tác và đạo đức gia đình.

Người phụ nữ trung niên cầm lấy chiếc cốc, đưa lên môi và nhẹ nhàng uống một ngụm.

Trần Trường Sinh nhận thấy rằng so với những người phụ nữ bình thường, đôi môi của cô ấy dày hơn nhiều, trông rất mạnh mẽ.

Nhìn vào đôi môi của một người phụ nữ, dù cô ấy già hơn mình rất nhiều và vẻ ngoài bình thường, cũng vẫn là hành động thiếu lịch sự… Anh vội vàng rời mắt khỏi đó, rồi nhìn thấy chiếc cốc trà còn lại trên bàn đá.

Đêm đã khuya, sân vườn yên tĩnh không một bóng người… Tại sao lại có hai chiếc cốc trà?

Anh nhìn người phụ nữ trung niên và ra dấu hỏi liệu mình có thể uống trà không; vì trước đó khi chữa thương cho Hoàng Nguyên Phá, anh đã đổ ra rất nhiều mồ hôi, và bây giờ thực sự rất khát.

Người phụ nữ trung niên không nhìn anh, chỉ gật đầu nhẹ, có lẽ là đồng ý.

Trần Trường Sinh cầm lấy chiếc cốc và uống một ngụm; trà thật sự rất đậm đà, thanh mát, quả là một loại trà tuyệt vời hiếm thấy… Ngay cả những loại trà nổi tiếng mà Lạc Lạc đã tặng anh trước đây, cũng không thể sánh kịp loại trà đen này.

Hương vị của trà phụ thuộc vào nhiều yếu tố, nhưng quan trọng nhất vẫn là người pha trà.

Người có thể pha ra một ấm trà đen như thế này, chắc chắn là người xuất chúng.

Trần Trường Sinh nhìn người phụ nữ trung niên với ánh mắt càng thêm kính trọng.

Anh đặt chiếc cốc xuống, chờ đợi cô ấy

Cô ngồi yên lặng bên cạnh chiếc bàn, nhìn những cành cây và hoa cỏ trong khu vườn thảo dược; ánh mắt cô dường như không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, nhưng thực ra lại ẩn chứa biết bao tâm trạng phức tạp. Chỉ là thiếu đi sự hiện diện của anh ta mà thôi.

Trần Trường Sinh cảm thấy hơi ngượng ngùng và lo lắng, không quen với không khí im lặng này khi hai người ngồi đối diện nhau không nói gì. Dần dần, theo thời gian trôi qua, anh ta bắt đầu thích nghi với bầu không khí này; anh không còn suy nghĩ gì nữa, chỉ tiến hành rót trà cho người phụ nữ trung niên và mình, sau đó cùng nhau uống trà trong sự im lặng, lắng nghe tiếng kêu của các loài côn trùng cuối thu trong vườn, và tâm trạng anh dần trở nên bình yên, thậm chí còn cảm thấy thư giãn. Chỉ đến lúc này, anh mới nhận ra rằng mình thực sự rất thích sự yên tĩnh và đã quen với nó từ lâu rồi. Anh không thích nói chuyện; từ nhỏ đã vậy. Nhưng sau khi đến Kyoto, dù là ở Đông Ngự Thần Tướng Phủ hay trong khu vườn hoang của cung điện, trước mặt bà Xu, Sương Nhi và cô gái Mạc Vũ, vì một số lý do, anh đã nói rất nhiều. Kể từ khi đến Học viện Quốc giáo, anh cũng không còn kiệm lời như lúc mới quen biết nữa, và bản chất nói nhiều của mình cũng bộc lộ ra; anh buộc phải trò chuyện cùng họ. Điều này khiến anh cảm thấy rất mệt mỏi. Không ai quy định rằng khi hai người ngồi cùng nhau, họ phải nói chuyện. Chỉ cần ngồi yên lặng như vậy cũng đã tốt rồi. Nếu có lúc nào cần trao đổi, cũng không cần phải nói gì nhiều, chỉ cần dùng tay để giao tiếp thôi, điều đó cũng rất tốt. Anh cảm thấy như mình đã trở lại thị trấn Tây Ninh, bên bờ suối sau ngôi đền cũ, nơi anh và sư huynh Người khác dưới ánh sao, yên lặng đọc kinh sách Đạo giáo và Y học; khi gặp phải những đoạn không hiểu, họ chỉ cần dùng tay để gợi ý cho nhau rồi tiếp tục đọc sách trong sự yên tĩnh. Lúc đó, bên bờ suối cũng giống như khu vườn thảo dược này vào lúc này – rất yên tĩnh và thoải mái. Thị trấn Tây Ninh rất hẻo lánh; ban đêm, nơi đó tối om, nhưng ánh sao lại rất sáng, chiếu xuống mặt đất như tuyết vậy. Sau khi đến Kyoto, ngoại trừ những con người phức tạp sống ở đây, điều khiến anh cảm thấy khó chịu nhất chính là ánh đèn ban đêm và ánh sao dường như trở nên mờ ảo hơn nhiều so với ở quê nhà. Những cơn mưa thu liên tiếp đã làm sạch bầu trời của Kyoto; cùng với việc trong khu vườn thảo dược, ngoại trừ ngọn đèn dầu yếu ớt trên chiếc bàn đá, không còn ánh sáng nào khác, nh

Dưới ánh sáng sao lấp lánh như bạc, đôi lông mày và đôi mắt anh trở nên trong trẻo đến lạ thường. Anh nhắm mắt lại, và vẻ ngây thơ vốn luôn ẩn giấu bỗng nhiên hiện rõ ra. Anh vẫn giống như mọi khi – thân thiện và càng thêm đáng yêu hơn. Đúng vào lúc này, người phụ nữ trung niên quay khỏi khu vườn Thảo Mộc và nhìn về phía anh. Cô nhìn anh một cách lặng lẽ. Anh vẫn tiếp tục nhắm mắt, không hề hay biết gì, chỉ đang nhớ nhung và hoài niệm… Cô nhìn anh chăm chú. Nỗi nhớ và hoài niệm của cô vừa mới kết thúc, và cô chỉ có thể tiếp tục nhớ nhung thôi. Cô giơ tay phải lên, nhẹ nhàng đặt lên khuôn mặt anh và bắt đầu xoa dịu nó một cách từ từ. Trần Trường Sinh bất ngờ giật mình, mở mắt ra và nhìn người phụ nữ trung niên kia. Anh hoàn toàn không quen với những sự tiếp xúc thể xác như vậy; từ nhỏ anh chưa bao giờ trải qua điều gì như vậy, huống chi người phụ nữ này, anh chẳng hề quen biết, chỉ mới gặp hai lần thôi. Anh vô thức muốn tránh xa, nhưng lại nhìn thấy đôi mắt của cô ấy… Đôi mắt ấy như hồ sao, chứa đựng biết bao cảm xúc phức tạp, và cuối cùng chúng dần chuyển thành nỗi buồn và yếu đuối. Nghĩ rằng người phụ nữ này không thể nói chuyện, đã sống trong cung điện sâu thẳm suốt nhiều năm, chắc hẳn đã trải qua biết bao điều đau khổ và buồn bã, anh không nỡ rời đi, và để mặc bàn tay cô ấy nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt mình… Nhưng cảm giác đó thực sự rất kỳ lạ. Bàn tay ấm áp và dịu dàng của cô ấy từ từ xoa dịu khuôn mặt anh; cơ thể anh trở nên cứng ngắc, mãi sau đó mới dần thư giãn trở lại. Bỗng nhiên, người phụ nữ ấy nhéo nhẹ má anh, giống như một người lớn đùa giỡn với đứa trẻ vậy. Trần Trường Sinh không thể ngồi yên được nữa, vội vàng đứng dậy, lùi lại hai bước và nói: “Tôi phải trở về rồi.” Khi nói xong, anh mới nhớ ra rằng người đối diện là người khiếm thính-khuyết ngôn, liền vội vàng vẫy tay ra hiệu. Người phụ nữ trung niên nhìn thấy phản ứng mạnh mẽ của anh, bèn cười lớn. Tiếng cười của cô ấy tất nhiên không có âm thanh, nhưng từng cử chỉ của cô ấy đều toát lên vẻ hào sảng, khiến người nhìn vào đều biết rằng cô ấy đang cười thật sự vui vẻ. (Chú thích) Chưa kịp cho Trần Trường Sinh rời đi, người phụ nữ trung niên đã đứng dậy và bước vào sâu thẳm của khu vườn Thảo Mộc. Trần Trường Sinh suy nghĩ một chút, rồi cũng theo sau cô ấy. Gió đêm thổi nhẹ, lá cây rơi xuống chi

……

……

Điều khiến Trần Trường Sinh ngạc nhiên là người phụ nữ trung niên không hề đi theo Học viện Quốc giáo, mà thẳng tiếp bước vào sâu thẳm khu vườn thảo dược, cho đến khi đứng trước bức tường cung điện cũ kỹ, nhìn vào cánh cửa cũ kia, anh mới hiểu ra rằng cô ấy và Mạc Vũ đã đi qua cánh cửa khác nhau.

Người phụ nữ trung niên không quan tâm đến anh, cũng chẳng để ý liệu anh có theo sau hay không. Cô lấy chìa khóa ra, chìa vào ổ khóa; với hai tiếng “kẹt kẹt” nhẹ nhàng, ổ khóa được mở ra. Tiếng “rít rít” vang lên trong đêm yên tĩnh, cánh cửa gỗ cũ kia được mở ra, và cô bước vào bên trong.

Chỉ đến lúc này, Trần Trường Sinh mới yên tâm rằng không có chuyện gì xảy ra, anh buông lỏng tay đang nắm chặt lưỡi kiếm, nhìn theo bóng dáng của người phụ nữ trung niên, muốn nói điều gì đó, nhưng cánh cửa lại nhanh chóng đóng lại ngay trước mắt anh.

Cô ấy đi mất rồi sao? Anh cảm thấy ngạc nhiên, cho đến khi nhớ ra rằng cô ấy không thể nghe thấy tiếng động của anh, anh mới thấy yên lòng một chút.

Cánh cửa gỗ đóng lại, dường như hòa nhập hoàn toàn với bức tường cung điện.

Anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó, cảm thấy bối rối.

Những gì đã xảy ra tối nay, có thật không?

Tại sao nó lại giống như những câu chuyện về ma quỷ và tiên trong các cuốn sách Đạo giáo vậy?

Nhưng hương vị trà đắng ngọt vẫn còn vương vấn trên đầu lưỡi anh.

Cảm giác ấm áp từ những cái vuốt ve kia vẫn còn in sâu trên khuôn mặt anh.

Anh lắc đầu, rồi quay người đi.

……

……

Phía bên kia cánh cửa mà Trần Trường Sinh không thể nhìn thấy, là một con hành lang uốn lượn dài.

Xung quanh hành lang là rêu xanh và những loại dây leo; dưới những bụi dây leo đó, có ít nhất sáu loại trận pháp và cơ quan có thể giết chết những chiến binh mạnh mẽ thuộc cấp độ cao nhất trên hành tinh Juxing.

Nền hành lang được lát bằng gạch đá khô ráo.

Người phụ nữ trung niên bước đi trên những viên gạch đá, biểu cảm của cô dần thay đổi. Chỉ trong vòng mười mấy bước, một vẻ oai nghiêm khó tả lại trở lại trong người cô. Khuôn mặt dường như bình thường của cô trở nên vô cùng xinh đẹp – không phải là vẻ đẹp yếu đuối, mà là một vẻ đẹp lộng lẫy chói lọi.

Khi cô bước ra khỏi hành lang, cảnh vật xung quanh cũng thay đổi. Cung điện trong đêm tối trở nên hùng vĩ và đầy uy nghi.

……

……

(Tiếp tục của câu chuyện sẽ được viết ở chương tiếp theo. Vì việc kết thúc ở đây mang lại cảm giác đẹp đẽ nhất; tôi luôn kh