Trần Trường Sinh đã thành công trong kỳ thi tuyển sinh chính thức của Trích Tinh Học Viện. Lần này, khác với những gì Thiên Đạo Viện từng đối mặt – không phải là sự trêu chọc hay lạnh lùng, mà là những kỳ vọng chân thành và ánh mắt đầy an ủi, điều đó khiến anh cảm thấy ấm áp và tràn đầy quyết tâm; tình trạng của anh có thể nói là rất tốt.

Các học viện ở Kyoto đều có những trọng tâm tuyển sinh khác nhau. Thiên Đạo Viện chú trọng nhiều hơn đến kiến thức giáo dục quốc gia và tài năng trong lĩnh vực tu luyện, trong khi Trích Tinh Học Viện lại không quá coi trọng vấn đề tu luyện. Quân đội Đại Chu luôn cho rằng việc tu luyện chỉ cần được quan tâm sau khi nhập học; họ quan tâm nhiều hơn đến năng lực quân sự và tính kỷ luật của các thí sinh. Vì vậy, số câu hỏi trong kỳ thi của Trích Tinh Học Viện không nhiều như Thiên Đạo Viện, nhưng yêu cầu về cách trình bày đáp án và cách viết tên thí sinh lại rất nghiêm ngặt. Nội dung các câu hỏi chủ yếu tập trung vào việc mô phỏng chiến trường và phân tích các trận chiến lịch sử.

Nếu nói Trần Trường Sinh có bất kỳ tài năng nào, thì việc thuộc lòng hàng triệu cuốn sách từ nhỏ chính là tài năng lớn nhất của anh. Giống như trong kỳ thi của Thiên Đạo Viện, khi mở đề thi ra, câu hỏi đầu tiên anh nhìn thấy lại rất quen thuộc. Câu “Đạo lớn ba ngàn, bao gồm muôn vàn sự vật” quả thực không hề sai; vô số lĩnh vực kiến thức trên thế giới đều được bao gồm trong đó, bao gồm cả những tài liệu quân sự nổi tiếng và các trận chiến lịch sử. Vì vậy, anh hoàn toàn có thể trả lời đúng những câu hỏi đó.

Mọi việc diễn ra rất suôn sẻ. Sau khi kết thúc kỳ thi, Trần Trường Sinh cùng các bạn đồng hành đến trước tòa nhà quân đội, chờ đợi danh sách kết quả cuối cùng được công bố. Đứng trước con thú thần biểu tượng cho sự nghiêm ngặt của quân đội Đại Chu, anh nhớ lại nội dung đề thi và tin chắc rằng mình sẽ được nhận vào Trích Tinh Học Viện mà không gặp vấn đề gì. Anh thấy một thiếu niên thuộc chủng tộc yêu có vẻ mặt buồn bã và đã nhẹ nhàng vỗ vai anh ta để an ủi – rõ ràng, thiếu niên này không hiểu biết nhiều về các chiến lược quân sự của loài người, nên kết quả thi của anh ta khá tệ.

Mặt trời gần lặn, ánh nắng đỏ rực chiếu lên con thú thần và hàng rào sắt lạnh lẽo của tòa nhà quân đội, tạo nên một bầu không khí huyền ảo và kỳ lạ. Đứng trong ánh sáng đó, nhìn ngắm bức tường đá trống trải phía trước, khuôn mặt non nớt của Trần Trường Sinh tràn đầy nụ cười vui vẻ và sự mong đợi về tương lai.

Nhưng anh ta không hề biết rằng, những gì đang chờ đợi mình phía trước vẫn chỉ là sự thất vọng đắng cay.

……

……

“Tại sao lại như vậy?”

Vị sĩ quan Đại Chu từng chủ trì việc kiểm tra ban đầu cùng với một vị giáo viên khác, với vẻ mặt nghiêm túc, đứng trước bàn và hỏi ngược lại vị tướng trung niên đứng phía sau bàn. Khuôn mặt họ tái nhợt, rõ ràng là đã không thể kìm nén được sự tức giận trong lòng.

Vị tướng trung niên không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, lông mày dày đen như tơ tằm, uy nghi mà không cần phải nói ra lời. Nghe những lời buộc tội giận dữ của thuộc cấp, ông nhíu mày và nói: “Đây có phải là thái độ mà các người nên dùng khi hỏi cấp trên không?”

Hai vị giáo viên nghe vậy liền im bặt. Một trong số họ chỉ vào ánh hoàng hôn bên ngoài và nói: “Dù chỉ có chúng tôi hai người là nhìn thấy bài thi đó, nhưng vẫn còn rất nhiều đồng nghiệp quan tâm đến thí sinh tên Trần Trường Sinh này. Cách tôi hành xử có thể không đúng, nhưng nếu những đồng nghiệp đó biết kết quả, họ cũng sẽ đặt ra những câu hỏi tương tự.”

Vị tướng trung niên nói: “Rốt cuộc cũng chỉ là một thiếu niên bình thường, chưa thể thành công trong việc ‘rửa tẩy tâm hồn’ mà thôi. Tại sao các người lại coi trọng anh ta đến vậy?”

Vị giáo viên tức giận bước tới gần hơn, chỉ vào tờ bài thi đã bị xé nát trên bàn và nói: “Ngài cũng đã xem bài thi đó rồi, ngài hẳn hiểu rằng, trong suốt hàng chục năm qua, chưa bao giờ có bài thi nào hoàn hảo đến thế trong kỳ thi tuyển sinh vào quân đội. Dù là cách trả lời câu hỏi hay phân tích các trường hợp chiến đấu, không hề có sai sót nào, không một chữ viết sai, thậm chí không có nét chữ nào quá dày! Đúng, đứa trẻ đó có thể không thể trở thành một vị tướng anh hùng như ngài, nhưng chắc chắn nó có thể trở thành một sĩ quan tư lý xuất sắc!”

Sau một lúc im lặng, vị tướng trung niên nói: “Đây là mệnh lệnh từ cung điện, tôi không cần phải giải thích gì thêm cho các người.”

Vị giáo viên nghe vậy liền sững sờ, một lúc sau mới tỉnh táo lại và nói với giọng trầm thấp: “Nhưng… tôi cần phải giải thích cho đứa trẻ đó.”

Vị tướng trung niên ngẩng đầu nhìn anh ta và nói: “Vậy thì hãy để nó đến đây, tôi sẽ giải thích cho nó.”

……

……

Bước vào căn phòng trang nghiêm, nhìn những ngọn nến đang cháy trên bàn, Trần Trường Sinh im lặng không nói gì, đôi tay treo bên người dần nắm chặt lại, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt. Không biết là do mệt mỏi hay tức giận, hoặc cả hai lý do đều có… Khi anh ta nhìn thấy tên mình

Bởi vì anh ấy đã kỳ vọng rất nhiều vào việc được nhập học tại Trích Tinh Học Viện, nhưng khi nhìn thấy danh sách các người được chọn, mọi kỳ vọng đó đều biến thành thất vọng; những nỗ lực mà anh ấy đã bỏ ra giờ đây dường như chỉ là trò cười. Tất cả những điều này xảy ra vì lý do gì?

Anh ấy cần một lời giải thích.

Vị tướng trung niên sau sự việc đã nói sẽ cho anh ấy một lời giải thích; anh ấy muốn biết đó là cái gì.

“Xin lỗi.”

Vị tướng trung niên đứng dậy, nhìn anh ấy bằng ánh mắt lạnh lùng như một con thú hung dữ nhìn con thỏ non, nhưng những lời anh ta nói lại chỉ là “xin lỗi”.

“Là một binh sĩ của Đại Chu, việc tôi phải vi phạm nguyên tắc hành xử của mình thật sự rất đáng tiếc.”

“Hành động của tôi có thể làm tổn hại đến danh tiếng của Trích Tinh Học Viện; tôi xin lỗi.”

“Bạn rất có tài năng và tương lai rộng lớn… Bạn chỉ là một đứa trẻ, nhưng tôi lại buộc phải tạm thời ngăn cản con đường phát triển của bạn; tôi xin lỗi.”

“Tôi không thể nói cho bạn biết lý do tại sao; tôi xin lỗi.”

“Nhưng tôi tin rằng bạn sẽ sớm hiểu được nguyên nhân. Vì vậy, tôi hy vọng bạn sẽ cho tôi cơ hội để sửa sai.”

Trần Trường Sinh nghe xong những lời đó, im lặng một lúc rồi quay người rời đi.

……

……

Vào lúc 5 giờ sáng ngày hôm sau, Trần Trường Sinh như mọi ngày trong suốt 14 năm qua, thức dậy đúng giờ, vệ sinh cá nhân, suy ngẫm và sau đó rời khỏi quán trọ để tiếp tục hành trình học tập của mình.

Theo thứ tự trong danh sách, anh ấy đến hai học viện khác. Những trải nghiệm với Thiên Đạo Viện và Trích Tinh Học Viện tự nhiên khiến anh ấy cảm thấy buồn bã và không vui, nhưng anh ấy là người luôn coi trọng thời gian; anh ấy không muốn lãng phí thời gian vào những cảm xúc vô ích như giận dữ hay hối tiếc, mà muốn dùng thời gian vào những việc có giá trị. Thái độ này đôi khi khiến người ta cảm thấy anh ấy là người kiên cường và bất khuất.

Những gì xảy ra hôm qua dường như không ảnh hưởng gì đến anh ấy; anh ấy chuẩn bị kỹ lưỡng, thi cử một cách cẩn thận, và nhờ vào kiến thức sâu rộng cùng ý chí kiên định, anh ấy đã thành công trong việc vượt qua các kỳ thi nhập học tại cả hai học viện đó – theo nội dung đề thi, anh ấy tin rằng mình hoàn toàn có thể đỗ – và một lần nữa, anh ấy cũng không gặp phải bất kỳ sự cố nào.

Với kinh nghiệm từ hai lần trước, Trần Trường Sinh không còn cảm thấy thất vọng nữa; hoặc có lẽ, anh ấy đã trở nên “tê liệt” trước những điều này.

Anh ấy rất rõ ràng rằng chắc chắn có ai đó đang âm thầ

Vào buổi chiều tà, anh ta bước ra khỏi ngôi học viện thứ tư và lần đầu tiên nhìn thấy chiếc xe ngựa mang biểu tượng Thần Tướng Phủ kia, cũng như cái huy hiệu rực rỡ màu máu trên yên ngựa – dù nó đã phai mờ theo thời gian, nhưng vẫn rất dễ nhận ra. Tất nhiên, điều đó là bởi vì họ cố tình đỗ xe ngay trước cửa sân, chỉ để anh ta có thể nhìn thấy nó.

Trần Trường Sinh nhìn chiếc xe ngựa và biết rằng câu trả lời sắp được tiết lộ.

Mặc dù anh ta đã đoán ra câu trả lời, nhưng khi nhìn vào tờ giấy trắng đó, anh vẫn cảm thấy có điều gì đó khác biệt.

Người phụ nữ trung niên bước xuống từ trong xe.

“Cậu chỉ là một đứa trẻ... hoàn toàn không xứng đáng để Thần Tướng Phủ làm tất cả những điều này.”

Người phụ nữ đến bên cạnh anh ta và nói một cách lạnh lùng: “Nhưng chúng tôi vẫn làm tất cả những điều đó, bởi vì chúng tôi lo lắng rằng tuổi trẻ của cậu có thể khiến cậu không nhìn nhận rõ tình hình. Vì vậy, chúng tôi đã thật sự thể hiện sức mạnh của mình để cậu có thể thấy. Bây giờ, cậu hẳn đã hiểu rằng, nếu chúng tôi không đồng ý, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội thành công tại Đại Chu Triều.”

Trần Trường Sinh nhớ lại rằng, trong Thần Tướng Phủ, người đầu tiên mà anh ta gặp chính là bà ta. Anh ta đã cúi chào và đứng thẳng dậy, không nói gì cả.

Ánh mắt người phụ nữ trung niên lóe lên một tia kỳ lạ; bà ta không ngờ rằng, ngay trong tình huống như thế này, cậu bé này vẫn có thể bình tĩnh đến thế, thậm chí còn không quên cúi chào mình. Hành động đó thực sự khiến bà ta cảm thấy bối rối và lo lắng, nhưng bà ta vẫn phải hoàn thành việc này.

“Chúng tôi muốn gì, cậu rất rõ... Nếu cậu đồng ý, tất cả những gì chúng tôi đã lấy đi từ cậu đều có thể trở lại với cậu: Thiên Đạo Viện, Trích Tinh Học Viện, Tông Tế Sở... Cậu có thể chọn bất cứ thứ gì; muốn học cái gì, cũng có thể chọn; muốn theo học với vị giáo sư nào, cũng được; sau khi học xong, cậu muốn gia nhập quân đội, hay muốn theo đuổi con đường tôn giáo, hoặc trở thành quan chức trong triều đình... Tất cả mọi thứ, cậu đều có quyền lựa chọn.”

Người phụ nữ trung niên nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói tiếp: “Nhưng nếu cậu không đồng ý, những gì đã xảy ra trong hai ngày vừa qua sẽ mãi mãi lặp lại trong cuộc đời cậu.”

Trần Trường Sinh vẫn im lặng, không nói gì cả.

Người phụ nữ trung niên nói: “Cậu là một người thông minh, chắc hẳn cậu biết phải lựa chọn như thế nào.”

“Trần Trường Sinh Nhìn cô ấy, cuối cùng anh ta cũng lên tiếng nói câu đầu tiên: ‘Trong ghi chú của sư huynh có viết rằng, những người thông minh thường không sống hạnh phúc; vì vậy, con người nên sống một cách… ngốc nghếch một chút.’”

Người phụ nữ trung niên cười và nói: “Nhưng bạn thực sự rất ngoan, rất thông minh… Bạn đã không kể chuyện hôn ước này với bất kỳ ai… Nếu không, giờ đây bạn đã là một xác chết rồi.”

Trần Trường Sinh Giờ đây, anh ta cuối cùng cũng xác nhận được rằng, trong hai ngày vừa qua, Đông Ngự Thần Tướng Phủ luôn cử người theo dõi mình.

Người phụ nữ trung niên nói tiếp: “Tất nhiên, bạn đừng hiểu lầm… Tôi chỉ đang nói về một khả năng thôi. Trước mặt Thánh Hoàng, Thần Tướng Phủ luôn tuân thủ pháp luật, không bao giờ bắt nạt người khác, mà luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người… Chỉ là bạn cần phải hy sinh một điều gì đó… Điều mà bạn vốn đã sẵn lòng hy sinh rồi… Vậy thì chúng tôi có thể giúp bạn đạt được rất nhiều thứ.”

Điều mà anh ta vốn đã sẵn lòng hy sinh… Chính là tờ giấy hôn ước đó.

Giúp anh ta đạt được rất nhiều thứ… Nhưng những thứ đó vốn dĩ đã thuộc về anh ta rồi.

Trần Trường Sinh Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy rằng, so với thành phố Kyoto phồn hoa, khu rừng đầy thú dữ phía sau ngôi đền cổ kính lại thật tuyệt vời biết bao.

Anh ta nhìn người phụ nữ trung niên đó và bất chợt nói: “Bà ơi, con có làm sai điều gì không ạ?”

Người phụ nữ trung niên sững sờ, không biết phải nói gì.

Cô ấy đã sống ở Kyoto hơn một trăm năm, chứng kiến cô gái mình kết hôn vào gia đình họ Xu, chứng kiến cháu rể mình dần phát triển thành người có tương lai rộng lớn… Cô ấy quen với các quan lại cao cấp trong triều đình, với những người mạnh mẽ ngoài đời thực… Quen với những âm mưu và trò lừa dối… Nhưng cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ nghe thấy những lời như thế này… Những lời nghe có vẻ non nớt, nhưng lại rất khó để trả lời.

Vì vậy, cô ấy không thể trả lời được.