Khương Tuyết Ninh Ngước nhìn lên một hồi lâu, rồi cô ghi lại con số Trương Quân này vào sổ, sau đó viết thêm một dòng bằng chữ nhỏ: “Ba ngàn lượng bạc”.

Viết xong, cô không nhịn được mà cười khổ một tiếng.

Yến Lâm Thật là, anh chàng này chi tiền mà không hề do dự chút nào… Có phải anh ta muốn làm cho cô trắng tay không? Mua cái Trương Quân này với giá ba ngàn lượng bạc, nhưng khi đến lúc bán lại, chắc chắn giá sẽ giảm đi rất nhiều.

Lý Triệu Ẩn quả thực là một kẻ buôn bán gian xảo!

Liên Nhi và Đường Nhi cũng không hiểu tại sao cô lại bỗng nhiên kiểm tra lại đồ đạc, nhưng rồi họ nhớ ra một chuyện và liền đến hỏi: “Đúng rồi, cô gái ơi, vì cô được chọn làm bạn đọc cho công chúa, nên cha mẹ cô đã ban tặng rất nhiều đồ đạc. Buổi chiều nãy, cô chủ nhỏ cũng đã gửi đến cho cô một bộ bút tích văn phòng rất tốt; cô có muốn xem không?”

Giang Tuyết Huệ ?

Cô nhìn về phía Liên Nhi. Bút hồ, đá chuẩn bị mực, mực tăm thông, cùng với một tờ giấy của nhà Tranh Tâm Đường – tất cả đều là những thứ rất quý giá.

Trong chốc lát, cô im lặng, rồi nói: “Cứ để đó đi.”

*

Khương Tuyết Ninh Việc được triệu tập vào cung thành làm bạn đọc cho công chúa đã gây ra rất nhiều cuộc bàn tán trong Giang Phủ. Dù sao thì tính cách của cô cũng rất yếu đuối và không học hành gì cả; xét từ mọi phương diện, cô đều hoàn toàn khác biệt so với cô chủ nhỏ Giang Tuyết Huệ.

Nhưng cuối cùng, người được chọn lại chính là cô. Ban đầu, mọi người trong nhà đều nghĩ rằng sẽ là tên của cô chủ nhỏ được gửi lên; ai cũng không ngờ rằng sẽ xảy ra tình huống bất ngờ như vậy.

Mọi người bàn tán đủ thứ: có người nói rằng có lẽ cung đình đã nhầm tên; có người cho rằng Khương Tuyết Ninh đã nịnh bợ công chúa bằng cách nào đó, khiến công chúa xóa tên của cô chủ nhỏ và chọn cô thay vào; cũng có người nói rằng cô đã đến gặp cha mình và ép ông phải thay đổi danh sách người được chọn trước khi nó được gửi lên… Nhưng dù sao đi nữa, những lời đó cũng không đến tai Khương Tuyết Ninh.

Cô không quan tâm đến những lời đồn đó. Sáng mai, cô sẽ phải vào cung thành… Dù Giang Bá Du và Mạnh thị cũng cảm thấy kết quả này thật là khó hiểu, nhưng vào buổi tối hôm đó, họ vẫn chuẩn bị bữa ăn và mời Giang Tuyết Huệ cùng Khương Tuyết Ninh đến dùng cùng nhau.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi danh sách những người được chọn làm bạn đọc trong cung được công bố, Khương Tuyết Ninh gặp lại Giang Tuyết Huệ. Nhìn cô ấy, không hề có gì khác biệt so với mọi khi. Cô vẫn giữ vẻ ngoài thanh lịch, đức hạnh như mọi khi; trong bữa ăn, cô còn tự nguyện phục vụ thức ăn cho cha mẹ mình, trên khuôn mặt không hề hiện rõ dấu vết của sự bất mãn hay thất vọng, như thể chuyện này chưa bao giờ xảy ra, và cũng chẳng hề nghe thấy bất kỳ tin đồn nào từ bên ngoài.

Trong khi đó, Giang Bá Du lại rất lo lắng. Ông không quá kỳ vọng vào việc con gái mình được vào cung lần này, và đã dặn dò cô một cách thận trọng: “Cha con đang giữ chức vụ tại triều đình, thành tích cũng tạm ổn. Khi con vào cung, đừng cố gắng tranh đấu hay gây rối gì cả; chỉ cần kiểm soát tốt cơn giận của mình, sống điềm đạm là được. Việc công chúa có thích con hay các quý ông có ưa chuộng con không, điều đó không quan trọng. Chỉ cần cố gắng qua loa là được. Hãy nhớ, càng ít nói càng tốt, cứ tập trung vào công việc của mình.”

Khương Tuyết Ninh đã gật đầu đồng ý tất cả những lời dặn đó. Nhưng trong lòng cô, cô nghĩ rằng: Ngày mai khi bắt đầu học các nghi thức trong cung, Giang Bá Du không cần phải lo lắng quá nhiều. Bởi nếu kế hoạch “lơ là công việc” của cô diễn ra suôn sẻ, e rằng cô sẽ không vượt qua được các bài kiểm tra về nghi thức và năng lực, và sẽ phải trở về nhà sớm mà thôi.

Nhìn thấy vẻ thờ ơ của con gái mình, Giang Bá Du càng thêm lo lắng, nhưng ông không nói thêm gì nữa. Trong lòng, ông quyết định sẽ nói chuyện với Ju An sau buổi họp triều để nhờ anh ta chăm sóc con gái mình trong cung.

Còn Mạnh thị thì vẫn còn băn khoăn về sự thay đổi bất ngờ trong danh sách những người được chọn làm bạn đọc. Trong bữa ăn, khuôn mặt cô không mấy vui vẻ; cô liên tục nhìn Khương Tuyết Ninh, muốn hỏi liệu cô ấy có làm gì đó ẩn sau sự việc này không, nhưng vì Giang Bá Du đã gửi cho cô ánh mắt báo hiệu, nên cô không dám hỏi. Khi trao đổi lời nói, cô cũng chỉ đáp lại một cách qua loa mà thôi. Bởi vì những lời nói thật sự đã được Giang Bá Du nói hết rồi; từ đầu đến cuối, cô chẳng hề nói được vài câu nào với Khương Tuyết Ninh.

Bữa ăn kéo dài đến lúc ba giờ chiều, sau đó mọi người mới tan. Khi ra khỏi phòng chính, trong nhà đã bật đèn sáng rồi. Khương Tuyết Ninh và Giang Tuyết Huệ cùng nhau ra ngoài sau khi chào hỏi, vì vậy khi đi trên hành lang, một người đi trước, một người đi sau, mọi thứ đều diễn ra bình thường

Nếu là những ngày bình thường, họ sẽ cứ thế đi qua mà không quan tâm đến nhau.

Nhưng hôm nay, Khương Tuyết Ninh đã gọi cô lại và nói một cách lạnh lùng: “Thứ bạn tặng tôi, tôi không thích.”

Giang Tuyết Huệ dừng bước lại, không quay đầu lại: “Vậy thì em Ninh cứ vứt đi thôi.”

Khương Tuyết Ninh cười mỉa mai: “Nếu tôi là bạn, khi đã đưa tên mình ra mà cuối cùng lại không được chọn, trong khi em gái vô học của mình lại được chọn làm bạn đồng hành học tập, chắc chắn bạn sẽ phải tự hỏi xem liệu mình có bị ai lừa dối hay không. Bạn thật giả tạo… Còn dám tặng tôi bút mực giấy nghiệp. Chẳng lẽ bạn nghĩ tôi không nhận ra rằng bạn cũng muốn vào cung sao?”

Cuối cùng, Giang Tuyết Huệ cũng quay đầu nhìn cô.

Trên hành lang trải đầy hoa wisteria, nhưng mùa hoa đã qua từ lâu, và giờ đây, vào cuối thu, lá cây đã khô héo, cành cây trở nên trơ trụi; ánh trăng bạc phản chiếu xuống từ khe hở giữa các cành, rơi nhẹ lên người cô.

Bộ váy màu trắng đơn giản của cô khiến cô trông thật thanh tú và duyên dáng. Ngay cả nụ cười mỉa mai trên khóe miệng cô cũng toát lên vẻ đẹp đặc biệt.

Cô không che giấu niềm vui hay sự tức giận của mình, dường như cô cũng chẳng coi trọng việc che giấu chúng.

Giang Tuyết Huệ bỗng cảm thấy ghen tị và nói từ từ: “Tôi muốn vào cung… Ai trên đời này mà không mong muốn sống trong sự giàu sang và phú quý chứ? Đối với tôi, đó không phải là điều gì đáng xấu hổ. Chỉ là nếu cuối cùng không thành công, cũng chẳng có gì để oán trách cả. Mọi chuyện đều do duyên phận… Bây giờ, tôi không có khả năng và cũng không có duyên phận đó thôi.”

Khương Tuyết Ninh luôn không thích vẻ bình tĩnh, điềm đạm trên khuôn mặt cô khi nói chuyện; nụ cười trên môi cô dần biến mất, nhưng giọng nói đầy châm biếm của cô lại càng trở nên gay gắt hơn: “Bạn có biết tại sao ngay từ khi tôi vào nhà này, tôi đã không thích bạn không?”

Giang Tuyết Huệ không nói gì.

Khương Tuyết Ninh liền gãy một đoạn cành khô rơi xuống từ hành lang, và “tách” một tiếng trong đêm yên tĩnh… Không chỉ vì bạn giỏi hơn tôi, xuất sắc hơn tôi, và đã chiếm hết những gì lẽ ra tôi mới đáng được hưởng… Quan trọng hơn, sau bốn năm, bạn đã biết được lai lịch thực sự của mình, cũng biết được ai mới là mẹ ruột của mình… Dù không được nuôi dưỡng, nhưng ít ra cũng có người sinh ra mình… Nhưng bạn chưa bao giờ hỏi tôi một lời nào về người phụ nữ tên Wan…”