Cô đứng dậy mở cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Lúc này, bầu trời phía nam sông Dương Tử mới vừa bắt đầu sáng lên.

Một ngọn đèn đơn độc treo trên hành lang.

Xie Baiju sống trong con hẻm Uyi, xung quanh không có cửa hàng nào; vào thời điểm này, không có người lao động vất vả, cũng chẳng có thương nhân làm việc từ sáng đến tối, nên nơi đây yên tĩnh đến mức giống như một hòn đảo cô lập, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Hôm nay, cô sẽ lên đường đến biên giới.

Cô không biết giấc mơ của mình rốt cuộc báo hiệu điều gì, cũng không muốn suy đoán liệu mỗi người có số phận riêng của mình hay không. Cô chỉ biết rằng, nếu muốn thay đổi tình hình, thì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến lên mà không ngại gian khó.

Dù phải làm việc cho kẻ xấu, cũng phải kiên trì và không từ bỏ!

Vào cuối giờ Mão, hai cô hầu mang theo hành lí, và cô rời khỏi Xie Baiju.

Một chiếc xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài cửa.

Bầu trời vừa sáng lên.

Người đứng bên cạnh chiếc xe ngựa không phải là Dao Qin hay Jian Shu, mà là Lý Hiển – người mặc áo khoác của một học giả.

Vị thương nhân đến từ kinh thành này sở hữu kiến thức và tầm nhìn mà người khác khó có thể đạt được; dù lòng ông ta đầy tính toán thực dụng, nhưng bề ngoài lại trông thanh lịch và đạo mạo, khiến người không biết chuyện phải ngưỡng mộ.

Khi nhìn thấy ông ta, bước chân của cô dừng lại.

Lý Hiển đã gặp cô trước cửa biệt thự của Tạ Nguy vào hôm qua; bây giờ ông ta cúi chào và nói với nụ cười: “Chào cô, có vẻ như cô không mấy vui khi nhìn thấy tôi.”

Cô không có gì để phàn nàn về ông ta, chỉ là cuộc trò chuyện hôm qua với Tạ Nguy khiến cô cảm thấy không thoải mái.

Cô luôn không muốn bị ai ép buộc phải làm theo ý muốn của họ.

Tất cả các khoản sổ sách đã được sắp xếp đầy đủ; để cứu công chúa, cô thực sự sẵn lòng hy sinh toàn bộ tài sản của mình, nhưng những kế hoạch đó không bao gồm việc bị người khác dùng làm công cụ đe dọa.

Nhưng Tạ Nguy lại lợi dụng công chúa để uy hiếp cô.

Vì vậy, khi nhìn thấy vị “tham mưu” đầu tiên của Tạ Nguy này, cô cảm thấy không hề vui vẻ chút nào.

Cô không tỏ ra nhiệt tình, chỉ đơn giản đáp lại lời chào của ông ta: “Hôm qua tôi đã bảo Fang Yin ở lại phía nam sông Dương Tử; bất cứ khi nào ông Lü cần gì, cô ấy sẽ tuân theo lệnh.”

Mọi việc đều rất phức tạp; dù doanh nghiệp không lớn lắm, nhưng vẫn có khoảng hơn một trăm nghìn tiền mặt để sử dụng. Chắc hẳn ông Lý đang bận rộn đến mức không có thời gian rảnh rỗi, vậy tại sao hôm nay ông lại tự mình đến đây? Có phải là có vấn đề gì liên quan đến các khoản sổ sách chưa được giải quyết ấy chăng?

Lý Hiển lắc đầu: “Không phải vậy.”

Cần biết rằng việc ông xuất hiện ở đây lúc này thậm chí còn được giấu kín ngay cả với Tạ Nguy nữa.

Khương Tuyết Ninh nhướng mày: “Ồ?”

Lý Hiển nhìn thẳng vào mắt cô và nói: “Tôi đến đây là để nhờ cô một việc.”

Nhờ cô một việc à?

Khương Tuyết Ninh cảm thấy bối rối. Nhưng hôm nay cô đã định lên đường về phía Bắc, và theo thỏa thuận với Tạ Nguy, hai người sẽ gặp nhau bên ngoài thành phố Kim Lăng vào lúc hai giờ sáng. Thời gian không còn nhiều nữa.

Cô hỏi: “Nói ngắn gọn đi được không?”

Lý Hiển ngập ngừng: “Nói ra thì khá dài đấy.”

Khương Tuyết Ninh liền vẫy tay: “Tôi cần phải lên đường ngay, vậy ông Lý hãy lên xe đi, chúng ta sẽ nói trong khi di chuyển.”

Lý Hiển “…”

Ánh mắt anh ta hướng về chiếc xe ngựa, khuôn mặt anh ta gần như xám lại, như thể anh ta đang nhìn vào một cái ngục chứ không phải một chiếc xe ngựa vững chắc và rộng rãi.

Khương Tuyết Ninh ngạc nhiên: “Ông Lý không lên xe sao?”

Lý Hiển nắm chặt mí mắt mình, cắn răng và nghĩ rằng có lẽ mình cũng không đến nỗi xui xẻo đến thế… Rồi anh ta quyết định nhắm mắt lại và lên xe.

Hai người ngồi đối diện nhau.

Khương Tuyết Ninh bảo người lái xe đi trước ra ngoài thành phố, sau đó quay lại hỏi Lý Hiển: “Ông Lý muốn nhờ tôi việc gì vậy?”

Lý Hiển đặt tay lên đầu gối và nhìn kỹ lưỡng từ trên xuống dưới người Khương Tuyết Ninh.

Sau một lúc lâu, anh ta mới nói: “Thưa cô, suốt những năm qua, cô đã đi khắp nơi để buôn bán tơ lụa và muối… Cô có bao giờ nghe nói đến một nơi tên là ‘huyện Yân’ chưa?”

Bản đồ khu vực Trung Nguyên cũng gần như đã in sâu trong tâm trí cô rồi. Đó là một nơi không lớn lắm ở Ninh Bộ, tỉnh Chiết Giang. Cô suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi từng nghe nói đến, nhưng chưa bao giờ đặt chân đến đó.”

Khuôn mặt của Lý Hiển hiện lên vẻ hoài niệm; anh ta mỉm cười và nói: “Thành thật mà nói, khi còn trẻ, tôi đã có dịp đến đây. Phong tục ở đó rất thuần khiết, cuộc sống của người dân yên bình. Tuy nhiên, vài năm trước, có một vị quan huyện được bổ nhiệm đến đây. Trong những năm đó, việc thu thuế có một quy tắc không thành văn: người dân bình thường nộp thuế bằng cách gói tiền vào túi giấy trắng và ghi tên mình vào đó; còn các gia đình giàu có thì gói tiền vào túi giấy đỏ và cũng ghi tên vào đó.”

Nghe đến đây, Khương Tuyết Ninh hơi nhíu mày. Dù không biết tại sao Lý Hiển lại kể chuyện này, nhưng việc phân biệt người dân bình thường và các gia đình giàu có bằng màu giấy khác nhau để thu thuế, rõ ràng là có điều gì đó không ổn ở phía chính quyền. Quả nhiên, Lý Hiển tiếp tục nói: “Những khoản thuế được nộp bằng giấy đỏ thì chính quyền phải tuân theo luật định; nhưng khi gặp những khoản thuế được nộp bằng giấy trắng, các công chức lại bắt người dân phải nộp thêm tiền, cái gọi là ‘tiền chi phí cho công việc của các quan’. Ban đầu chỉ là thêm 10%, sau đó tăng lên thành 20%.”

Khương Tuyết Ninh nói: “Những kẻ quan tham đó thật là gan dạ.”

Lý Hiển cười và nói: “Đúng vậy, chúng thật là không biết xấu hổ. Vì vậy, theo thời gian, thuế càng ngày càng nặng hơn, và người dân càng không hài lòng. Họ bắt đầu tụ tập lại và kiến nghị. May mắn thay, có một người am hiểu văn chương đi qua đây, nhận ra rằng hành động của chính quyền là vi phạm pháp luật, nên đã viết giúp họ đơn khiếu nại. Nhóm người này, do người đó dẫn đầu, từ nông thôn vào thành phố, đến tòa án yêu cầu chính quyền hủy bỏ việc phân biệt giữa tiền nộp thuế bằng giấy trắng và giấy đỏ, và giảm bớt gánh nặng thuế khoá.”

Khương Tuyết Ninh nói: “Chính quyền có quân đội; việc người dân tụ tập biểu tình có vẻ đơn giản, nhưng việc đạt được mục đích thì không hề dễ dàng. Người này vừa học vấn, biết luật pháp, lại còn muốn can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình… e rằng hắn sẽ tự rước họa vào thân.”

Lý Hiển nhìn cô một cái, nụ cười trên mặt lui đi một chút. Anh ta chỉ nói: “Đúng vậy. Chỉ là một nhóm người dân nông thôn nhờ người khác viết đơn khiếu nại mà thôi… Làm sao quan huyện