Những con ngựa gầy yếu dường như kiêu kỳ, nhưng thực chất chỉ đang chờ đợi thời cơ thích hợp để bán;

Các thương gia giàu có ôm lấy những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng trong lòng họ vẫn đang tính toán về các khoản kinh doanh.

Thương nhân từ Tứ Xuyên nổi tiếng khắp thiên hạ, luôn giữ một phong thái đặc biệt; nhưng khi đến thành phố được nuôi dưỡng bởi khí chất của sáu triều đại ở Kim Lăng, khi lên những chiếc thuyền trên dòng sông Tần Hoài đã tồn tại hàng nghìn năm, họ không còn giữ được phong thái ấy nữa…

Người đối diện với anh ta đang nhìn mờ áo và nâng ly chúc mừng.

Lý Hiển cũng mỉm cười và uống cạn ly, định tận dụng cơ hội này để hoàn thành thỏa thuận mua bán vải lần này và thương lượng giá cả thêm một lần nữa; nhưng bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ đang vượt qua những gợn sóng và tiến lại gần chiếc thuyền sang trọng này, rồi có người bước lên mũi thuyền.

Một chàng trai trẻ tuổi, mặc quần áo bằng vải thô, nhanh nhẹn bước lên thuyền và nói điều gì đó với người hầu đứng sau rèm cửa. Người hầu đó gật đầu và kéo rèm vào.

Anh ta lặng lẽ đến bên cạnh Lý Hiển và thì thầm: “Ông Lý, có người đến nói là có tin quan trọng dành cho ông.”

Khi đến Kim Lăng lần này, Lý Hiển chỉ mang theo rất ít người theo. Dù không nhìn rõ mặt người đó, nhưng dựa vào dáng vẻ, anh ta có thể đoán ra đó chính là Tiểu Bảo. Anh ta xin lỗi mọi người xung quanh rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Trên mặt sông vào mùa thu, gió se lạnh thổi qua, xua tan đi mùi hương son phấn nồng nặc mà anh ta mang theo từ trên thuyền.

Lý Hiển hỏi: “Là tin gì vậy?”

Tiểu Bảo giờ đã cao lớn hơn, đeo một dải da quanh eo, trông rất tràn đầy sức sống; cậu bé đưa lá thư cho anh ta và nói: “Đây là thông điệp bí mật từ biên giới, được niêm phong bằng sáp đèn, không ai dám mở trước.”

Từ biên giới à?

Lý Hiển giật mình, không kịp trả lời, liền mở phong sáp và đọc nội dung lá thư. Chỉ có một trang giấy mỏng… Nhưng những gì được viết trên đó thực sự khiến anh ta bất ngờ!

Tiểu Bảo nhìn anh ta và hỏi: “Chúng ta sắp phải đi chiến sao?”

Lý Hiển không kịp trả lời, mà vội vàng hỏi: “Liệu lá thư này đã được gửi đến kinh đô chưa?”

Tiểu Bảo nói: “Lá thư được chia thành ba phần, đồng thời được gửi đến Giang Nam, Hoàng Châu và kinh đô; chắc hẳn ông cũng đã nhận được rồi.”

Ánh mắt Lý Hiển lấp lánh, nhưng vẻ mặt anh ta không hề thoải mái chút nào; anh ta đọc lại nội dung lá thư một lần

Anh gấp tờ giấy lại và trả cho Tiểu Bảo.

Tiểu Bảo hỏi: “Có điều gì cần nhắn lại không?”

Lý Hiển Im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Khi người đó đến thì sẽ biết thôi.”

Người đó?

Tiểu Bảo bỗng ngẩn ngơ.

*

Đêm thu ở kinh thành này, lạnh lẽo hơn nhiều so với khu vực Qinhuai ở phía nam sông Dương Tử.

Trong cung điện, gió thu thổi rít rào.

Những cánh cửa không được đóng chặt va vào nhau, đôi khi khiến người ta cảm thấy u ám, như có ma quỷ đang rình rập.

Điện Phụng Thần Trong một gian phòng nhỏ, chỉ có hai chiếc đèn được đặt trên lưng chim đồng đứng bên cạnh cột; ánh sáng le lói tạo nên những bóng dáng mờ ảo trên cửa sổ.

Trên bức tường phía đông treo một Trương Quân.

Bên cạnh chiếc bàn, ấm trà đã nguội hẳn, trong đó phản chiếu nửa khuôn mặt yên lặng.

Từ xa, tiếng cười nói vui vẻ vang lên bên ngoài cửa sổ – đó là tiếng các phi tần trong hoàng cung cùng Hoàng đế vui chơi, tiệc tùng.

Tạ Nguy Anh nhắm mắt lại.

Trước mặt anh là những “bằng chứng” mà các thầy lang của Viện Y Thái Học đã mang đến để chỉ trích những pháp sư trong cung: năm cái bát sứ có vân đá băng, chứa đựng năm loại viên đá nhỏ; bên cạnh là một cái cốc sứ đã được sử dụng; cây nghiền thuốc đặt ở góc đĩa sơn; và trên tờ giấy phía trước là một ít bột thuốc đã được trộn đều với nhau.

Lời lẽ giận dữ của người đứng đầu Viện Y Thái Học vẫn còn vang vọng bên tai anh: “Loại thuốc này còn được gọi là ‘Hàn Thực Tán’; ban đầu nó được dùng để chữa bệnh, nhưng nếu người khỏe mạnh sử dụng, nó sẽ khiến cơ thể sản sinh ra nhiệt, gây ra những ảo giác, khiến người ta cảm thấy như đang lên thiên đường, mọi phiền muộn đều tan biến… Nhưng nó rất gây nghiện và có hại lớn cho sức khỏe, khiến con người trở nên điên cuồng! Những pháp sư này dám dâng loại thuốc vô nghĩa này lên Hoàng đế, thật là vô lý và đáng trách!”

Những ảo giác… Mọi phiền muộn đều tan biến…

Tạ Nguy Anh nhìn chúng mãi, dần cảm thấy choáng váng một cách kỳ lạ; như thể những cái bát đó đang biến dạng, trở thành những miệng và mắt hiện ra trong bóng tối, đang truyền đạt điều gì đó cho anh, kể về điều gì đó…

Anh đã lâu không ngủ ngon chút nào rồi.

“Núi cao ngàn trượng, không ham muốn thì mới mạnh mẽ.”

“Khi tâm hồn không vướng bận, không còn sợ hãi, xa rời những ảo tưởng sai lệch, cuối cùng sẽ đạt được sự giải thoát.”

……

Anh đã đọc đi đọc lại các kinh Phật, kinh Đạo, kinh Nho… Nhưng trong biển khổ này, anh vẫn không tìm thấy lối tho

Không ai biết rằng vị đạo sư của triều đình này đã lang thang bên bờ vực vực thẳm sâu không đáy được bao lâu rồi…

Những ngón tay nhợt nhạt của ông bị ánh sáng lung linh làm cho đổi màu thành vàng nhạt; Tạ Nguy đưa tay về phía tờ giấy trước chiếc đĩa đen – trên đó, những hỗn hợp bột năm màu đã được xay nhuyễn đến mức khó có thể phân biệt được nữa.

Khi cầm lên gần, chúng trở nên nhẹ nhàng, không hề có trọng lượng gì cả.

Ông dừng lại một lát, cuối cùng dùng ngón út nhúng vào một ít bột, rồi ngắm nhìn nó trong thời gian dài.

Bên ngoài, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa.

Một thiếu gia đệ tử báo từ bên ngoài: “Thưa Đại sư, có thông điệp mật từ biên giới, được gửi đến gấp.”

Tạ Nguy bất chợt giật mình.

Giống như vừa tỉnh giấc, ông lấy một tấm khăn lụa bên cạnh lau tay, rồi nói nhẹ: “Cho vào.”

**Chương 185: Sự xâm phạm**

Lý Hiển cũng từng đỗ đạt kỳ thi khoa cử; khi Du Phượng Ngâm vẫn đang phải chịu sự bắt nạt tại nhà của người anh họ, thì ông đã là chủ nhân của quán Yōuhuáng Guǎn nổi tiếng ở kinh thành, và bí mật kinh doanh nhiều lĩnh vực khác nhau. Một mặt, ông am hiểu sâu rộng, từng làm việc tại Viện Hàn Lâm; mặt khác, ông giàu kinh nghiệm và khôn ngoan. Sau hai năm trôi qua, Du Phượng Ngâm cùng với Nhậm Vị Chí đã trở thành những thương nhân hàng đầu ở Tứ Xuyên, thậm chí còn hợp tác với Khương Tuyết Ninh để phát triển nhiều lĩnh vực kinh doanh khác nữa. Nếu so sánh riêng lẻ với Lý Hiển, họ hoàn toàn có khả năng cạnh tranh, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu đi sự cân bằng về sức mạnh.

Dù sao đi nữa…

Trong suốt hai năm qua, trên thị trường kinh doanh đầy rủi ro này, họ lạ thay chưa bao giờ đối đầu trực tiếp với Lý Hiển; thậm chí không hề có bất kỳ xung đột nào xảy ra.

Du Phượng Ngâm nhìn Khương Tuyết Ninh và không khỏi lo lắng: “Bữa tiệc ở khu Qinhuai lần này thực chất do chính quyền tổ chức, liên quan đến việc cung cấp muối vào năm tới. Dù trước đây chúng ta chưa bao giờ xung đột với Lý Hiển và tránh được nhiều tổn thất, nhưng cũng vì thế mà chúng ta không hề biết gì về ông ta cả. Cô ơi, nếu như ông ta…”