— Khách đến không phải ai khác, chính là Du Phượng Ngâm.

Hai tháng trước, Hoàng đế Thẩm Lang đã quyết định sẽ tiến hành chuyến du ngoạn về phía nam vào năm tới, đi dọc theo Đại Vận Hà và sẽ đến Giang Ninh.

Ai lại không biết rằng giáo phái Thiên Giáo luôn có nền tảng vững chắc ở miền nam?

Mọi người đều đoán rằng lần này, nhà vua sẽ tận dụng cơ hội này để đàn áp giáo phái Thiên Giáo, đồng thời thể hiện uy quyền của mình, để người dân miền nam được chiêm ngưỡng dung nhan hoàng gia. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, dù kho bạc quốc gia không hẳn là trống rỗng, nhưng cũng không thể nói là dồi dào. Một chuyến du ngoạn về phía nam sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền bạc; nếu kho bạc không đủ, thì việc thu thuế từ người dân là điều không thể tránh khỏi.

Các cơ quan chức năng dọc theo tuyến đường Đại Vận Hà, nơi sẽ đón Hoàng đế, đều có những cách riêng để thu tiền: hoặc tăng thuế cho người dân, hoặc kêu gọi sự đóng góp từ các nhà giàu trong vùng.

Ở miền nam, nhóm người giàu có nhất chính là các thương nhân muối; sau đó là các thương nhân buôn gạo, vải… Những kẻ chỉ biết ăn không làm của chính quyền thì chẳng buồn suy nghĩ gì nhiều, chỉ cần vung bút ra lệnh, hơn nửa tháng trước đã gửi thông báo yêu cầu các tổ chức thương mại lớn tập trung tại Kim Lăng để thảo luận về việc đóng góp tiền bạc, với cái cớ “định giá các giấy phép buôn muối cho năm tới”.

Dù xưởng muối của gia tộc Nhậm nằm ở Tứ Xuyên, nhưng hai năm trước, khi Khương Tuyết Ninh đến đó, ông ta đã bắt đầu đầu tư số tiền dư thừa vào miền nam – nơi mà việc kiếm tiền dễ dàng hơn nhiều. Tiền đó được đầu tư vào các con tàu buôn đi lại giữa miền bắc và miền nam, hoặc được dùng để thôn tính một số thương nhân muối nhỏ ở Dương Châu. Nhờ vào mối quan hệ đã thiết lập trước đó với các thương nhân lụa, họ còn bước chân vào lĩnh vực kinh doanh lụa và vải nữa.

Vì vậy, mặc dù căn cứ chính của gia tộc Nhậm vẫn ở Tứ Xuyên, nhưng phần lớn hoạt động kinh doanh của họ đã được mở rộng sang miền nam. Khi bạn có tiền, việc kiếm thêm tiền cũng trở nên dễ dàng hơn.

Khương Tuyết Ninh đã trực tiếp cho họ thấy rằng “tiền sinh ra tiền nhanh hơn, và khi bạn có tiền, việc kiếm thêm tiền càng trở nên dễ dàng”. Những khoản tiền được đầu tư có thể thất bại, nhưng những việc thành công sẽ nhiều hơn những việc thất bại; số tiền kiếm được cũng sẽ nhiều hơn số tiền bị mất. Vì vậy, tài sản của họ sẽ liên tục tăng lên.

Việc các cơ quan chức năng ở miền nam yêu cầu các thương nhân muối đóng góp tiền để chuẩn

Khi thu dây câu lại, cô thấy con cá đã ăn sạch mồi. Đầu dây chỉ còn lại chiếc móc câu trơ trụi; trong ánh nắng hoàng hôn, nó lấp lánh rực rỡ.

Bước chân có vẻ hơi vội vàng; người đó chưa kịp ra khỏi gian nhà ven hồ thì đã gọi lên: “Cô hai!”

Quay đầu lại, cô Khương Tuyết Ninh ngạc nhiên: “Phương Yến sao lại đến đây?”

Sau khi “kết hôn” vào miền Tứ Xuyên, dù chỉ là vợ chồng giả với Nhậm Vị Chí, nhưng anh ta quyết tâm phải sống thật lòng với vai trò này, thậm chí còn giao toàn bộ việc quản lý gia đình cho cô. Không ai được phép can thiệp vào công việc của họ, dù là bên trong hay bên ngoài. Nhờ vậy, tính nhút nhát mà cô từng có khi còn ở nhà ông cậu đã dần biến mất.

Giờ đây, khi đã có thể tự tin xử lý các công việc hàng ngày và gánh vác trách nhiệm, ngay cả khi đối thoại về kinh doanh, cô cũng không còn e ngại như trước nữa. Dù vẫn giữ thái độ ít nói, nhưng cô đã trở nên điềm tĩnh và khéo léo hơn nhiều.

Lý do cô đến đây chính là để bàn về chuyện này. Khi đứng trước mặt Khương Tuyết Ninh, nhìn thấy khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của cô hai, cô Du Phượng Ngâm bỗng dừng lại một chút, sau một khoảng lặng, mới tiếp tục nói: “Chúng tôi đang thương lượng với người của Hội Thương Hội Huy, và… chúng tôi đã gặp…”

Khương Tuyết Ninh tim bất chợt đập nhanh hơn: “Gặp ai vậy?”

Cô Du Phượng Ngâm nhìn thẳng vào mắt cô Khương Tuyết Ninh và từ từ nói: “Là ông Lã, chủ nhân của Quán Uy Hoàng.”

Lý Hiển!

Một cảm giác lạnh lẽo đáng sợ bỗng trào dâng lên trong người cô Khương Tuyết Ninh. Trong suốt hai năm qua, cô cũng đã từng nghe đến tên này; dù sao thì Lã Chiếu Ẩn cũng là một doanh nhân lớn, và ông ta còn sở hữu một lượng cổ phiếu lớn tại nhà máy muối của gia đình Lý Hiển. Vì vậy, mỗi khi đến lúc chia lợi nhuận cuối năm, ông ta luôn có mặt.

Nhưng hai bên vốn dĩ không hề có bất kỳ xung đột nào với nhau. Cô Khương Tuyết Ninh luôn coi như mình không quen biết ông ta, và ông ta cũng chưa bao giờ gây rắc rối cho cô.

Vậy mà bây giờ…

Tại sao, một cách vô cớ như vậy, lại cần đến sự xuất hiện trực tiếp của ông ta tại Kim Lăng để thương lượng công việc?

Người khác có thể không biết, nhưng cô Khương Tuyết Ninh thì hiểu rõ hơn ai hết – người này chính là tay sai đắc lực và cánh tay phải đắc lực của Tạ Nguy.

Trong hai năm gần đây, mọi người đều nói rằng Thẩm Lang dựa vào sự hỗ trợ của quốc sư Viên Cơ Hòa Thượng, và không còn coi trọng Tạ Nguy – vị đế sư kia nữa.

Nhưng Khương Tuyết Ninh thì không nghĩ như vậy.

Người dân bình thường chỉ cảm thấy Viên Cơ Hòa Thượng được sự ủng hộ mạnh mẽ từ phía giáo chủ Thiên Giáo Vạn Hưu Tử; còn danh tiếng và ảnh hưởng của Tạ Nguy thì hoàn toàn khác biệt so với Viên Cơ Hòa Thượng. Vị này vừa có tầm ảnh hưởng trong triều đình, vừa được tôn trọng trong giới học giả; những điều đó đều nằm ngoài tầm hiểu biết của người dân bình thường. Làm sao họ có thể biết được những kế hoạch và âm mưu ẩn sau lưng ông ta?

Bị lãng quên, bị đặt ra ngoài tâm trung quyền lực, thậm chí còn đi đến Ngũ Đài Sơn hay Tam Thanh Quan để tu luyện… Những điều đó, Khương Tuyết Ninh đều không tin chút nào!

Khương Tuyết Ninh khoanh tay suy nghĩ, tâm trạng trở nên u ám hơn, và chỉ biết cau mày nói: “Năm tới, Hoàng đế sẽ đi tuần du phương Nam; khu vực Giang Nam chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều cơ hội kinh doanh. Lý Triệu Ẩn là người luôn tận dụng mọi cơ hội, việc ông ấy tự mình đến đây cũng là điều dễ hiểu. Hơn nữa, những năm trước ông ấy cũng chưa hành động gì cả, nên cũng không cần phải quá lo lắng.”

Nhưng Du Phượng Ngâm lại cắn môi.

Khương Tuyết Ninh nhìn thấy và nhận ra có điều gì đó không ổn, liền hỏi: “Có gì không ổn à?”

Du Phượng Ngâm nhớ lại chuyện xảy ra trên thuyền của Phương Tài, và từng câu từng chữ kể lại: “Trước đây, khi chúng ta gặp Lý Hiển, chúng ta chỉ gửi lời chào qua lại mà thôi; nhưng lần này, khi gặp nhau trên sông Tần Hoài, ông ấy đã hỏi tôi về tình hình của cô gái.”

Đầu ngón tay của Khương Tuyết Ninh run nhẹ.

Nếu như vậy…

Thì quả thật là điều bất thường.

*

Bóng đêm dần buông xuống; những chiếc thuyền đánh cá trên sông Tần Hoài đã được thu dọn, nhưng những chiếc thuyền hoa được trang trí đẹp đẽ thì lại thắp sáng những chiếc đèn lồng lung linh, phản chiếu trên mặt nước, đung đưa theo những con sóng nhẹ.

Trên thuyền, có người ngâm thơ, có người đấu rượu; tiếng nhạc lẫn lộn, ánh đèn và vẻ đẹp của những người phụ nữ làm cho không khí trở nên náo nhiệt.

Lý Hiển đã lâu không trở lại Kim Lăng; khi quay lại thăm sông Tần Hoài một lần nữa, mọi thứ vẫn y như xưa – dòng sông đầy ánh đèn rực rỡ, những khuôn mặt người dân có thể đã thay đổi, nhưng ánh mắt và những suy nghĩ ẩn sau n