Yao Qingyu nói lạnh lùng: “Nếu không muốn người khác biết, thì đừng làm những việc đó! Khi ngươi đã dám làm ra chuyện như vậy, việc người khác biết cũng không có gì lạ!”

Nhưng Diệu Tích lại cảm thấy mặt mũi mình bị xúc phạm; trang giấy kia đã bị cô ấy nắm chặt đến nỗi nhăn nheo hết cả. Cô ấy cắn răng nói: “Không thể nào! Đó chỉ là những lời đùa trong cung thôi… Làm sao Trương Che có thể biết được chứ? Gia đình chúng ta Yao quá danh giá như vậy; anh ta chỉ là một kẻ nghèo khổ, xuất thân từ cuộc thi công chức mà thôi… Làm sao anh ta có thể từ bỏ cuộc hôn nhân này được? Nhà anh ta còn có một bà mẹ già; khi biết tin này, bà ấy vui mừng đến thế… Chắc chắn có ai đó đang âm mưu phá hoại cuộc hôn nhân của tôi…”

Nghe những lời này, Yao Qingyu chỉ cảm thấy lòng mình se lại. Anh nhìn cô ấy mà không thể nói ra lời nào. Trong đầu Diệu Tích, bỗng nhiên hiện lên khuôn mặt rực rỡ đó – khuôn mặt khiến cô ấy ghen tị… Nước mắt tuôn rơi, cô ấy vẫn tiếp tục nói: “Chắc chắn có ai đó đang âm mưu phá hoại…”

*

Trương Che mang thuốc trở về nhà. Ở sâu trong con hẻm, có một cánh cửa cũ kỹ, không hề nổi bật chút nào; mở vào, bên trong chỉ là một sân nhỏ đơn sơ, với những tấm đá xanh sạch sẽ và những cái giá tre để phơi quần áo; trên đó treo chiếc áo quan của anh ấy. Từ phía đông, tiếng đồ đạc được di chuyển vang lên; có người đang quét dọn. Một bà lão tuổi tác đã cao, mặc bộ quần áo vải thô, buộc chiếc khăn quàng eo, đang sắp xếp đồ đạc trong nhà cho gọn gàng rồi lau chúng thật sạch sẽ. Khi Trương Che bước vào, bà ấy đang nhúng khăn vào chậu nước để rửa. Ngẩng đầu nhìn thấy anh, bà ấy mỉm cười và nói: “Con trở về rồi à? Tối nay con muốn ăn gì? Mẹ sẽ nấu cho con.”

Chồng bà qua đời sớm; Giang Thị phải sống đơn độc từ khi còn trẻ, nuôi dưỡng con trai mình lớn lên một mình. Thời gian đã để lại những dấu ấn khắc nghiệt trên khuôn mặt bà; những nếp nhăn sâu hút trên khóe mắt, đường lông mày… Khác hẳn so với những bà vợ có con trai thành đạt ở kinh thành. Hồi đó, gia đình họ không có gì cả; bà đã phải vất vả rất nhiều mới xin được thầy giáo ở trường học nhận Trương Che vào học. Nhưng các khoản chi phí khác ở trường học cũng rất đắt đỏ… Bút, mực, giấy, đá mài… tất cả đều đòi hỏi tiền bạc.

Giang Thị đã tiết kiệm từng đồng xu để mua cho con trai mình những thứ cần thiết, chỉ mong rằng cậu bé sẽ đỗ đạt và trở nên thành đạt, để một ngày nào đó có thể minh oan cho cha mình. Bà biết con trai mình rất thông minh, và tin chắc rằng nếu cậu ấy học hành, chắc chắn sẽ thành công lớn. Nhưng ai ngờ, sau vài năm học, cậu ấy đã lén bà tham gia kỳ thi công chức do chính quyền tổ chức. Khi thi đỗ, cậu ấy trở về và nói với bà rằng mình sẽ không tiếp tục học nữa, cũng không tham gia các kỳ thi khác nữa. Điều này khiến bà vô cùng tức giận và đã dùng gậy để đánh cậu ấy. Trong lúc đánh, bà khóc lóc và mắng: “Con hãy nghĩ xem cha con đã chết một cách oan ức như thế nào! Cha con đã dạy con những điều gì! Thật là vô dụng, không có tương lai gì cả! Thi đỗ công chức rồi cũng chỉ làm việc phục vụ người khác mà thôi; khi không cần đến, họ sẽ sa thải các con! Cả đời con chỉ biết làm việc cho người khác… Con thực sự muốn làm cho mẹ chết mất lòng!”

Trương Che lúc đó không trốn tránh gì cả, mà còn quỳ trước linh cảm của cha mình để chịu đựng những cái đánh và lời mắng của bà. Lưng cậu ấy bị đánh đến chảy máu. Sau một hồi, Giang Thị liền vứt gậy xuống, ngồi trong phòng khóc lóc, tự trách mình yếu đuối, là một người phụ nữ không có khả năng kiếm tiền. Làm sao bà có thể không biết rằng con trai mình không học nữa mà lại đi thi công chức, chỉ vì biết rằng nhà không có tiền, không muốn bà phải sống khổ sở như vậy? Nhưng càng biết điều đó, bà càng đau khổ hơn.

Sau khi Trương Che bắt đầu làm việc tại chính quyền và nhận được lương từ triều đình, cuộc sống của gia đình dù vẫn nghèo khó, nhưng cũng dần trở nên tốt đẹp hơn so với trước đây. Điều khiến Giang Thị không ngờ đến hơn nữa là… Chỉ sau nửa năm, viên thanh tra Quan lại tỉnh Hà Nam tên Gu Chunfang đã đến kiểm tra công việc tại văn phòng chính quyền địa phương, và Trương Che đã kể lại sự oan ức của cha mình. Cuối cùng, vụ án cũ của cha ông được xem xét lại, và sau hơn mười năm, sự thật đã được làm sáng tỏ. Vì vậy, Trương Che cũng được Gu Chunfang chú ý đến, và sau hơn hai năm, ông được đề cử lên triều đình, giữ chức vụ Giám sát viên Hình luật, và được miễn bỏ danh hiệu công chức, trở thành một “quan chức kinh đô”.

Ngôi nhà nhỏ này chính là nơi mà mẹ con họ đã đặt chân đến khi mới đến kinh đô. Ban đầu, ngôi nhà rất tồi tàn. Nhưng Giang Thị đã chăm chỉ dọn dẹp; mặc dù vẫn rất nghèo khó và không có nhiều đồ đạc trang trí, nhưng ngôi nhà trông vẫn ấm

Khi anh ấy nói những lời đó, khuôn mặt anh ta cũng lạnh lùng không hề thay đổi.

Giang Thị nhìn thấy vậy liền lắc đầu và bảo: “Khuôn mặt của con luôn lạnh lùng như vậy, cách làm việc cũng cứng nhắc không biết quan tâm đến người khác chút nào; sau này làm sao con có thể lấy được vợ đây?”

Trương Che chỉ đơn giản đưa cô ấy ngồi xuống mà không nói gì.

Giang Thị lại tiếp tục phàn nàn: “Dù sao thì việc hủy bỏ cuộc hôn nhân với gia đình họ Yao cũng tốt rồi; ban đầu thì quả thực chúng ta đang cố gắng vượt qua khả năng của mình, nhưng cũng không cần phải dùng những thủ đoạn xấu xa như vậy để làm hại người khác. Còn tính cách cứng nhắc, không biết dung thứ của con… thật giống hệt cha con đấy. Dù các cô gái từ những gia đình quý tộc kia có chịu lấy con đi nữa, cũng sẽ không ai chịu đựng nổi đâu.”

Trương Che cúi đầu tiếp tục gói thuốc, không trả lời gì.

Giang Thị nhìn thấy thái độ im lặng của anh ta, không kiên nhẫn nói: “Sau này, mẹ sẽ phải coi chừng con nhiều hơn nữa… Nếu trong những gia đình bình thường có một cô gái tốt bụng, biết quan tâm đến người khác… thì tốt nhất là người ấy hiền dịu, đức hạnh, và sẵn lòng chịu đựng con. Nếu không… mỗi khi mẹ gặp cha con, trong lòng mẹ vẫn sẽ lo lắng cho con đấy.”

“……”

Sợi dây buộc gói thuốc đã được tháo ra, các loại dược liệu trộn lẫn nhau rải rác trên tờ giấy; mùi hương đắng cay của chúng cũng lan tỏa ra xung quanh. Trương Che đặt đôi bàn tay có các đốt thẳng tắp lên góc tờ giấy, không hề di chuyển.

Những đau khổ mà anh ta đã trải qua trong cuộc sống trước đây, dường như lại ùa về…

Mãi sau, anh mới có thể kìm nén tất cả những cảm xúc đó lại… cũng như kìm nén ánh mắt đầy niềm vui nhưng lại phải che giấu trong bóng tối của những bức tường cung điện… Anh mới ngẩng đầu nhìn Giang Thị và nói từ từ: “Những lời như vậy, mẹ đừng nói nữa.”

**Chương 77: Tống tiền**

Trong một ngõ hẻm sâu thẳm, Châu Dân Chí đứng dậy tiễn Khương Tuyết Ninh ra cửa, và nói: “Nếu cô hai muốn ghé thăm Du Phượng Ngâm, thì nên đợi đến lúc khác, tránh để có quá nhiều người chứng kiến.”

Mẹ của anh ta cũng đi theo sau và cũng ra ngoài tiễn Khương Tuyết Ninh.