Thách thức

Hai tên khách… không, hai tên cướp ngang dã đó nói ra những lời đe dọa mà hoàn toàn không hề cảm thấy áy náy gì cả; thậm chí, vị pháp sư ấy còn có ảo giác rằng “thực ra mình là người tốt bụng và yếu đuối”.

Những con vật kia chính là do hắn chuẩn bị để hiến máu làm lễ vật, và hắn chẳng bao giờ ngờ rằng chúng lại được sử dụng vào mục đích này.

Hắn có thể thay đổi hình thức cơ thể của mình thành bất kỳ hình dạng nào; người già, trẻ em, nam hay nữ đều có thể chấp nhận điều đó; ngay cả khi cơ thể bị phá hủy, hắn vẫn có thể tái tạo lại… Nhưng những con vật thì không thể; những con vật bị nhốt trong ngục tối, đang hấp hối và sắp mọc mốc thì càng không thể được.

Điều này còn hiệu quả hơn bất kỳ lời đe dọa nào khác.

Dưới ánh mắt của những con lợn, vị pháp sư ấy gần như trả lời mọi câu hỏi một cách sẵn lòng.

Từ lời kể của hắn, Yu Huan và Qin Jiu đã biết được những thông tin chính xác về sự việc:

Quanh khu vực Núi Carlton thực sự đã xảy ra đại dịch hạch thực sự; căn bệnh này lan truyền với tốc độ chóng mặt, và gần như không ai trong tòa lâu đài cổ này có thể sống sót. Bà công tước vốn có sức khỏe yếu ớt, chỉ sau hai ngày đã qua đời.

Ngài công tước, người thân thiết nhất với bà, cũng bị ảnh hưởng nặng nề; ông chỉ sống thêm được hai ngày so với bà. Tiếp theo là các tôi tớ nam nữ.

Người quản gia Douglas là người chịu đựng được lâu nhất; ông đã dẫn người dọn dẹp xác của những người tôi tớ đã chết và đóng quan tài cho công tước cùng bà.

Vào ngày trước khi tiến hành lễ an táng, vị pháp sư ấy đã đến tòa lâu đài. Lúc đó, vị pháp sư ấy vẫn chưa “mượn” xác của nữ tu; ông ẩn náu trong một cơ thể cũ kỹ, yếu đuối, và mỗi bước đi đều run rẩy. Một người dường như sắp chết như vậy đã nói với Douglas:

“Tôi có thể khiến cha chủ và bà chủ của bạn sống lại.”

“Hãy tìm một cặp đôi giống họ càng giống thì càng tốt.”

“Vẻ ngoài hay địa vị chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng nhất là trái tim và linh hồn.”

Vị pháp sư đã nói với Douglas như vậy. Sau khi mang lại hy vọng, ông lại nhắc nhở thêm:

“Quá trình hồi sinh sẽ có một chút máu me, nhưng đây là một nghi lễ thiêng liêng. Bạn, người sẽ thực hiện việc hồi sinh họ, cần phải sẵn lòng hy sinh bản thân mình.”

Douglas đáp: “Được.”

Vào đêm hôm đó, ông đã lừa một cặp vợ chồng đang đi ngang qua nơi đó, làm họ tỉnh táo rồi kéo họ vào phòng ngủ. Sau đó, ông m

Tôi xin khẳng định lại một lần nữa: việc bạn tìm hai người đáng thương này thực sự giống hệt Công tước và Phu nhân Công tước phải không? Nếu không giống, thì chắc chắn sẽ không thành công đâu.”

Douglas quỳ gối trước mặt cặp vợ chồng đi đường, dùng rượu để đánh thức họ.

Anh ta quay lưng về phía pháp sư, không hề ngoảnh lại mà nói: “Rất giống, họ rất yêu thương nhau.”

Trong tiếng khóc thảm thiết của cặp vợ chồng đó, Douglas đặt tay lên đầu họ…

……

Vào buổi tối hôm đó, Công tước đã sống lại từ cõi chết.

Những bộ phận cơ thể bị hỏng của ông đã được thay thế bằng cơ thể của người đàn ông đi đường kia, kể cả phần khuôn mặt đầy vết loét.

Khi ông mở mắt, người quản gia trẻ tuổi Douglas đã già đi một cách nhanh chóng, trong chốc lát đã trở thành một người già.

Mọi thứ đều diễn ra đúng như lời pháp sư đã nói…

Đáng tiếc là, Phu nhân Công tước lại không thể sống lại được.

***

Pháp sư liếm mép và nói: “Tôi vẫn nhớ rõ biểu cảm của Công tước vào lúc đó… Bên cạnh ông là người vợ bị chặt đứt tay chân, trong gương là khuôn mặt được ghép lại từ các bộ phận khác nhau của chính ông, mặt đất đầy máu, và bên cạnh ông là một người quản gia già đến mức hoàn toàn không thể nhận ra nữa… Tch.”

Anh ta nhìn người quản gia già cũng bị trói lại và nói: “Bạn là người có tay lạnh nhất mà tôi từng gặp… Lần đầu tiên tôi cố gắng thoát khỏi cái chết, nhưng cũng không nhanh gọn bằng bạn; thậm chí còn phải rơi vài giọt nước mắt giả tạo nữa.”

“Nhưng Công tước cũng khiến tôi ngạc nhiên.”

Trong mắt pháp sư, lâu đài này luôn sản sinh ra nhiều nhân tài… Người quản gia đó chặt người như cắt rau củ, không hề cảm thấy áy náy chút nào; còn Công tước sau khi sống lại cũng chỉ hoảng sợ vài phút rồi sau đó lại bình tĩnh chấp nhận mọi thứ.

Pháp sư nói rằng, trong lâu đài này có quá nhiều người hầu… Việc hồi sinh họ một cách liên tục thật sự rất phiền phức. Anh ta có cách để họ tiếp tục tồn tại… Không hẳn là sống, cũng không hẳn là chết… Giống như những bóng ma bị mắc kẹt trong lâu đài, phải canh gác suốt đời.

Công tước đã bày tỏ lòng biết ơn với anh ta.

Pháp sư lại hỏi: “Vậy phu nhân của ngài thì sao? Sẽ chôn cất lại à?”

Công tước mang đến một chiếc thùng gỗ lớn, bảo Douglas cho Eliza vào trong đó và trả lời: “Không sao đâu… Tôi có thể thường xuyên mời một số khách đến…”

“Nếu là người yêu hay vợ chồng, giống như tôi và Elisa…” Công tước nói: “Tôi có đủ kiên nhẫn để chờ đợi… Douglas sẽ luôn ở bên cạnh tôi, ph

“Yu Huo nắm chặt cổ tay đối phương.”

Người thầy y do dự, không muốn nói ra, nhưng anh ta cố gắng rút tay lại một chút, ít nhất là cách xa con lợn thêm một inch. Tuy nhiên, dù anh ta cố bao nhiêu, đối phương vẫn kiên định như núi.

Mặt người thầy y đã đỏ bừng.

“Làm sao anh có thể tàn nhẫn với phụ nữ đến thế?” Anh ta, dưới vẻ ngoài của một nữ tu, trách móc Yu Huo.

Yu Huo không hề lay chuyển: “Còn có thể tàn nhẫn hơn nữa.”

Người thầy y tức giận đến mức không thở được.

Anh ta tận dụng lúc Yu Huo đang ở gần, nhìn chằm chằm vào mắt đối phương, cố gắng dùng mọi biện pháp để thuyết phục: “Thưa quý ông đẹp trai này, thực ra tôi còn có nhiều điều khác nữa… Ồ!”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết, Qin Jiu đã đẩy lưng anh ta xuống.

Người thầy y ngã xuống và… hôn lên con lợn ngay lập tức.

“…“

Qin Jiu nhìn Yu Huo một cái, rồi cúi đầu đe dọa người thầy y: “Nếu canh thuốc mê nhầm người, quý ông đẹp trai này hiện đang rất bực bội, anh không nhận ra à? Nhưng so với anh ấy, tôi còn tệ hơn nữa.”

Giọng nói trầm thấp của anh ta vang lên bên tai người thầy y, như tiếng của một ác quỷ: “Giết một con lợn, tôi không ngại; giết bạn, tôi cũng không ngại. Nếu bạn cứ không hợp tác như thế này, e rằng bạn sẽ không nhận được con lợn nào cả… Tôi rất mong muốn chỉ giết riêng bạn mà thôi.”

“Giết cả lợn và cừu cũng được.”

Người thầy y: “…“

“Quý ông đẹp trai” và “ác quỷ” đó cùng nhau nói lời lạnh lùng: “Chọn một trong ba, bạn có ba giây để suy nghĩ.”

Người thầy y cảm thấy mình đã gặp phải một kẻ điên rồ.

“3.”

“2.”

Người thầy y lập tức nói: “Thức ăn và rượu.”

“Những món ăn ngon và rượu tốt mà công tước chuẩn bị cho người dân trong thị trấn đều là những công cụ để thực hiện lời hứa tự hy sinh. Càng ăn nhiều, sự ràng buộc càng sâu đậm, và bạn sẽ sớm phải chịu lời nguyền.”

“Thức ăn và rượu?”

Yu Huo bỗng nhiên nhớ đến việc Zhou Qi không thể ăn uống và đột nhiên sốt, liền quay đầu hỏi người quản gia: “Lâu đài cũng cung cấp những thứ này cho khách hàng sao?”

Douglas không nói gì, rõ ràng đó là sự đồng ý.

Người thầy y xen vào: “Tất nhiên rồi. Những khách hàng mà họ đã mất công lừa đảo được, dù công tước không cần sử dụng cơ thể các bạn, họ vẫn có thể dùng các bạn để chia sẻ một phần lời nguyền… Tại sao lại lãng phí chứ?”

Yu Huo và Qin Jiu nhìn nhau, cùng nhau cau mày.

Những lời này không thể suy nghĩ sâu vào được.

Nếu phạm vi của lời nguyền không chỉ giới h

“Tôi nói là phải giải quyết triệt để.”

Yu Huo cúi người xuống, nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

Pháp sư nhìn thẳng vào mắt anh ta một lát rồi đầu hàng, nói một cách bất đắc dĩ: “Hãy giết những kẻ bị nguyền rủa, hoặc giết công tước.”

“Anh—”

Người quản gia đang cúi đầu bỗng nhiên ngẩng dậy, vừa muốn mở miệng thì bị Qin Jiu nhét một miếng chân heo vào miệng.

Pháp sư cười khúc khích và lặp lại: “Giết công tước thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Lời nói của một người không thể tin được hết, Qin Jiu nhìn về phía người đàn ông đầy máu đang cuộn mình trong góc, hỏi: “Linh mục ơi?”

Người đàn ông đó trông như đã chết, sau một lúc mới yếu ớt ngẩng đầu lên và gật đầu: “Tôi nhớ điều này…”

Qin Jiu nói: “Cảm ơn.”

Ánh mắt anh ta lướt qua pháp sư và người quản gia, rồi đột nhiên nói một cách đùa cợt: “Cuộc thẩm vấn tạm thời kết thúc, vị giám khảo lớn nghĩ họ có thể xếp hạng từ A đến D không?”

Yu Huo buông tay ra, chỉ vào pháp sư và nói: “Người này xếp hạng C, phải thi lại một lần nữa.”

Pháp sư: “…”

Anh ta lại chỉ vào Douglas và nói: “Douglas xếp hạng D, thẳng tiếp loại bỏ đi.”

Qin Jiu đưa tay vuốt vào trán mình, cúi đầu chào một cách nghịch ngợm: “Cho tôi nửa phút.”

Nếp nhăn ở khóe miệng Douglas kéo dài xuống, ánh mắt anh ta trông u ám và đầy tuyệt vọng.

***

Bầu không khí tối tăm dưới lòng đất khiến họ quên mất thời gian; Yu Huo và Qin Jiu mang theo trang phục lễ hội rời khỏi căn nhà nhỏ, lúc đó trời đã gần chiều tà.

Trời xa xa lại đầy mây đen, hơi ẩm từ những đám mây đó đang tụ lại phía đây.

Họ mặc lại trang phục lễ hội và trở lại nhà thờ, nhưng thấy mọi người đang tụ tập quanh nhóm người chơi bowling, bầu không khí có vẻ kỳ lạ.

Gao Qi từ xa đã gọi họ: “Cuối cùng các bạn cũng trở lại rồi, nếu không thấy ai nữa chúng tôi sẽ phải đi đào trong sân sau đấy.”

“Họ đang làm gì vậy?” Qin Jiu nhìn về phía đám đông.

Gao Qi nói: “Chúng tôi đã tìm thấy một số manh mối và hiểu được ý nghĩa của việc chữa khỏi bệnh nhân rồi.”

Mọi người lật những chiếc giường đẩy lên và cho họ xem những dòng chữ đẫm máu ở mặt sau chúng.

“Có những phần trùng lặp, nói chung tất cả đều chỉ ra một điều…” Gao Qi hít một hơi thật sâu và nói: “Giết họ thì sẽ thoát khỏi mọi ràng buộc.”

Anh ta còn chỉ vào một tấm ván giường và nói: “Chiếc này chắc chắn do một thí sinh để lại; giết mỗi bệnh nhân được 3 điểm, không có giới hạn trên.”

Nếu giết hết tất cả, có lẽ cuộc kiểm tra

Nếu chỉ là những NPC bình thường, việc giết họ sẽ không khiến họ cảm thấy áy náy chút nào. Ai mà chưa từng giết vài con quái vật nhỏ trong đời này chứ? Nhưng khi họ biết rằng trong số đó có những người thực sự, thì ai cũng không dám tay ra giết họ nữa. 3 điểm – đối với đa số mọi người, đó là một con số khá lớn. Nhưng như Gao Qi và Zhao Jiatong đã nói, điều đó vẫn chưa đủ để buộc họ phải làm điều đó. Họ vẫn chưa bị ép đến mức phải giết những người tham gia kỳ thi vì 3 điểm; đó thực sự là một điều đáng mừng. Tuy nhiên, bầu không khí này nhanh chóng bị phá vỡ khi Qin Jiu chia sẻ những thông tin mà anh ta đã tìm hiểu được trong ngục tối với mọi người. Khuôn mặt của mọi người lập tức trở nên xanh mét; trong đó, Gao Qi là người tỏ ra lo lắng nhất. Anh ta uống rượu nhiều hơn tất cả mọi người cộng lại; nếu lời nguyền đó ứng nghiệm lên những người tham gia kỳ thi này, chắc chắn anh ta sẽ nằm trong top ba…

***

Cơn mưa lớn bắt đầu xuống trước khi đêm đến. Lâu đài cổ đứng sừng sững dưới màn mưa, giống như một con thú hoang đang ẩn náu. Trong căn phòng ngủ rộng lớn ở tầng một của tháp phía tây, công tước đang nổi giận với các người hầu; ông đập vỡ một chiếc cốc, làm ướt một bức tranh sơn dầu, và đá đổ tất cả những thứ có thể đá được trong phòng… Bởi vì người quản gia vẫn chưa xuất hiện. Hơn mười chiếc xe ngựa đã đưa tất cả khách hàng trở về, chỉ duy nhất Douglas vẫn còn mất tích. Việc dụ khách hàng mắc sai lầm chẳng phải là thế mạnh của hắn sao? Chuyện gì đã khiến hắn bị trì hoãn đến tận bây giờ? Công tước xoay chiếc nhẫn trên tay; không ai dám tiến lại gần vì bầu không khí quá căng thẳng. Có lúc, ông nghi ngờ rằng Douglas có thể đã liên kết với cái pháp sư kia, và có lẽ hắn đã lén lút làm điều gì đó phía sau lưng ông. Nhưng rồi, ông lại tự thuyết phục bản thân rằng bất kỳ ai cũng có thể phản bội mình… trừ Douglas.

“Thưa ngài, đã đến giờ dùng bữa tối rồi,” một người hầu nhắc nhở ông. Mặc dù những người hầu này đã không còn là những sinh vật sống nữa, hành động của họ vẫn mang đậm vẻ cứng nhắc và lạnh lùng của cái chết, nhưng họ vẫn cảm thấy sợ hãi trước ông. Sau một lúc suy nghĩ, công tước nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Nếu Douglas trở về, hãy bảo hắn đến đây đợi tôi; tôi sẽ dạy hắn một bài học về sự đúng giờ.” Nói xong, ông nở một nụ cười chuẩn mực và bước vào phòng dùng bữa tối.

Bữa tối hôm nay thật kỳ lạ. Khách hàng

“……”

Được rồi, người đặt ra câu hỏi này thì quả là có tội lớn nhất.

Các thí sinh hít một hơi thật sâu, với vẻ mặt đầy lo lắng, dùng nĩa gắp lấy một chút da gà…

Công tước khoanh tay lại, đôi mắt đeo mặt nạ của ông cong lên thành nụ cười.

Lúc 10 giờ tối, bữa tiệc đã kết thúc.

Công tước ngồi ở đầu bàn, nhìn theo các thí sinh rời khỏi hội trường. Ánh mắt ông luôn dõi theo hai vị “quý ông hoàn hảo” kia; trong lòng, ông mong rằng Douglas sẽ sớm trở về và mang đến cho mình những tin tức vui vẻ.

Khi người cuối cùng trong số các thí sinh rời đi, một người hầu vội vàng chạy đến.

“Thưa Công tước.”

“Ừm, phải chăng Douglas đã trở về rồi?”

Khuôn mặt tái nhợt của người hầu bỗng nhiên biểu hiện đủ loại cảm xúc; anh ta ngập ngừng một lát rồi gật đầu: “Ừm… vừa mới trở về…”

“Vậy còn anh ta đâu? Đang đợi tôi trong phòng ngủ à?”

Người hầu do dự trả lời: “Không ạ.”

Công tước nhíu mày: “Tại sao vậy?”

Người hầu rút cổ lại và nói: “Ngài quản gia… ừm… vừa về đến đã vào phòng ngủ của mình ngay.”

Công tước cảm thấy tức giận và băn khoăn.

Ông bảo người hầu dẫn đường, rồi đi thẳng đến phòng ngủ của Douglas.

“Douglas, cậu đang chơi trò gì vậy?” Công tước lao vào phòng và lập tức mắng mỏ.

Nhưng không có câu trả lời nào như ông mong đợi cả.

Người mà ông đang tìm cũng không hề có mặt ở đó.

“Cậu ấy đâu rồi?!” Công tước nhìn người hầu.

Người hầu chỉ vào một góc phòng và nói: “Ở… ở đó…”

Công tước nhìn kỹ hơn:

Một con lợn được quấn trong chiếc áo sơ mi của ngài quản gia nằm liệt đó; cổ áo còn được buộc lại bằng một tờ giấy da cừu.

Công tước bước tới, lấy tờ giấy ra và đọc:

“Thưa Công tước, tôi là Douglas. Ngài đã yêu cầu tôi đi gây rắc rối cho những vị khách này… Vậy thì, ngài có hài lòng với ‘rắc rối’ này không ạ? Chúc ngài một đêm vui vẻ.”

Công tước suýt nữa thì tức chết.

Ông run rẩy xé tờ giấy ra, rồi quay người bước vào phòng ngủ.

Trong khi đi, ông nói với người hầu: “Tối nay, tôi sẽ lấy được cơ thể của hai vị khách này! Không ai được phép trốn thoát!”