Rõ ràng chỉ là một tháp canh ở vùng ngoại ô, nhưng vào khoảnh khắc nó đổ sập, cả khu vực thi cử cũng rung chuyển theo.

Cảnh tượng trên đỉnh núi bỗng nhiên bị phân mảnh; dường như có thể nhìn thấy qua lớp bụi mù những tấm lưới kim loại quen thuộc và những công trình hình kho hàng. Phía trên các công trình đó là lớp sơn trắng loang lổ, in dòng chữ NA 7232.

Đó chính là trung tâm điều khiển bí mật được giấu kín.

Những người khác không hiểu gì cả, nhưng You Huo và Qin Jiu đã nhận ra ngay lập tức.

Bụi bặm bay lên mang theo hơi nóng chói bỏng; khi chạm vào da, nó có thể làm bỏng da. You Huo giơ tay che lại, nhưng dù đeo găng tay chiến đấu, anh vẫn cảm thấy đau rát. Đôi chân anh vẫn tiếp tục bước về phía trước.

Ngay khi anh chuẩn bị tiến gần hơn, cảnh tượng của trung tâm điều khiển lại bắt đầu rung chuyển liên hồi, giống như một đoạn video bị nhiễu sóng.

Ngay sau đó, giọng nói của hệ thống vang lên khắp khu vực thi cử:

【Thí sinh cố ý phá hủy công trình cốt lõi của khu vực thi cử, đã vi phạm nghiêm trọng quy định. Vì khu vực thi này không có ban giám sát, theo quy tắc thi cử, người vi phạm sẽ bị xử phạt ngay tại chỗ.】

【Thời gian xử phạt: ba giờ.】

【Thời gian đếm ngược bắt đầu.】

Ngay khi giọng nói vang lên, tiếng thở dài đầy hoảng sợ bắt đầu vang lên trong đám đông.

You Huo cảm thấy đau rát ở cánh tay trái. Anh nhìn xuống và thấy một vết thương mới xuất hiện ngay tại đó, chồng lên vết thương cũ; máu đỏ thắm chảy ra, nhanh chóng làm ướt cả ống tay áo cuốn quanh khuỷu tay anh.

Vết thương này giống hệt những vết thương trước đây, dường như do mảnh vỡ bay lên gây ra.

Anh ngẩng đầu lên và thấy cánh tay của Qin Jiu cũng có một vết thương tương tự. Nhìn quanh, tất cả mọi người trong đám đông đều có vết thương trên cánh tay trái.

Yu Wen nắm lấy cánh tay mình và nhảy lung tung, la hét đau đớn; trong khi đó, Di Li, vì xấu hổ, chỉ biết cười toe toét mà không nói gì cả.

Zhao Jiatong phản ứng nhanh nhất, chui vào xe để lấy băng gạc cho mọi người. Gao Qi, 922 và 021 đều có vẻ mặt giống You Huo và Qin Jiu, trông rất lo lắng…

Không phải vì đau đớn… Họ đã trải qua quá nhiều tình huống nguy hiểm, ít ai sợ đau đớn cả.

Lý do họ trông lo lắng là vì họ không thể tìm ra nguồn gốc của những vết thương đó.

“Lúc nãy có cái gì đó bay qua đây không?” Gao Qi xé luôn ống tay áo và vội vàng lau máu.

021 giữ thái độ cảnh giác cao độ; đôi mắt đen óng ánh của cô sáng lấp lánh trong bóng đêm. Cô quan sát xung quanh và nói

Ánh mắt của You Huo nhíu lại thành một đường dài, khuôn mặt cũng dần trở nên lạnh lùng hơn. Không có cuộc tấn công nào xảy ra, không có viên đạn nào bay đến, cũng không có dấu hiệu gì cả; thế mà hơn bảy trăm người lại đồng loạt bị thương. Điều này còn đáng sợ hơn nhiều so với những mối nguy hiểm có thể nhìn thấy hoặc chạm vào được. You Huo nhận lấy băng gạc mà Zhao Jiatong đưa cho, đang chuẩn bị băng bó thì thấy vết thương trên người mình lại từ từ đóng lại, máu đông lại và trong chốc lát đã hình thành vết sẹo rồi sau đó lại bong tróc đi. Nếu không phải vì vết máu trên tay áo vẫn còn đó và cơn đau vẫn chưa tan biến, anh gần như sẽ nghĩ rằng những vết thương vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi. Trong đám đông, tiếng la hét lại bắt đầu vang lên liên tục. Rõ ràng, không chỉ có anh mà còn nhiều người khác cũng gặp phải tình trạng vết thương tự đóng lại như vậy. “Đây là hình phạt gì vậy?” ai đó thốt lên trong tiếng thở hổn hển. Câu hỏi đó không nhận được câu trả lời, bởi vì mọi người chưa kịp suy nghĩ kỹ thì trên người họ lại xuất hiện thêm những vết thương mới. Lần này là ở phía cạnh cổ. Cổ là nơi yếu ớt và quan trọng nhất; những thí sinh nhút nhát khiến khuôn mặt họ tái nhợt khi phải che chở vùng cổ mình. Một số người cố gắng ép chặt vết thương, khuôn mặt đầy hoảng sợ, e rằng lần sau vết thương đó sẽ nằm ngay trên động mạch, và lúc đó họ thực sự sẽ phải chết tại đây. May mắn thay, những vết thương này cũng không kéo dài lâu; chỉ vài giây sau, chúng lại biến mất, chỉ để lại cơn đau. Cánh tay đau, cổ cũng đau… Nhiều thí sinh không biết phải che chở vùng nào trước. Trong vài phút ngắn ngủi đó, trên người họ liên tục xuất hiện những vết thương nhỏ, rồi lại nhanh chóng lành lại; những nơi đau đớn cứ tăng lên, và khuôn mặt mọi người cũng ngày càng trở nên tái nhợt hơn. Không lâu sau đó, một cô gái bỗng nhiên la lên thất thanh. Vào khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều cảm thấy một cơn đau dữ dội lan từ phía trái ngực xuống xương cổ tay. Cơn đau bất ngờ khiến mọi người không kịp phản ứng; họ nắm chặt cổ áo, rên rỉ đau đớn và cúi người xuống. Thậm chí có người còn quỵ gục xuống đất, đầu dựa vào mặt đất, thở hổn hển. Làm sao có thể mô tả được cơn đau đó… Giống như có ai đó đang cầm một con dao vô hình, lưỡi dao sắc bén xé rách da thịt và từ từ đâm vào trái tim. Ngay cả You Huo cũng lùi lại một bước, dựa lưng vào thân cây, cúi đầu nhắm mắt lại. Sau một lúc, anh

Anh thậm chí còn có thể nhớ lại cảm giác trái tim mình đang đập dưới lưỡi dao – cảm giác đó y hệt như bây giờ vậy.

Những phút giây ấy trôi qua dài như cả một thế kỷ; rất khó để biết liệu máu có tiếp tục chảy ra nữa hay không, bởi chiếc áo sơ mi của anh đã không còn chỗ trống nào nữa.

Có lẽ máu đã ngừng chảy rồi, anh tự hỏi trong lòng.

Bởi vì những vết thương mới lại xuất hiện.

Cánh tay, vai và lưng anh đều xuất hiện những vết thương lớn; chúng lan rộng và sâu thêm với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cho đến khi lộ ra xương. Rồi sau đó, tất cả những vết thương ấy đều dần lành lại.

Và sau đó là đôi mắt…

Khi thế giới chìm vào bóng tối trong những cơn đau nhói dữ dội, cảm giác ở khoảnh khắc đó vẫn cứ quen thuộc.

Tiếp theo, trên xương vai, lưng và cánh tay anh xuất hiện những vết cắt dài ngắn khác nhau; vết cắt nguy hiểm nhất đi qua hàm dưới gầy guộc của anh, kéo dài xuống cổ và đến xương đòn vai.

Mỗi vết thương đều đọng lại một lớp băng giá, như thể anh đang ở trong một môi trường cực kỳ lạnh giá.

Đó là những vết thương nặng nhất và đau đớn nhất… nhưng cũng là những vết thương “sạch sẽ” nhất. Bởi vì máu chưa kịp chảy ra đã đông cứng lại rồi.

……

Bỗng nhiên, Yuhuo hiểu ra rằng hình phạt này thực sự là gì.

Có người bắt đầu khóc; anh mơ hồ nghe thấy tiếng khóc ấy. Những vết thương xuất hiện rồi lại biến mất, nhưng cảm giác đau đớn vẫn luôn tồn tại, chồng chất lên nhau… cuối cùng, có người không thể chịu đựng được nữa.

Tiếng rên rỉ và nức nở lan tràn như thủy triều dâng.

Bỗng nhiên, có vẻ như tất cả mọi người đều đang sụp đổ.

Mồ hôi lạnh tuôn rơi từ hai bên thái dương; Yuhuo chớp mắt, những đôi mắt vừa mới mù đi lại dần sáng lên; đôi môi tái nhợt của anh co lại thành một đường thẳng.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy mình có lỗi…

Vào khoảnh khắc đó, có ai đó chạm vào khuôn mặt anh, một cách nhẹ nhàng.

Sau đó là cánh tay, vai…

Có người đang lần mò trong bóng tối, cúi đầu xuống ôm lấy anh và hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Anh đang quay trở lại quá khứ phải không, vị Đại Khảo Sát?”

“Hình phạt này… có phải là để anh trải qua lại những vết thương mà mình đã từng trải qua không?”

Môi Yuhuo rung động một chút.

Ngón tay của Qin Jiu đặt lên đôi mắt đóng chặt của anh, nhẹ nhàng đến nỗi như không dám chạm vào. Giọng nói của anh trở nên khàn đục, thấp và khô cằn: “Đôi mắt anh cũng đã từng đau như vậy chưa…”

Một lúc sau

Khi mọi thứ cuối cùng cũng trở nên rõ ràng, anh mới nhận ra ánh mắt đó đến từ Qin Jiu.

Cơn đau dần tan biến, và anh bất chợt tiến lại gần để hôn Qin Jiu.

Anh lùi lại một chút và nói: “Đây là vết thương cũ rồi, xảy ra trước khi em vào hệ thống… Lý do tôi đã quên mất; có lẽ là do tai nạn trong quá trình huấn luyện.”

Qin Jiu cũng có những vết thương tương tự; những gì anh đã trải qua, Qin Jiu cũng đã phải trải qua theo.

Khi những vết thương đó xuất hiện trên người mình, anh có thể cố tình không nhìn thấy chúng. Nhưng khi chúng xuất hiện trên người người khác, nó lại khiến anh cảm thấy vô cùng đau khổ.

Anh muốn kết thúc tất cả này càng sớm càng tốt.

Yōu Huò dựa vào vai Qin Jiu nghỉ ngơi một lát, sau đó đứng dậy và nói: “Hình phạt này sẽ kéo dài ba giờ; bây giờ vẫn chưa đầy nửa giờ đâu.”

Anh quan sát xung quanh; hầu hết mọi người đều không thể chịu đựng được nữa, họ đang quỳ gục hoặc co ro lại vì đau đớn, suýt chút nữa thì ngất đi. Chỉ có các giám thị vẫn còn giữ được ý thức.

“Như this thế không được… Chúng ta phải vào bên trong.” Ánh mắt anh hướng về phía tháp canh đã đổ sập; hình ảnh từ trung tâm kiểm soát liên tục xuất hiện rồi biến mất, trở nên ngày càng không ổn định.

Qin Jiu nặng nhọc nhéo lấy mũi mình; những vết thương liên tục xuất hiện khiến cả hai đều trông rất mệt mỏi.

Anh ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi và nói: “Em còn nhớ vụ việc với những người bản sao kia không? Lúc đó, 154 đã cố gắng chuyển chúng ta sang phòng thi phụ trợ… Cảnh tượng trên đường phố lúc đó cũng giống như thế này. Lần đó là do sự can thiệp của chương trình, nên hình ảnh không ổn định. Lần này thì ngược lại…” Anh cau mày; một vết thương mới lại xuất hiện, cơn đau càng trở nên dữ dội hơn. Anh thở dài nhẹ và tiếp tục nói: “Hệ thống đang cố gắng ổn định phòng thi này, và che giấu trung tâm kiểm soát lại.”

Trong lúc trò chuyện, hai người cố gắng tiến gần hơn về phía đó.

Trung tâm kiểm soát dường như đang gặp sự cố kết nối; nó chỉ xuất hiện trong những khoảnh khắc ngắn ngủi, thời gian hiện ra luôn không quá một giây.

Qin Jiu lấy điện thoại ra và phát hiện ra rằng trong thời gian vừa rồi, 154 liên tục cố gắng liên lạc với họ:

“Bos, số 922 vẫn không có phản hồi… Tôi đã thử kết nối với điện thoại của bạn xem… Có nhận được không?”

“Bos, các bạn thế nào rồi?”

“Các bạn đã vào được trung tâm kiểm soát chưa?”

“Tôi đang cố gắng xâm nhập vào phòng thi… Hãy cho tôi một chút thời gian.”

Đối với 154 mà nói, mọi hành động đối đầu với bản thân hệ thống đều là

“Được.”

Trong căn hộ bỏ hoang nơi khu vực nghỉ ngơi, Chu Nguyệt vận động các ngón tay rồi nói với 154: “Hãy gây ra một chút rối loạn, làm cho khu vực thi không ổn định, phải không?”

154 gật đầu: “Đúng, cô có ý tưởng gì không?”

“Không cần phải can thiệp vào lõi hệ thống. Chỉ cần bạn sử dụng hệ thống phát thanh như trước đây là được,” Chu Nguyệt nói.

“Cô định làm gì vậy?”

“Sẽ làm một việc lớn đấy,” Chu Nguyệt ngồi thẳng dậy, cầm lên cuốn sổ đăng ký đội nhóm và nói: “A để lại cuốn sổ này cho tôi, chính là muốn tôi sử dụng nó vào lúc quan trọng. Đã đến lúc rồi.”

“Lần này sẽ phát thông báo cho ai?” 154 hỏi.

Chu Nguyệt lắc lư cuốn sổ: “Toàn bộ hệ thống, tất cả mọi người.”

Biểu hiện của 154 giống như máy tính bị đơ; sau một lúc, anh ta từ từ giơ ngón tay cái lên và nói: “Các bạn thật sự điên rồ.”

5 phút sau, một thông báo mời gia nhập đội nhóm vang lên khắp hệ thống. Khu vực giám sát, khu vực nghỉ ngơi và hàng vạn phòng thi đều nghe thấy thông báo này.

Ngay khi thông báo được phát đi, 154 và Chu Nguyệt đã ngồi đợi phản hồi trên màn hình.

Trong khoảnh khắc này, mỗi giây phút đều trở nên cực kỳ dài lê thê.

Họ đã chờ đợi rất lâu; đúng lúc họ nghĩ rằng phải tìm cách khác, thì đột nhiên một thông tin mới xuất hiện trên màn hình.

Người gửi thông tin là giám thị 061, nội dung như sau:

“Tại phòng thi 9213, có 4 thí sinh tự nguyện gia nhập đội nhóm; cùng với giám thị 061 và 279, tổng cộng có 6 người. Danh sách như sau…”

Tiếp theo là sáu cái tên lạ lẫm.

Thông tin này như thể đã kích hoạt một công tắc nào đó; hàng loạt thông tin khác liên tục xuất hiện trên màn hình.

“Tại phòng thi 0812, tổng cộng có 11 người.”

“Tại phòng thi 0227, tổng cộng có 8 người.”

“Tại phòng thi 1139, tổng cộng có 28 người.”

…

Trong các phòng thi, You Huò và Qin Jiu đứng dưới đống đổ nát của tháp canh màu trắng.

Hình ảnh từ trung tâm kiểm soát đã không xuất hiện trong vài phút qua; có vẻ như hệ thống đã cố gắng ổn định lại tình hình và khắc phục những tổn thương xảy ra.

Nhưng đúng lúc đó, toàn bộ khu vực thi lại bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, giống như một trận động đất liên tục.

You Huò lau đi vết máu trên môi, nhìn thẳng vào mắt Qin Jiu.

Sự biến động này quá lớn, khiến họ rất tò mò không biết 154 đã sử dụng phương pháp gì.

Bỗng nhiên, trong góc mắt, Qin Jiu nhìn thấy một bóng đen; anh ta vừa quay đầu đi, lại quay trở lại ngay l

Anh ta nhắm mắt nhìn một lúc, sau đó lại nâng ống ngắm trên vũ khí lên để kiểm tra lại một lần nữa, rồi mới chạm vào má của You Huo và chỉ về phía xa, nói: “Em yêu, hãy nhìn về phía đó.”

You Huo chỉ nhìn qua một cái đã sững sờ.

Ở rìa khu rừng, những bóng dáng người đông đảo xuất hiện từ không trung; cố gắng đếm xem… thôi, thật là không thể đếm hết được.

Điện thoại di động của Qin Jiu lại rung lên một lần nữa; anh ta nhìn xuống và thấy thông báo số 154:

“Tất cả họ đều tự nguyện gia nhập đội; tính đến bây giờ, đã có tổng cộng 3642 người rồi. Đợi lâu rồi đấy, boss.”

Phản ứng đầu tiên của You Huo lại là câu nói trong hệ thống: “Khu vực thi này chỉ dành cho một người duy nhất; các thí sinh khác không được phép vào.”

Nhưng anh ta nhanh chóng hiểu ra rằng, vì tất cả mọi người đều đã gia nhập đội, nên những người này chính là bản thân anh ta; không hề có thí sinh nào khác cả.

Hành động này trông có vẻ quá đáng, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì lại không vi phạm quy tắc nào cả.

Một khu vực thi chỉ có thể chứa một người duy nhất, nhưng lại có tới hơn bốn nghìn người chen chúc bên trong; việc mọi thứ vẫn hoạt động ổn định thật sự là điều không thể tin được.

Khi ngày càng có nhiều thành viên mới gia nhập, số lượng người càng tăng lên, và mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ hơn.

Sau khoảng mười mấy giây, nơi chiếc tháp canh màu trắng đã đổ sập cuối cùng cũng lại hiện ra cảnh tượng của trung tâm điều khiển chính; nó vẫn tiếp tục phát sáng, nhưng thời gian mỗi lần nó xuất hiện đã kéo dài hơn.

Qin Jiu cất điện thoại di động và nghiêng đầu, hai người cùng nhau bước về phía đó.

Họ đứng hai bên lối vào trung tâm điều khiển, giống như hai cây cầu vững chắc, nối liền trung tâm điều khiển với khu vực thi một cách chắc chắn.

Cuối cùng, đám đông thí sinh cũng có thể yên tâm theo sau và đổ vào bên trong trung tâm.

Đối với You Huo và Qin Jiu mà nói, việc giữ vững lối vào thực sự là một quá trình vô cùng gian khổ; những không gian khác nhau đang kéo lấy tay trái và tay phải của họ, xé rách chúng theo hai hướng khác nhau. Mọi khớp xương đều đau nhức, như thể có vô số lưỡi dao đang bay đến trong gió…

Nơi giao nhau giữa các không gian đó cũng rất lạnh lẽo, giống như thể máu trong cơ thể họ đã bị hút sạch, không còn chút hơi ấm nào cả.

Lạnh lẽo và đau đớn cùng tồn tại, giống như những vết thương do bị đóng băng mà họ đã trải qua trước đó.

Thực ra, You Huo đã nói dối; những vết thương đó không phải xuất hiện trước khi Qin Jiu vào hệ thống, mà là sau khi anh ta rời khỏi hệ th