Việc Qin Jiu trở thành giám thị vẫn khiến người ta phiền lòng. Đối với hệ thống, có lẽ anh ta sinh ra đã mang trong mình bản chất nổi loạn – khi còn là thí sinh, anh ta luôn vi phạm quy định; và khi trở thành giám thị, điều đó vẫn tiếp tục xảy ra.

Lần thứ tư anh ta vi phạm quy định, hệ thống không thể chịu đựng được nữa. Trong khuôn khổ các quy tắc cho phép, hệ thống đã áp dụng một biện pháp trừng phạt, buộc anh ta phải thi lại một môn.

Vì đã tham gia kỳ thi này, anh ta coi như là một thí sinh tạm thời. Để thi, anh ta cần vé vào thi; và người phụ trách cung cấp vé vào thi dự bị cho anh ta chính là giám thị chính A lúc bấy giờ.

Điều mà người khác không biết là, vào ngày thi vé được thiết lập, chính Qin Jiu cũng có mặt tại đó; giám thị A đã mời anh ta đến.

Vé vào thi được lưu trữ trong khu vực trung tâm điều khiển của hệ thống. Đó là lần đầu tiên Qin Jiu đứng trước cánh cửa kim loại đó một cách chính thức; chưa kịp tiến lại gần, hệ thống đã phát ra tín hiệu cảnh báo đỏ.

Qin Jiu nhướng mày và nói: “Có phải hệ thống bị nhiễm độc rồi sao?”

**“Người không phải giám thị chính không được phép vào trung tâm điều khiển.”**

Hệ thống trả lời một cách máy móc.

“Không cho vào à?” Giám thị A nói: “Vậy làm sao để kiểm tra danh tính cho anh ta? Nếu không kiểm tra danh tính, vé vào thi cũng chẳng có ích gì.”

Qin Jiu nhìn sang và có vẻ ngạc nhiên.

Anh ta đã từng trải qua tính cách của giám thị A, nhưng không ngờ người này lại nói chuyện với hệ thống theo cách như vậy; điều này hoàn toàn khác với phong cách của những giám thị ôn hòa thông thường.

Tuy nhiên, hệ thống dường như đã quen với điều này và chỉ kiên quyết nhấn mạnh:

**“Giám thị Gin không có đủ quyền truy cập.”**

“Rốt cuộc bạn có trừng phạt anh ta hay không?” Giám thị A bắt đầu mất kiên nhẫn.

**“Trừng phạt.”**

“Vậy thì hãy cấp quyền truy cập cho anh ta.”

Giọng nói của anh ta lạnh lùng và mạnh mẽ; hệ thống im lặng vài giây.

Qin Jiu cảm thấy như có sự oan ức trong khoảng lặng đó.

Một lát sau, hệ thống lại phát ra tiếng nói:

**“Có thể cấp quyền truy cập, nhưng không được ở lại trung tâm điều khiển quá lâu.”**

“Bao lâu?”

**“Không được quá hai mươi phút.”**

Giám thị A gật đầu.

Ngay lập tức, ánh sáng đỏ lướt qua người Qin Jiu; hệ thống thông báo: **“Giám thị Gin đã được thêm vào danh sách những người có quyền truy cập.”**

Cánh cửa kim loại mở ra; hệ thống tiếp tục nói: **“Bây giờ bắt đầu đếm ngược thời gian, thời gian còn lại là 19 phút 59 giây 59 giây.”**

Thật là một cái hệ thống keo kiệt đến mức đáng buồn cười; Qin Jiu suýt nữa bật cười.

Anh ta cầm theo nụ cười

Những cành cây trở nên nhợt nhạt, thẳng tắp chĩa về phía bầu trời; những nhánh cây mảnh mai đan xen vào nhau, nhìn từ xa giống như là những đám khói xám lam liền mịt thành một tấm màn.

Người kiểm tra A dẫn Qin Jiu đi qua khu rừng; ở phía xa có một tòa nhà mái bằng, trông giống như một pháo đài kim loại hoặc một kho thí nghiệm được canh gác nghiêm ngặt.

Bên ngoài tòa nhà, có những thiết bị và vật liệu đã hỏng, được xếp chồng lên nhau; cũng có vài chiếc xe đậu ở đó. Những chiếc xe này được sơn màu camuflaj, và lớp vỏ màu xám lam của chúng đã bị bụi phủ dày đặc.

Một lưới kim loại được quấn quanh chúng; khi tiến lại gần hơn, Qin Jiu nhìn thấy trên lưới có vài xác chim cháy đen.

Ở phía xa, trong làn sương mù, có thể nhìn thấy những tòa nhà cao tầng mơ hồ, giống như những bóng ma của một thành phố.

“Đây là Trung tâm Điều khiển chính sao?” Qin Jiu dừng bước lại.

“Ừm,” Người kiểm tra A trả lời.

Qin Jiu nhìn quanh một vòng, rồi cuối cùng ngẩng đầu nhìn vào tòa nhà trước mắt mình. Kho… không, Trung tâm Điều khiển chính – cánh cửa đầy gỉ sét của nó được sơn màu trắng với những dòng chữ lớn: NA 7232.

“Điều này có ý nghĩa gì vậy?” Anh hỏi, chỉ vào chuỗi ký tự đó.

Theo tính cách thường thấy của Người kiểm tra A, anh ta chắc chắn sẽ không buồn để ý đến những câu hỏi như thế này. Qin Jiu đã sẵn sàng tâm lý bị trả lời một cách qua loa, nhưng thay vào đó, anh ta nghe Người kiểm tra A nói: “NA là viết tắt của Noah’s Ark 7232. Phần trước là tên gọi tắt, còn phần sau là mã khu vực.”

Qin Jiu cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, như thể anh đã từng thấy nó trong một cuốn sách hay tài liệu nào đó.

“7232…” Anh lặp lại và hỏi: “Là khu vực quân sự à?”

“Không phải.”

Người kiểm tra A dừng lại một chút, rồi nói: “Là khu vực ở.”

Qin Jiu tỏ ra bối rối.

Người kiểm tra A tiếp tục: “Tôi và Chu Yue…”

Anh ta nói, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, rồi thay đổi câu nói: “Đó là nơi ở của Người kiểm tra Z từ rất lâu trước đây, một khu vực ở của trung tâm nghiên cứu. Hệ thống đã sử dụng tên đó cho Trung tâm Điều khiển chính.”

Qin Jiu nhìn anh ta và bỗng nhiên nhớ đến một số tin đồn, nói rằng Người kiểm tra A và Người kiểm tra Z có mối liên hệ gì đó với hệ thống. Nhưng anh không ngờ mình sẽ nghe Người kiểm tra A nói về điều này.

Hôm nay, Người kiểm tra A có vẻ khác thường. Không còn sự chú ý của những người khác, không còn tiếng ồn ào của hệ thống, anh ta dường như không còn cách biệt và khó tiếp cận như trước nữ

Người chấm thi A không hề động tới những thứ đó, mà đi thẳng đến một bàn điều khiển ở góc phòng, bật màn hình nhỏ và tiến hành theo quy trình đã được quy định.

Qin Jiu đi vòng quanh, nhìn kỹ tất cả các thiết bị trong trung tâm kiểm soát, sau đó quay lại bên cạnh người chấm thi A.

Anh ta dựa hai tay lên mặt bàn, hiếm khi im lặng như vậy, và chăm chú quan sát người chấm thi A đang bận rộn làm việc.

Một lúc sau, anh ta bỗng nhiên hỏi: “Bạn có bao giờ nghĩ đến việc thay đổi phe không?”

Ngón tay của người chấm thi A dừng lại một chút; phản ứng đầu tiên của anh ta không phải là nhìn về phía Qin Jiu, mà là nhìn ra bốn góc phòng.

“Đừng cảnh giác quá,” giọng nói của Qin Jiu thong dong, “Tôi nghe nói hệ thống khu vực trung tâm này không được theo dõi.”

Người chấm thi A “Ừm” một tiếng, nhưng vẫn không tỏ ra hứng thú, vẫn tiếp tục làm công việc của mình một cách nghiêm túc.

“Mặc dù bạn là người lãnh đạo nhóm đối thủ kia, nhưng đôi khi tôi cảm thấy rằng việc bạn gia nhập phe chúng tôi sẽ phù hợp hơn.” Qin Jiu nói, rồi nhìn khỏi đôi tay đang bận rộn của người chấm thi A, nhìn vào khuôn mặt bên của anh ta và hỏi: “Bạn có nghĩ đến việc thay đổi lập trường không?”

Người chấm thi A không nhìn anh ta, ánh mắt vẫn dán trên màn hình, dường như quá bận rộn để nhìn sang chỗ khác.

Anh ta nói: “Không.”

Qin Jiu thở dài nhẹ, âm thanh kéo dài.

Anh ta im lặng một lúc, chỉ chăm chú nhìn người chấm thi A nhập thông tin cá nhân của mình.

“Còn hai câu hỏi mà tôi muốn hỏi từ lâu rồi.”

“Nói đi.”

“Chúng ta rõ ràng là đối thủ, vậy tại sao bạn lại nhớ rõ thông tin của tôi đến vậy?” Qin Jiu nói, nhướng cằm về phía màn hình.

Ngón tay của người chấm thi A vẫn không ngừng di chuyển, nhưng trong một khoảnh khắc, anh ta không trả lời.

Sau khi nhập xong một loạt thông tin, anh ta mới lạnh lùng nói: “Bởi vì tôi là người chấm thi chính.”

“À đúng rồi, suýt nữa tôi quên mất… Ở một mức độ nào đó, bạn vẫn là sếp của tôi.” Qin Jiu nhếch mép cười, rồi tiếp tục nói: “Vậy thì đây là câu hỏi cuối cùng.”

Người chấm thi A đang nhập số mã đăng ký dự thi cho anh ta.

Khi nhìn thấy chuỗi số đó được tạo ra, anh ta hỏi một cách bình tĩnh: “Bạn có phiền giao du với kẻ thù của mình… và cũng là nửa cấp dưới của mình không?”

Ngón tay của người chấm thi A run lên, và anh ta vội vàng nhấn nút xác nhận.

Thiết bị in thẻ bên cạnh phát ra tiếng “đít”, Qin Jiu nhận lấy chiếc thẻ đã được in xong, ánh mắt dừng lại trên số mã đăng ký dự thi. Anh ta thấy ở cuối chuỗi số đó có hai chữ cá

Người chấm thi A nhìn anh ta với đôi môi khép lại, biểu cảm trên khuôn mặt lúc đó thật sự rất phức tạp.

Một lát sau, anh ta “đập” mạnh chiếc màn hình xuống, vỗ nhẹ vào vai Qin Jiu rồi bước ra cửa, không hề quay đầu lại mà nói: “Cũng tạm dùng được thôi, đừng mong có thể sửa đổi được gì đâu.”

Sau đó, Qin Jiu vẫn tiếp tục vi phạm các quy định để kiểm tra mức độ mà hệ thống không thể kiểm soát được tình hình.

Những người theo lối cứng rắn càng làm điều gì mà không e ngại, thì phe ôn hòa do Người chấm thi A dẫn đầu càng trở nên “trung thành” hơn; quyền hạn mà hệ thống ban cho A và Z cũng ngày càng tăng lên.

Sự tương phản này khiến hai phe có lập trường khác nhau càng trở nên đối đầu gay gắt hơn.

Kỳ lạ thay, càng là những cuộc thảo luận không khoan nhượng trên bàn họp, thì trong những lúc riêng tư, cảm giác mơ hồ giữa Qin Jiu và Người chấm thi A lại càng trở nên đậm đà hơn. Đôi khi, Qin Jiu thậm chí cảm thấy rằng bất cứ lúc nào, họ cũng có thể xảy ra điều gì đó… nhưng Người chấm thi A luôn kịp rút lui trước đó.

Đó không phải là sự trêu chọc. Ngược lại, mỗi lần anh ta rút lui, Qin Jiu đều có thể cảm nhận được sự kiềm chế và đấu tranh sâu sắc trong con người anh ta.

Không hiểu sao, cảm giác đó luôn khiến trái tim anh ta se lại, như thể anh ta biết rõ lý do đằng sau những sự kiềm chế và đấu tranh đó…

Lý do là gì nhỉ…

Qin Jiu từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có thể hiểu ra được, cho đến khi một lần nào đó anh ta bị đưa đến khu vực đặc biệt để chịu hình phạt.

Đó là lãnh địa của Người chấm thi Z – Chu Yue, nhưng ngày hôm đó, không hiểu sao, Chu Yue lại không có mặt; người đưa anh ta đến đó để chịu hình phạt chính là Người chấm thi A.

Sau khi xác minh danh tính xong, khi chuẩn bị bước vào hành lang xử phạt, Qin Jiu nhìn thấy ở góc dưới cùng của màn hình có dòng chữ “Xem lại bài trước”, điều này cho thấy trước đó đã có người khác đến đây để chịu hình phạt.

Anh ta vô thức nhấp vào nó, và màn hình liền lăn sang trang tiếp theo; thông tin về bài hình phạt đó lập tức hiện ra trước mắt họ:

Người vi phạm: A

Hành vi vi phạm: Quan hệ quá thân mật với thí sinh Qin Jiu.

Quyết định xử phạt: Khu vực ánh đèn trắng / Lần đầu tiên.

Thông tin khác: Theo yêu cầu của A, việc xử phạt được hoãn lại 5 ngày.

Chỉ vài chục từ ngắn ngủi, không đủ để chiếm một trang đầy đủ, nhưng khi nhìn thấy Người chấm thi A đột nhiên đứng im bất động, Qin Jiu bỗng nhiên hiểu hết mọi thứ.

Cuối cùng, anh ta cũng biết được lý do đằng sau những cảm xúc kỳ lạ đó, nh

Theo quy tắc, anh ta bị giám khảo A đưa về phòng giam lưu trú. Vừa mới đóng cửa xong, anh ta đã đẩy A vào sau cánh cửa và để cho mọi cảm xúc của mình được thể hiện qua những nụ hôn và những động tác âu yếm đầy mãnh liệt… Những cảm xúc bốc đồng, kìm nén, dữ dội, và cũng đầy tình cảm sâu đậm…

***

Anh ta, giám khảo A, và Chu Nguyệt cuối cùng lại đứng chung trên một con đường, bắt đầu tiến hành những hoạt động bí mật dưới sự “theo dõi” của hệ thống.

Đây thực sự là thời điểm lý tưởng nhất – dưới sự hậu thuẫn mạnh mẽ của phe cứng rắn do Qin Jiu dẫn đầu, quyền hạn của A và Chu Nguyệt đã đạt mức cao nhất từ trước đến nay. Chương trình sửa đổi đã được chuẩn bị sẵn sàng, và mức độ tự động kiểm soát của hệ thống thậm chí còn giảm xuống chỉ còn 73%.

Trung tâm điều khiển không có hệ thống giám sát khắp mọi nơi; ở đây, hệ thống giống như một người mù, không có “đôi mắt” để quan sát.

Vì không có “đôi mắt”, nó không thể nhận biết được những chi tiết nhỏ bé, đặc biệt là những điều liên quan đến cảm xúc và tình cảm con người. Chẳng hạn, khi ai đó thực hiện một hành động nào đó, liệu họ có ý tốt hay ý xấu?

Nếu không thể đánh giá chính xác, hệ thống sẽ không thể đưa ra các lệnh kịp thời. Vì vậy, các chương trình ứng phó khẩn cấp của trung tâm điều khiển đều tuân theo những quy tắc cứng nhắc.

Trong trường hợp bình thường, khi trung tâm điều khiển bị hư hại, các chương trình tấn công và phòng thủ sẽ tự động được kích hoạt. Mỗi khi mức độ hư hại tăng thêm 20%, các chương trình này sẽ được tăng cường thêm một cấp độ.

Khi mức độ hư hại đạt 4 cấp độ, các chương trình tấn công và phòng thủ này sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm, giống như những “máy nghiền di động”; bất kỳ ai ở trong khu vực đó đều sẽ gặp nguy hiểm tử vong.

Nhưng có một ngoại lệ.

Nếu giám khảo chính có mặt tại hiện trường, hệ thống sẽ tự nhiên tin rằng giám khảo chính đang đứng cùng một phe với nó, và sẽ giúp nó ngăn chặn những hư hại và sớm khắc phục chúng.

Để tránh việc vô tình gây hại cho giám khảo chính, các chương trình tấn công và phòng thủ sẽ không được kích hoạt trong giai đoạn đầu. Chỉ khi mức độ hư hại đạt 50% mà giám khảo chính vẫn không thể ngăn chặn được tình hình, các chương trình này mới được kích hoạt.

Chính Qin Jiu và nhóm của anh ta đã tính toán rất kỹ lưỡng.

Khi giám khảo A có mặt tại hiện trường, nếu mức độ hư hại của trung tâm điều khiển đạt 50%, các chương trình nguy hiểm đó mới được kích hoạt, và lúc này ch

Chỉ cần chịu đựng được đến 100%, quyền kiểm soát chính thức sẽ rơi vào tay của giám khảo A. Và sau đó, mọi điều tồi tệ sẽ kết thúc. Đây vốn là một kế hoạch an toàn, nhưng lại xảy ra sự cố vào thời điểm then chốt. Khi mức độ hư hại mới chỉ đạt 30%, hệ thống bỗng nhiên kích hoạt chương trình tấn công và bắt đầu tăng cường sức mạnh một cách điên cuồng, mỗi khi mức độ hư hại tăng thêm 10%. Chỉ có một lý do có thể giải thích tình huống này: hệ thống đã bất ngờ “nhìn thấy” được mọi thứ, và một lần nữa chiếm lĩnh đôi mắt của giám khảo A. Thực ra, từ lâu trước đó, họ đã thảo luận về vấn đề này. Những gì xuất hiện trong mắt giám khảo A đã được xác định là không thể sử dụng được nữa; việc vô hiệu hóa chúng gần như tương đương với việc phá hủy hoàn toàn, bởi vì hệ thống không thể tự động hủy bỏ lệnh đó. Trừ khi có người có quyền cao hơn giám khảo chính thức can thiệp để kích hoạt lại chúng… Nhưng trong toàn bộ khu vực giám khảo, không ai có quyền cao hơn A và Z cả; liệu có ai có thể làm được điều đó không? Họ mãi không tìm ra câu trả lời cho vấn đề này. Bởi vì trước khi tìm ra câu trả lời, thời gian của họ đã hết. Về ngày hôm đó, ký ức rõ ràng nhất của anh bắt đầu từ khoảnh khắc tiếng súng ngừng vang. Qin Jiu ngồi xuống một ống kim loại nằm ngang, khuỷu tay đặt lên đầu gối, cúi đầu ho khan; máu từ các vết thương trên người chảy ra không ngừng, tạo thành những vệt đỏ chói lọi trên áo sơ mi. Anh nhẹ nhàng dùng ngón tay cái vuốt những giọt máu che khuất tầm nhìn, nhưng tầm nhìn của anh vẫn không trở nên rõ ràng hơn. Mặc dù cuộc tấn công đã ngừng, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng ầm ĩ liên tục, âm thanh đó lấn át mọi thứ anh muốn nghe. Anh muốn biết phía bên kia đống đổ nát thế nào, liệu giám khảo A có đến hay chưa, bước chân của họ nặng nhẹ thế nào, và họ đã bị thương nặng đến mức nào… Nhưng quá xa, tiếng ồn quá lớn; anh không thể nghe thấy gì cả. Mùi tanh máu lẫn mùi khói súng liên tục xâm nhập vào mũi anh. Sau một lúc ngồi đó, anh vươn tay lấy chiếc khăn quàng cổ; anh gấp phần dính máu vào bên trong khăn, quàng quanh cổ mình, rồi gấp phần còn lại gọn gàng vào cổ áo. Chiếc khăn len màu xám nhạt che đi hầu hết vết máu; nhìn từ xa, trông anh như chẳng hề bị thương gì cả. Sau khi làm xong những việc đó, Qin Jiu cuối cùng cố gắng đứng dậy bằng cách dựa vào ống kim loại… Nhưng ngay khi anh ngẩng đầu lên, một bóng người mờ ảo xuất hiện trước

Trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy vui mừng—tốc độ của mình khá nhanh, đã kịp giấu đi những vết bẩn và máu me để không làm người khác buồn lòng.

Anh ta ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào người đó trong thời gian dài.

Thực ra, anh ta chẳng thể nhìn rõ được gì cả, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta tiếp tục nhìn thêm một lúc nữa.

Đôi mắt của vị “giám khảo trưởng” dường như đỏ hoe; đôi môi anh ta mở ra rồi lại đóng lại, như thể đang nói điều gì đó. Anh ta cúi người về phía trước, cố gắng lắng nghe kỹ hơn, nhưng tai anh ta vẫn chỉ nghe thấy tiếng nổ liên miên của các cuộc chiến.

Và thế là, anh ta chỉ biết mỉm cười.

Anh ta vuốt ve một vật cứng nhỏ giữa các ngón tay, rồi nói với người đó: “Giám khảo trưởng, hãy cúi đầu xuống một chút, tôi có chuyện muốn nói.”

Người đó gần như quỳ gối trước mặt anh ta.

Qin Jiu nhíu mắt lại, ngón tay của mình chạm qua má người đó. Khi cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể người đó, anh ta bỗng nhiên cảm thấy không nỡ rời xa.

Trước khi thực hiện kế hoạch của mình, Qin Jiu đã lén lút đến khu vực trung tâm của hệ thống. Anh ta đã từng trải nghiệm cảm giác mất đi ký ức, vì vậy trước khi hành động, anh ta đã đến “trung tâm sao lưu” để lấy một bản sao quyền hạn hủy bỏ, rồi cất nó vào một chiếc khuyên tai. Anh ta cũng đã lấy lại những phần con người bị hệ thống xóa bỏ, đó chính là người sau này được gọi là 154.

Chính vào ngày đó, anh ta đã phát hiện ra một thứ bị giấu đi trong khu vực trung tâm của hệ thống. Đó là một quy tắc ít được sử dụng trong hệ thống:

“Nếu vì sai lầm của người giám khảo mà hệ thống bị tổn hại, người giám khảo trưởng sẽ có một lần quyền được miễn trừ.”

Theo kế hoạch của họ, Chu Yue sẽ đứng ở phía sau, không tham gia trực tiếp vào việc thi, vì vậy cô ấy sẽ không phải chịu những hình phạt quá nặng nề. Nhưng anh ta và giám khảo A khác nhau; nếu họ thất bại, hậu quả sẽ rất khó lường. Và quy tắc này chính là “lá bùa cứu mạng” cho giám khảo A.

Lý do tại sao quy tắc này lại bị giấu đi, là bởi vì từ lâu rồi, người đó đã chuyển “lá bùa cứu mạng” này sang cho Qin Jiu. Lần đó, khi làm giấy phép thi tạm thời, người đó đã gọi Qin Jiu đến khu vực trung tâm của hệ thống, chính vì lý do này. Chỉ khi tên của Qin Jou xuất hiện trên danh sách quyền hạn của trung tâm kiểm soát, anh ta mới có cơ hội thực hiện việc này.

Sau khi nhìn thấy điều đó, Qin Jiu đã lén lút chuyển “quyền miễn trừ” đó trở lại nơi cũ