Qin Jiu tỉnh dậy vào cuối năm đó, sau khi được cứu chữa khẩn cấp thì được chuyển đến Munich để tiếp tục điều trị.

Bốn tháng trôi qua, Qin Jiu – người đã nhiều lần suýt chết – cuối cùng cũng thoát hiểm và mở mắt tại trung tâm y tế của hệ thống.

Trước sự cố bất ngờ này, hệ thống đã công bố thông báo giải thích rằng đây là một lỗi nghiêm trọng, sau đó đã giam giữ tất cả các thí sinh tại khu vực nghỉ ngơi và các giám thị tại khu vực giám thi; tất cả các phòng thi đều bị đóng cửa, và hệ thống tiến hành quá trình kiểm tra và điều chỉnh kéo dài nhất trong lịch sử.

Sau khi giai đoạn sửa chữa tại trung tâm điều khiển hoàn tất, hệ thống đã thay đổi tất cả các thứ tự xếp hạng ban đầu, và tất cả các số hiệu đều bị xáo trộn lại.

Chu Yue bị tước danh hiệu giám thị và được điều đến khu vực nghỉ ngơi xa xôi nhất. Cô không hề ngạc nhiên, bởi từ lâu trước đó, cô đã cùng A thảo luận về hậu quả của việc “nổi loạn”. Những giám thị khác quen biết với họ cũng đều bị điều đến những nơi xa xôi hoặc bị giáng chức.

Hệ thống dường như có ám ảnh về sự không ổn định, và những người bị ảnh hưởng nhiều nhất chính là những giám thị ban đầu, bởi vì họ là những người quen thuộc nhất với hệ thống.

Vì vậy, trong khu vực giám thi, những tin đồn liên tục lan truyền; mọi người đều đoán xem chuyện gì đã xảy ra với giám thị A và giám thị Gin.

Xét đến việc hai người này luôn tỏ ra không hòa thuận với nhau, nên trong hầu hết các giả thuyết, một người luôn cố gắng làm điều gì đó, trong khi người kia cố gắng ngăn cản, và cuối cùng cả hai đều bị tổn thương. Cũng có một vài người cho rằng, có thể vào lúc cần thiết, họ sẽ liên minh với nhau.

Cho đến khi hệ thống dần dần xóa bỏ dấu vết của giám thị A và đặt thứ hạng của Qin Jiu thành 001, tất cả các giả thuyết đó mới chấm dứt.

Bởi vì lúc này, không cần phải đoán nữa; kết quả này đã giải thích tất cả mọi thứ.

Chưa kịp ra khỏi trung tâm y tế, Qin Jiu đã trở thành mục tiêu chỉ trích của nhiều giám thị ban đầu.

Người bạn cũ của giám thị A, Gao Qi, thì suốt ngày uống rượu và sống trong tình trạng mê muội; một lần anh ta say quá độ và suýt nữa gây rối tại phòng chăm sóc đặc biệt, và cuối cùng anh ta trở thành người cuối cùng trong hàng ngũ các giám thị, với số hiệu 1006.

Không lâu sau đó, hệ thống đã chọn một nhóm người từ số thí sinh để tham gia vào đội ngũ giám thị. Một cô gái xuất thân từ trường quân sự đã yêu cầu được tham gia vào nhóm của giám thị 001, nhưng không được chấp thuận; cuối cùng cô ấy được phân vào nhóm thứ chín và mang theo lời nhắn của một người nào đó để bắt đầu công

Vài tháng trôi qua, kỳ thi sinh Văn Viễn vì một sự tình cờ đã được chọn làm giám khảo và cũng trở thành nhân viên dưới quyền của 001, với mã số 922.

Từ ngày hôm đó, bất kể 001 đi đâu, hai người này luôn đồng hành cùng ông ta.

Họ theo sát Qin Jiu, xử lý những công việc hàng ngày của vị giám khảo chính, tham gia vô số cuộc họp lớn nhỏ, xem xét hàng loạt hồ sơ và tài liệu chất đống, và đi qua hơn hai trăm phòng thi.

Rồi một ngày nào đó, trong lúc ngẫu nhiên chọn phòng thi, 154 đã nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc giữa hàng ngàn người đang chờ thi – đó chính là kỳ thi sinh Tư Hoặc, người từng bị hệ thống loại bỏ danh sách giám khảo A.

Thời gian trong hệ thống rất hỗn loạn. Thường thì sau khi ở lại phòng thi suốt mười ngày trời, trở về nơi nghỉ ngơi, lịch mới chỉ trôi qua một trang. Nơi nghỉ ngơi số 1 đã chuyển vào cuối thu, trong khi nơi số 2 có thể vẫn còn là đầu xuân. Chỉ khi đứng trên đường phố khu vực giám khảo, người ta mới có thể cảm nhận được sự thay đổi của thời gian, bởi vì nơi đây ít bị ảnh hưởng bởi các phòng thi khác, và thời tiết ở đây gần giống hệt với thực tế bên ngoài.

Các giám khảo đã quen với sự hỗn loạn này; họ tính thời gian theo nơi mình đang ở, và mỗi khi nhắc đến “năm”, họ luôn dựa vào thời gian đếm của khu vực giám khảo.

Đêm đó, giữa bão tuyết, Qin Jiu cầm trên tay tờ thông báo vi phạm quy định và đẩy cửa căn nhà của thợ săn. Toàn bộ những kỳ thi sinh trong nhà đều nhìn ông ta với vẻ hoảng loạn, chỉ có một người ngoại lệ.

Ngay lập tức, ông ta nhìn thấy người đó – dưới ánh lửa vàng óng, người đó giống như một bông tuyết lạc vào nơi này. Khoảnh khắc đó, ba năm đã trôi qua kể từ khi họ chia tay.

Ba năm đối với Tư Hoặc, là những ngày đêm dài không thể đếm xuể khi bị mù lòa, và sau đó là hơn bảy trăm ngày sống một mình. Đối với Qin Jiu, nếu tính cả thời gian ở phòng thi và nơi nghỉ ngơi, tổng cộng là hơn hai nghìn ngày.

Hai nghìn ba trăm mười hai ngày, họ gặp lại nhau giữa gió băng tuyết lạnh giá.

Dường như đó là lần đầu tiên gặp nhau, nhưng thực ra đó là lần tái ngộ.

……

Những ký ức ập đến, chen chúc vào lòng ông ta, khiến trái tim ông đau nhói; không biết là vì quá đầy hay quá nặng nề.

Ngọn lửa ở khu vực trung tâm đã bị 154 đóng cửa lại, nhưng luồng hơi nóng vẫn không hề giảm bớt. Có lẽ do nhiệt độ quá cao, ngọn lửa lúc nãy quá mạnh mẽ, khiến mắt người ta cảm thấy đau rát và nóng bỏng.

Tư Hoặc cúi đầu thở hổn hển vài cái, đôi tay buông thõng b

Sự thỏa mãn và nỗi đau tồn tại cùng lúc, chen chúc vào nhau, không có chỗ để đặt, cũng không thể tan biến đi được.

Anh ta nhắm mắt lại một lát, khi mở mắt ra, anh thấy Qin Jiu đang ngửa đầu, khóe cổ họng của anh ta trượt lên xuống vài lần; có điều gì đó sâu thẳm đang bao quanh anh ta, giống như ngọn lửa vô hình, sắp sửa bùng cháy lên bất cứ lúc nào. Cuối cùng, Qin Jiu cũng nhìn về phía anh, đôi mắt anh đỏ hoe.

Bỗng nhiên, có ai đó hét lên: “Anh ơi, tay anh!”

Yu Huo cúi đầu xuống và thấy mu bàn tay phải của mình đẫm máu đỏ – chương trình làm sạch định kỳ mỗi 10 giây đã hoạt động trở lại, ánh sáng đỏ lại tiến về phía anh. Khi mu bàn tay anh vừa bị chạm vào, máu tuôn ra ào ạt, nhưng trong khoảnh khắc đó, anh chỉ nhìn thấy Qin Jiu mà không cảm thấy đau đớn chút nào.

Thân nhiệt của người khác ôm lấy anh.

“Hãy ra ngoài trước,” giọng nói của Qin Jiu rất khàn, vang lên thấp thoáng bên tai anh.

Ngay sau đó, họ bước theo dấu vết của ánh sáng đỏ và lao vào cánh cửa thứ ba.

Cảnh tượng bên trong cánh cửa này hoàn toàn khác với những gì anh ta nhớ về trung tâm kiểm soát; Yu Huo không thấy khu rừng quen thuộc, cũng không thấy pháo đài kim loại in dòng chữ NA, và càng không thấy bóng dáng của thành phố xa xôi.

Nơi này giống như một phòng thí nghiệm bán kín: một bên là các màn hình và bàn điều khiển đơn giản, còn bên kia luôn bị một làn sương mù bao phủ.

“Sau sự việc lần đó, trung tâm kiểm soát đã bị tách ra, những thứ quan trọng nhất không còn ở đây nữa,” 154 giải thích trong lúc nhanh chóng mở đường dẫn họ đến nơi nghỉ ngơi.

Việc hồi phục ký ức chỉ diễn ra trong chốc lát, nhưng việc tiếp nhận những thông tin đó lại mất rất nhiều thời gian. Trong vài phút đó, hầu hết những người có ký ức thay đổi đều cảm thấy rất hoang mang. Những người có sự thay đổi nhỏ hơn vẫn có thể tỉnh táo lại được, còn những người có sự thay đổi lớn hơn, như 922, thì suốt quá trình đều phải được Yu Wen và Lão Yu dẫn dắt mới đi được.

Họ được chia thành ba nhóm và cuối cùng cũng gặp nhau bên trong cánh cửa thứ ba.

Trong mắt Chu Yue cũng có vòng đỏ; cô nhìn Qin Jiu một lúc, sau đó nhìn Yu Huo và hỏi nhẹ: “Các bạn có ổn không?”

Họ gật đầu.

Yu Huo nghe thấy mình đã nói điều gì đó, và Chu Yue thở dài một hơi.

154, trong lúc bận rộn, cũng quay đầu lại hỏi họ điều gì đó, và họ cũng trả lời.

Họ trông có vẻ rất bình tĩnh, đến nỗi Lão Yu và Yu Wen lo lắng đến mức lại tiến lại gần họ để nhìn xem, sau đó mới yên tâm rời đi

Họ chỉ đơn giản là kìm nén tất cả những cảm xúc cá nhân trước mặt người khác, dồn chúng lại một chỗ. Đối với người khác, việc này có lẽ rất khó khăn, nhưng đối với họ thì không; bởi từ rất lâu trước đây, họ đã luôn làm những điều tương tự mỗi ngày.

Con đường dẫn đến nơi nghỉ ngơi được mở ra rất nhanh chóng, một cách suôn sẻ và bất ngờ.

154 nhíu mày, lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại: “Thật kỳ lạ… Chẳng hề có bất kỳ chương trình cảnh báo nào được kích hoạt, cũng không có hệ thống phòng thủ phức tạp gì cả. Không nên như vậy…”

Wu Li hỏi: “Bình thường thì việc này sẽ khó khăn đến mức nào?”

“Không phải ý tôi là vậy… Dù sao thì thông thường cũng không ai dám làm loạn ở đây đâu; vì vậy không thể nói là ‘bình thường’. Nhưng…” 154 tiếp tục: “Tôi nghĩ hệ thống ít nhất cũng sẽ kích hoạt vài chương trình tấn công/phòng thủ bổ sung, nhưng không hề có.”

Trong suốt quãng đường đi, 154 luôn cố gắng dọn dẹp các dấu vết một cách nhanh chóng nhất có thể. Cũng có thể là vì anh ta đã dọn dẹp quá kịp thời, và họ cũng may mắn đủ để hệ thống không coi đây là một sự cố nghiêm trọng, nên không cần phải tốn nhiều công sức để xử lý.

Nhưng… khả năng đó thực sự rất nhỏ. 154 tin rằng điều này có lẽ là cố ý, rằng hệ thống có những ý định khác.

Tuy nhiên, hiện tại họ không có nhiều thời gian để suy nghĩ về điều đó. Khi đã đến bước này, quay đầu lại là không kịp nữa; hơn nữa, điều đó cũng không phù hợp với tính cách của họ. Thà rằng họ nên tiếp tục theo kế hoạch đã định.

Họ lần lượt bước qua đám sương mù; trong suốt quá trình đó, 154 luôn lo lắng, sợ rằng bất cứ lúc nào hệ thống cũng có thể đột nhiên phát hiện ra và chặn đứng con đường này, khiến họ bị tách rời nhau.

Nhưng thực tế thì không phải vậy; họ vẫn tiếp tục di chuyển một cách suôn sẻ.

Khi mọi người thoát ra khỏi đám sương mù, họ nhìn thấy những tòa nhà cao tầng màu xám bạc, những tháp kim loại, và những công trình kiểu kho hàng; giữa đó là một số tòa nhà dạng hàng lang đơn giản, trông giống như ký túc xá của trường học hay đơn vị quân đội. Bên ngoài những tòa nhà đó là những bức tường rào, và trên tường có những tấm biển kim loại với dòng chữ màu đen: “Ký túc xá Trung tâm Nghỉ ngơi”.

Đây là lần đầu tiên họ đến đây; họ há miệng ngẩn ngơ một lúc lâu mới hỏi: “Đây là ký túc xá số mấy? Dùng để làm gì vậy?”

154 trả lời: “Là số 2… Còn được gọi là Kho V

Rất lâu trước đây, khi còn là giám khảo A, You Huo thường xuyên nhìn ngắm những bóng dáng của những tòa nhà ấy lờ mờ trong làn sương mù.

Nhưng không phải ở đây, mà là tại trung tâm điều khiển chính trước đây.

Mỗi lần đi qua khu rừng ấy, vượt qua vòng lưới kim loại và tiến về phía pháo đài bằng kim loại của trung tâm điều khiển, You Huo luôn nhìn lên bầu trời – nơi có những bóng dáng của các tòa nhà cao tầng, khiến người ta liên tưởng đến thành phố được bao phủ bởi sương mù vào buổi sáng.

Những bóng dáng ấy chính là nơi nghỉ ngơi số 2.

Lần cuối cùng You Huo nhìn ngắm chúng là ba năm trước; lúc đó, anh đang nắm trong tay nút phím gây ra việc tự hủy một phần hệ thống, phía trước là khói súng mù mịt, phía sau là những vũng máu. Dưới ánh sáng ban mai, anh nhắm mắt lại và nhấn nút đó; cơn đau dữ dội bỗng nhiên bùng nổ trong mắt anh.

Trong khoảnh khắc đó, anh cúi người xuống, nhưng sau một lát đã đứng thẳng lại. Anh nắm chặt môi và mở mắt ra giữa những cơn đau liên tục. Ánh sáng đang dần tối đi, những bóng dáng của các tòa nhà xa xôi đã trở nên mờ ảo. Chẳng mấy chốc nữa, anh sẽ không thể nhìn thấy chúng nữa, nhưng anh biết rằng ở góc kia của đống đổ nát, vẫn còn ai đó đang chờ đợi anh. Anh cần phải bước đến đó một cách cẩn thận, để nhìn thấy chúng một lần nữa trước khi ánh sáng hoàn toàn biến mất…

“Điểm đặc biệt ở đâu?” Yu Wen vẫn tiếp tục hỏi.

“Điểm đặc biệt nằm ở chỗ nơi này từng có thể kết nối với trung tâm điều khiển, miễn là bạn có quyền truy cập và biết đường đi,” 154 nói.

“Thật sao?!” Yu Wen hơi hào hứng: “Vậy bây giờ chúng ta đi lấy vũ khí đi?”

154 trả lời: “Chưa thể được, bây giờ các bạn vẫn còn bị coi là người ngoài vòng pháp luật; chỉ cần bước vào kho vũ khí, tiếng báo động sẽ vang lên ngay. Hãy tìm một chỗ ở trước đã, cho tôi một chút thời gian.”

Anh dẫn mọi người đi qua những khách sạn thông thường, vượt qua hai khu vực bị bỏ hoang, và đến trước một hàng nhà cửa đổ nát, nói: “Đây là những khách sạn trước đây; trông có vẻ hỏng hóc, nhưng bên trong vẫn còn ổn đấy, tôi có thể cung cấp điện nước cho các bạn.”

“Khách sạn à? Tại sao nó lại trở nên như thế này?”

“Bởi vì hai người này đã lấy rất nhiều vũ khí từ đây vào trung tâm điều khiển khi họ nổi loạn, và họ đã đi theo con đường này,” 154 chỉ vào Qin Jiu và You Huo: “Khi hệ thống tức giận, nó đã phá hủy khu vực này.”

“Vậy bây giờ v

“Tạm thời ở đây qua đêm trước đã, tôi đã mở các bức chắn để chờ mọi người đến đủ.”

Mọi người lần lượt lên lầu; 154 đã mở tất cả các phòng, và ánh sáng cùng tiếng nước róc rách bỗng nhiên xuất hiện. Những dây thần kinh căng thẳng của họ cuối cùng cũng được thư giãn một chút, và sự mệt mỏi tích tụ bấy lâu bỗng ập đến.

922 vẫn còn bối rối; 154 không thể nhìn thấy cậu ta được nữa, liền kéo cậu ta vào một phòng.

Toàn bộ hành lang bỗng trở nên yên tĩnh; tất cả những “người khác” đều đã đi mất, chỉ còn lại You Huo và Qin Jiu.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, ngọn lửa tình yêu bỗng bùng cháy.

Từ khi Qin Jiu – người từng là thí sinh trong kỳ thi đó – nhìn chằm chằm vào giám khảo A với đống tài liệu trên tay cho đến bây giờ, họ đã quen biết nhau năm năm; nhưng thực ra, trong suốt năm năm đó, có gần bốn nghìn ngày, tương đương với mười năm trong thế giới thực.

Trong số bốn nghìn ngày đó, thời gian họ ở cùng nhau trong hệ thống chỉ chiếm chưa đầy một nửa; những ngày họ gặp nhau thực sự chỉ có chưa đến 600 ngày, còn những khoảnh khắc họ ở bên nhau riêng lẻ thì càng ít ỏi hơn nữa.

Không có ai khác lại không giống như một cặp tình nhân hơn họ.

Họ va vào nhau khi bước vào phòng, rồi lại tiếp tục quấn quýt lấy nhau trên bàn…

…

Đôi mắt hẹp dài của Qin Jiu nửa nhắm nửa mở, chìm trong bóng tối của lông mày và sống mũi, nhưng vẫn có thể thấy rõ ánh đỏ trong đáy mắt anh.

Mồ hôi ẩm ướt rơi dọc theo những đường cơ bắp rõ ràng, và nhỏ giọt xuống người người kia.

You Huo nắm lấy cổ anh, thở hổn hển và cúi người xuống; tiếng thở của anh bị che khuất bởi những nụ hôn của Qin Jiu.

Qin Jiu hôn lên đôi môi hé mở của anh, những khe mắt ẩm ướt nửa mở, và cả hạt cổ của anh; anh nói bằng giọng nghẹn ngào: “Bốn năm trước, tôi đã từng làm những điều này… Tôi đã từng hôn những nơi này… Thật không ngờ tôi lại quên mất.”

“Giám khảo lớn của tôi tốt bụng như vậy… Thật không ngờ tôi lại quên mất…”

Anh đã quên hai lần.

Và trong một lần đó, người kia vẫn nhớ rõ…

You Huo cúi người, cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của anh; dưới những động tác của anh, đôi mắt cô bắt đầu mờ đi vì nước mắt.

Trong những hơi thở dồn dập, cô nhìn xuống Qin Jiu. Đôi mắt màu nhạt tự nhiên mang theo vẻ lạnh lùng, nhưng lúc này, dưới lớp lạnh lùng đó, lại ẩn chứa một chút tình yêu.

“Hãy bù đắp cho tôi,” cô nói.

R