Bình Thành quận thuộc về khu vực Xuzhou và giáp ranh với huyện Suiyang của tỉnh Luozhou.

Từ thành phố huyện Suiyang, nếu đi thẳng theo hướng đông nam, chưa đầy một ngày đi ngựa là đã có thể đến được lãnh thổ của Bình Thành quận.

Khi đoàn người càng tiến gần Bình Thành quận, Lư Minh Viễn lại nhận thấy tâm trạng của Tiêu Cân Quân ngày càng u ám và buồn bã.

Cũng dễ hiểu thôi; cha mẹ của Tiêu Cân Quân đều đã qua đời tại Bình Thành quận, nơi này chắc chắn là điểm đau sâu sắc mà anh ta không bao giờ muốn nhớ đến.

Bây giờ, vì lệnh của hoàng gia, anh ta lại phải quay trở lại đây, vì vậy tâm trạng của anh ta tự nhiên không thể thoải mái được.

Nhưng dù hiểu rõ những điều này, Lư Minh Viễn cũng không thể nói ra lời an ủi nào cho Tiêu Cân Quân. Nếu chính mình trải qua những nỗi đau tương tự, có lẽ Lư Minh Viễn còn tồi tệ hơn Tiêu Cân Quân nữa.

Có lẽ vì cảm nhận được tâm trạng u ám của Tiêu Cân Quân, cả đoàn người đều im lặng một cách kỳ lạ trong suốt quá trình hành trình.

Ngay cả Âu Long Nhi – người vốn luôn nói nhiều và hay đùa cợt với các bạn gái của mình – cũng bất ngờ trở nên yên lặng, không còn nói chuyện hay đùa giỡn trên đường nữa.

Mọi người đều im lặng, tập trung cao độ vào việc đi đường, khiến tốc độ di chuyển của đoàn người nhanh hơn nhiều so với ngày hôm trước.

Dưới ánh nắng hoàng hôn, Tiêu Cân Quân dẫn đầu đoàn người, là người đầu tiên vượt qua cột mốc biên giới của Bình Thành quận.

Bình Thành quận gồm bảy huyện: Pengcheng, Liú, Pei, Fang, Xiao… Họ đầu tiên đến huyện Fang.

Sau khi vào huyện Fang, Tiêu Cân Quân và Lư Minh Viễn tiếp tục dẫn đoàn người đi thêm nửa giờ trên con đường chính.

Lúc này, Phùng Thắng và Ngụy Hiền nhận được tin từ những người đi trước để khảo sát địa hình rằng trạm kiểm lâm gần nhất vừa mới xảy ra hỏa hoạn, phần lớn tòa nhà đã bị thiêu rụi và đến nay vẫn chưa được sửa chữa, nên không thể tiếp nhận khách.

Nếu tiếp tục lên đường, đến trạm dừng kế tiếp để nghỉ ngơi thì vẫn còn phải đi thêm vài giờ nữa; có lẽ sẽ không kịp đến trước nửa đêm được.

So với đó, thị trấn huyện Phương lại gần hơn nhiều; chỉ cần đi thêm khoảng một giờ là đã đến nơi, và lúc đó cổng thành vẫn chưa đóng, có thể vào thành để nghỉ ngơi.

Sau khi nhận được tin tức, Phùng Thắng và Ngụy Hiền không dám quyết định một mình, liền cùng nhau tìm đến Lư Minh Viễn để báo cáo tình hình và xin ý kiến anh ta.

Lư Minh Viễn không do dự lâu, ngay lập tức quyết định vào thị trấn huyện Phương để nghỉ ngơi. Lý do chính là vì Tiêu Cân Quân đang trong tình trạng sức khỏe không tốt, không thể tiếp tục đi đường trong thời gian dài được.

Sau khi anh ta đưa ra quyết định, Phùng Thắng lệnh cho người đi trước đến thị trấn huyện Phương để thông báo việc họ sắp vào thành. Việc được quan huyện đón tiếp là điều thứ yếu; điều quan trọng hơn là hàng trăm binh sĩ cấm vệ phải báo trước khi vào thành.

Sau đó, Lư Minh Viễn ra lệnh cho đội ngũ tiếp tục tiến về phía thị trấn huyện Phương.

Đi thêm nửa giờ nữa, thị trấn huyện Phương đã hiện rõ trước mắt.

Lúc này, bất ngờ có hàng chục người dân địa phương, ăn mặc rách rưới, gầy yếu, lao ra từ hai bên con đường. Trong số họ có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ em, và tất cả đều không mang theo vũ khí gì; trông họ không giống như những tên cướp hoặc sát thủ.

Tuy nhiên, ngay lập tức, các binh sĩ cấm vệ đi theo hai bên đã tập trung lại, bao vệ chặt chẽ Tiêu Cân Quân, Lư Minh Viễn và những người khác. Nhìn thấy những thanh kiếm sắc bén của binh sĩ, những người dân đó hoảng sợ và lùi lại; nhưng sau đó họ lập tức reo lên, kéo nhau quỳ xuống đất, chặn kín toàn bộ con đường.

Khi quỳ xuống, họ liên tục cúi đầu vái lạy và khóc lóc: “Làm ơn các ngài ơi, hãy cứu chúng tôi đi!”

Việc bỗng nhiên xuất hiện nhiều người như vậy, quỳ xuống chặn đường và kêu cứu, đã làm Tiêu Cân Quân tỉnh táo trở lại từ những suy nghĩ về quá khứ. Nhìn thấy những người dân đang khóc lóc, van xin trước mắt mình, anh ta cau mày và nói với Phùng Thắng: “Ông Phùng ơi! Hãy đi hỏi xem tại sao những người này lại chặn đường.”

“Vâng!”

Phùng Thắng xuống ngựa, bước tới trước mặt những người dân đó và quát lớn: “Dám làm loạn! Các ngươi là ai mà dám cản đường người quý tộc như thế này, lại còn khóc lóc không ngừng nữa? Chẳng sợ bị trừng phạt sao?”

Ngay khi ông ta nói xong, những người dân đó hoảng sợ đến mức lập tức im lặng, không dám khóc nữa.

Trong số họ, có một người già gù lưng tuổi tác cao nhất; với sự giúp đỡ của hai người thanh niên, ông ta run rẩy ngẩng đầu lên và nói với Phùng Thắng: “Xin ngài bình tĩnh, chúng tôi thực sự đã không còn lựa chọn nào khác. Nếu không làm như vậy, chúng tôi, những người già trẻ nhỏ này, sẽ không còn cách sống nào cả!”

Phùng Thắng không kiên nhẫn nói: “Đừng nói nhiều nữa! Mục đích của các ngươi cuối cùng là gì? Nếu không giải thích được rõ ràng, tất cả các ngươi sẽ bị giam vào ngục, không ai thoát ra được đâu!”

Nghe vậy, người già gù lưng không hề sợ hãi mà còn mừng rỡ; những người quý tộc từ nơi khác đến quả thật khác biệt so với những quan lại địa phương – những kẻ luôn không muốn lắng nghe những oan ức của họ, chỉ biết đánh đập họ rồi bỏ mặc đi.

Ông ta cung kính quỳ xuống và nói: “Xin ngài nghe cho. Tôi tên là Hứa, năm nay đã 63 tuổi, sống ở làng Hứa Gia Văn, cách thành phố Phương huyện 50 dặm về phía tây.”

Ông ta cũng chỉ vào những người thanh niên bên cạnh và nói tiếp: “Họ cũng là người dân của làng Hứa Gia Văn, là con cháu của tôi. Dòng họ Hứa chúng tôi đã sống ở đây qua nhiều thế hệ; nhờ vào con suối ở đầu làng và hàng nghìn mẫu ruộng đất tốt, cuộc sống của chúng tôi cũng khá ổn định.

Nhưng rồi tai họa ập đến… Trận lũ lụt vào năm Giá Hòa thứ nhất không chỉ khiến hơn một nửa người dân trong làng thiệt mạng, mà còn phá hủy nhà cửa và ruộng đất của chúng tôi. Vợ con tôi đều chết ngay tại hiện trường, để lại tôi một mình là người góa bụa. Nếu không có sự giúp đỡ của các bạn đồng làng, e rằng tôi cũng đã theo họ mất rồi…”

Nói đến đây, ông Hứa không kìm được nước mắt; những người thanh niên giúp đỡ ông cũng bắt đầu khóc lóc.

Phùng Thắng liếc nhìn Tiêu Cân Quân một cái, lo lắng rằng anh ta có thể cảm thông với những người này, liền vội vàng nói: “Đừng nói những chuyện vô ích nữa, hãy nói rõ những oan ức mà các ngươi đang gặp phải.”

“Vâng! Vâng!” Ông Hứa vội vàng gật đầu, lau mặt bằng tay áo rồi tiếp tục nói: “Sau trận

Tôi cùng vài người già trong làng đã chọn một số thanh niên nhanh trí để đi đến thị trấn tìm hiểu thông tin, và mới biết rằng số tiền và lương thực cứu trợ do triều đình chuẩn bị hoàn toàn không đủ; chỉ đủ để giúp đỡ một số làng xung quanh thị trấn mà thôi.

Khi mọi người biết được chuyện này, họ vừa tức giận vừa lo lắng, liền liên kết với những người dân từ các làng lân cận để cùng nhau đến tòa án huyện yêu cầu giải thích rõ ràng.

Nhưng các quan lại ở tòa án huyện không hề xuất hiện, chỉ cử mấy người lính canh ra nói rằng vì trên trên chưa phân phát tiền và lương thực cứu trợ, nên họ cũng không thể làm gì được.

Dĩ nhiên, mọi người không thể chịu đựng việc bị đuổi đi như vậy, nên họ bắt đầu gây rối ngay trước cửa tòa án huyện. Không ngờ, viên quan huyện lại ra lệnh cho thuộc hạ bắt những người thanh niên gây rối nặng nhất và đánh họ một trận tơi tả.

Sau khi đánh xong, họ còn đe dọa rằng nếu ai dám gây rối nữa sẽ bị bắt và đối mặt với hình phạt nặng.

Nhưng vào lúc đó, nhà nào cũng không còn gạo để nấu ăn, sắp chết đói rồi; ai còn quan tâm đến hình phạt gì nữa? Vì vậy, mọi người càng gây rối dữ dội hơn.

Thấy tình hình trở nên tồi tệ, những người ở tòa án huyện liền đi mời ông huyện, nhưng ông huyện nhất quyết không chịu ra ngoài.

Cứ thế, sau hai ba giờ im lặng, bỗng nhiên có một số người ăn mặc sang trọng xuất hiện trước tòa án huyện; họ tự xưng là người của một gia tộc lớn ở quận và sẵn lòng cung cấp lương thực miễn phí cho các làng chúng tôi đang gặp khó khăn.

Chuyện như “bánh ngon rơi từ trên trời” như vậy, chúng tôi cũng không dám tin! Nhưng những quan lại trước đây luôn coi thường mọi người, bây giờ lại cung kính đến mức đó với những người này.

Họ cảnh báo chúng tôi rằng việc được gia tộc Lưu thị cứu trợ là phúc đức mà chúng tôi không thể kiếm được trong tám đời, và yêu cầu chúng tôi phải tuân theo mọi sắp xếp của gia tộc Liu.

Chúng tôi nghĩ rằng nghe theo lời của chính quyền thì chắc chắn không sai, nên đã theo nhóm người của gia tộc Liu đến một cửa hàng lương thực ở thành phố để lấy lương thực. Nhưng trước khi lấy, họ yêu cầu mỗi người ký tên và đóng dấu chữ ký lên một tờ giấy.

Chúng tôi đều là những người nông dân, biết chữ cũng chỉ hạn chế thôi; những gì viết trên tờ giấy đó rất nhiều và khó hiểu, đọc lên rất phiền phức. Chỉ những người biết chữ trong nhóm chúng tôi mới có thể hiểu được phần nào.

Nội dung chí

Đây chẳng phải là cướp đi sinh mạng của chúng ta, những người nông dân này sao! Chúng tôi, những người lớn tuổi hơn, thà không nhận lương thực này còn hơn, miễn là sau này không mất đi đất đai của mình.

Nhưng một số người trẻ lại nghĩ rằng đó chỉ là vài thứ lương thực thôi; trong lúc khủng hoảng thì có giá trị, nhưng khi mọi chuyện qua đi, vẫn có thể trồng trọt được bình thường. Họ cho rằng việc sống sót mới là quan trọng nhất, và khi thấy những thứ lương thực trắng tinh như vậy, họ hoàn toàn không thể từ chối. Dù cố gắng khuyên nhủ thế nào, họ cũng không nghe.

Các quan chức của huyện cũng đến khuyên chúng tôi, nói rằng gia tộc Lưu thị là một gia tộc lớn, giàu có bậc nhất, chắc chắn sẽ không để ý đến những thứ nhỏ nhặt như chúng tôi. Họ còn mắng chúng tôi thiển cận, không biết đánh giá lòng tốt của người khác.

Sau nhiều lần như vậy, chúng tôi, những người lớn tuổi, cũng không thể kiên trì được nữa. Mọi người cùng nhau in dấu tay lên giấy và nhận lương thực về nhà.

Nhờ vào những thứ lương thực đó, những người sống sót trong làng đã có thể tồn tại. Nhưng chúng tôi không ngờ rằng, nguồn gốc của rắc rối đã được gieo rắc từ lúc đó.

Khi lũ lụt tan đi, những cây trồng trên đất đều bị chết đuối, và chúng tôi chỉ có thể nhìn đất đai mà mình đã cày cấy vất vả suốt một năm bị mất trọn vẹn.

Không có thu hoạch, chúng tôi còn phải xây dựng lại những ngôi nhà bị lũ lụt phá hủy; không thể cứ mãi ở ngoài trời được chứ? Nhưng khi chúng tôi gần như không có gì để ăn, làm sao có tiền để sửa nhà?

Lúc này, gia đình Liu lại xuất hiện, họ nói rằng theo lệnh của chủ nhân gia tộc Lưu thị, họ sẽ giúp đỡ mọi người đến cùng. Không chỉ cung cấp lương thực cho chúng tôi, họ còn đưa tiền bạc để sửa chữa nhà cửa.

Vì những điều này, mọi người đều vô cùng biết ơn gia đình Liu. Khi họ lại đưa ra những tờ giấy yêu cầu mọi người ký tên và đóng dấu, mọi người đều không do dự mà in dấu tay của mình lên đó.

Ai cũng không ngờ rằng, chưa đầy một năm sau, khi những cây trồng mới được gieo trồng vẫn chưa kịp thu hoạch, thái độ của gia đình Liu đã thay đổi hoàn toàn, và họ đã lộ ra bản chất thật của mình.

Họ liên tục cử người đến đòi nợ. Ngay cả khi có người gom góp đủ số tiền lương thực và bạc nợ, gia đình Liu vẫn không chịu dừng lại.

Họ lấy ra những tờ giấy mà mọi người đã ký tên và đóng dấu, nói rằng trên đó đã ghi rõ ràng rằng nếu sau nửa năm mà vẫn chưa trả hết số tiền nợ, số tiền phải trả s

Mọi người đều không đồng ý, nên họ tập trung lại với nhau để đi kiện lên quan yếu. Lần này, quan huyện thực sự đã xuất hiện, nhưng ông ta lại phán rằng gia đình Lưu không có lỗi; chính chúng tôi, những người dân khó khăn này, mới là những kẻ vì được lợi ích mà quên mất lương tâm, từ chối trả nợ.

Với sự bảo hộ của quan huyện, gia đình Lưu càng trở nên ngang ngược hơn; họ liên tục chiếm đoạt những ruộng đất tốt nhất trong làng thành của riêng mình. Chúng tôi chỉ còn cách trở thành những người thuê đất cho gia đình Lưu mà thôi.

Thậm chí, có những người dân sống trong cảnh khó khăn đến mức buộc phải bán con cái mình cho gia đình Lưu, khiến cho cha mẹ và con cái phải xa cách nhau.

Những năm qua, thuế đất mà chính quyền thu và tiền thuê đất mà gia đình Lưu đòi hỏi ngày càng tăng lên; sau khi trừ đi những khoản đó, lượng lương thực còn lại dành cho chúng tôi thì không đủ để nuôi sống cả gia đình.

Cuộc sống ngày càng trở nên khó khăn và đau khổ hơn. Ngày càng nhiều người dân bị buộc phải bán mình làm nô lệ; gần đây, còn có những người già vì muốn tiết kiệm lương thực cho con cái mà đã tự giết mình để các con có thể sống sót.

Chúng tôi đã đi kiện lên quan yếu, cũng đã phản đối mạnh mẽ, nhưng tất cả đều vô ích.

Thưa ngài, chúng tôi thực sự đã không còn lựa chọn nào khác nữa; vì vậy chúng tôi mới phải làm như vậy, xin ngài giúp đỡ chúng tôi, minh oan và giải quyết những khó khăn này!