Trong bóng đêm dày đặc, hàng trăm người di chuyển một cách có trật tự bên cạnh nhà trọ sáng đèn rực rỡ.

Còn vị quan Quận Chủ Tần – người đã trực tiếp mời họ tham gia – lại ngồi trong xe ngựa và bị lùi lại phía sau đoàn người. Cũng đáng trách anh ta; xét đến thân hình của mình, nếu đi cùng Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân bằng cách cưỡi ngựa, vừa gây áp lực cho ngựa vừa khiến bản thân mình khó chịu.

Sau khi Quận Chủ Tần rời đi, Phùng Thắng đã tự nguyện tiến lên phía trước. Khi thấy anh ta, Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân hiểu ý nhau và tăng tốc lên một chút, khiến ba người nhanh chóng tách ra khỏi đoàn người.

Phùng Thắng trước tiên đã lịch sự xin lỗi Tiêu Cân Quân và Lư Minh Viễn vì hành động vượt quá quyền hạn của mình trước đó, sau đó không đợi hai người hỏi gì đã giải thích ngay: “Lý do tôi dám đề nghị Hoàng tử và Quốc công chấp thuận lời mời của Quận Chủ Tần, chủ yếu là vì người này có địa vị đặc biệt.”

Tiêu Cân Quân không bình luận gì về những lời nói của Phùng Thắng. Nhưng Lư Minh Viễn lại cảm thấy tò mò và hỏi: “Địa vị đặc biệt ấy là gì?”

Phùng Thắng ngẩng đầu nhìn Tiêu Cân Quân một cái rồi nhanh chóng cúi đầu xuống và tiếp tục giải thích: “Dù chức vụ của Quận Chủ Tần không cao, nhưng anh ta vẫn được coi là người thân của hoàng gia. Anh ta là em trai ruột của Thái tử Đức Ân Hầu và Hoàng phi Hiền, đồng thời cũng là chú ruột của Ngài Hoàng tử thứ Năm.”

“Tch!“ Lư Minh Viễn liếc nhìn Phùng Thắng và nói: “Chắc chắn không chỉ vậy thôi… Một người chú của hoàng tử mà lại khiến Ngài Phùng quan tâm đến vậy sao?”

“Quốc công nói gì vậy… Tôi chỉ là một kẻ hèn mọn, làm sao dám thiếu tôn trọng người thân của hoàng gia được?” Phùng Thắng vẻ lo lắng giải thích, rồi đổi chủ đề: “Nhưng thực sự, Quận Chủ Tần này có điểm khác biệt so với những người khác. Dù chức vụ không cao, không uy nghi như Thái tử Đức Ân Hầu, cũng không thông minh như Hoàng phi Hiền, nhưng anh ta lại là người thực sự nắm quyền lực trong phe của Ngài Hoàng tử thứ Năm.”

Người ngoài chỉ nghĩ rằng người chú thứ hai của Ngài Hoàng tử thứ Năm này chỉ là một kẻ lêu lổng của gia đình quý tộc, suốt ngày không làm việc gì ngoài việc giao du với đủ loại người, không kể đạo lý hay giới hạn.

Đến nỗi dù được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Hoàng phi Hiền và Đức Hầu Thừa Ân, anh ta vẫn chỉ giành được chức vụ quan lại cấp tỉnh mà thôi.

Người ta không hề biết rằng anh ta tự so sánh mình với Mạnh Tường Quân – người có đến ba nghìn môn sinh, chỉ cần hô lên là mọi người đều phải tuân theo. Ngay cả Lục gia, tức là Hoàng tử thứ sáu thời Tiên hoàng, người nổi tiếng với việc có nhiều bạn bè, cũng không thể sánh kịp anh ta.

Sư phụ tôi đã từng nói rằng, Hoàng đế từng rất coi trọng khả năng của người này và muốn thu dùng ông ta vào triều đình. Nhưng thật không may, tâm trí anh ta hoàn toàn chỉ hướng về chị gái và cháu trai mình, và cuối cùng mọi chuyện cũng bị bỏ qua mà thôi.”

“Dừng miệng!” Lư Minh Viễn nói lạnh lùng: “Hoàng phi Hiền và Hoàng tử thứ năm cũng là những người mà một người hầu như ngươi có thể bày tỏ ý kiến tùy tiện sao?”

Tiêu Cân Quân cũng nhìn chằm chằm vào Phùng Thắng với vẻ mặt nghiêm túc và nói từng câu một: “Khi ra khỏi cung điện, ngươi đã quên mất những quy tắc cơ bản à?”

Sau đó, Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân đồng loạt tăng tốc, không muốn nghe thêm bất kỳ lời nào từ Phùng Thắng nữa.

Nhưng không ngờ, Phùng Thắng vẫn không chịu dừng lại. Anh ta vẫn cư xử rất lễ phép với hai người, nhưng những lời anh ta nói khiến Lư Minh Viễn suýt nữa phát điên.

“Quốc vương điện và Quốc công đều là những thanh niên tài năng và có tầm nhìn xa trông rộng; làm sao họ lại không thể chịu đựng những lời như vậy được!”

Lần này, chưa kịp cho Lư Minh Viễn kịp lên tiếng, Tiêu Cân Quân đã quát lớn: “Phùng Thắng! Những lời không nên nói thì đừng nói; ta cũng không muốn nghe!”

“Nhưng nếu Hoàng đế muốn các ngài nghe những lời đó thì sao?”

Khi Phùng Thắng nói ra điều này, Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân đều giật mình. Sau khi nhìn nhau, họ cùng giảm tốc để nghe tiếp phần sau của lời nói của Phùng Thắng.

Thấy hai người không còn vội vàng đi nữa, Phùng Thắng mỉm cười và nói: “Chắc các ngài không nghĩ rằng một đệ tử do chính ta dạy dỗ như tôi, lại có thể phạm phải sai lầm lớn như bê bối vu khống chủ nhân chứ?”

Sau đó, ông ta bình tĩnh trở lại gần hai người Lư Minh Viễn, hạ giọng nói: “Trước khi lên đường, Hoàng thượng đã ban chỉ dụ, yêu cầu tôi phải báo cáo cho hai ngài mọi thông tin về những người chúng ta sẽ gặp trên đường đi, cũng như các thế lực đứng sau họ – dù là chuyện nhỏ nhất cũng không được bỏ qua. Ngay cả những thông tin liên quan đến các phi tần hay hoàng tử cũng vậy.”

Làm sao có thể như vậy được?

Những thông tin về phi tần và hoàng tử luôn được coi là bí mật tối mật trong triều đình; đây không phải là thứ mà những người ngoại thần như Lư Minh Viễn hay các thành viên của gia tộc hoàng gia như Tiêu Cân Quân có thể tiếp cận được. Chỉ có Hoàng đế mới có quyền biết và kiểm soát những thông tin này.

Chính vì vậy, khi Phùng Thắng vừa đề cập đến chuyện này, Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Thoá đã lập tức từ chối một cách kiên quyết.

Trong tình huống hiện tại, không chỉ Lư Minh Viễn mà ngay cả Tiêu Cân Quân – người sống cùng Hoàng đế Thái Hòa suốt nhiều năm – cũng không thể đoán nổi ý định của Hoàng đế khi ban ra lệnh này.

Nhưng có lẽ Phùng Thắng cũng không dám giả mạo chỉ dụ của Hoàng thượng.

Tiêu Cân Quân hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, nói với Phùng Thắng: “Tiếp tục!”

Sau khi nói xong câu đó, Phùng Thắng đã quan sát kỹ biểu cảm của Tiêu Cân Quân và Lư Minh Viễn. Anh ta thấy rằng, ngoại trừ lúc đầu nghe tin mà họ có vẻ ngạc nhiên, họ nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh. Anh ta không khỏi ngưỡng mộ khả năng kiềm chế cảm xúc của họ.

Nghe theo lệnh của Tiêu Cân Quân, Phùng Thắng lập tức trả lời một cách cẩn thận: “Có lẽ hai ngài cũng biết, gia tộc Tần thuộc về một dòng họ nhỏ bé, không mấy nổi bật ở kinh đô cũ. Nếu không phải vì Công chúa Hiền Phu nhân may mắn được Hoàng thượng sủng ái, có lẽ gia tộc Tần đã bị xóa sổ trong cuộc đấu tranh khốc liệt giữa các gia tộc lớn.”

Khi Công chúa Hiền Phu nhân mới được sủng ái, các thành viên trong gia tộc Tần vẫn còn sống một cách khiêm tốn. Nhưng khi Hoàng tử thứ năm trở thành hoàng tử đầu tiên sống sót và lớn lên an toàn, nhờ vào uy thế của mẹ mình, anh trai của công chúa cũng được phong làm Tướng quân Tần, và tham vọng của gia tộc Tần bắt đầu trỗi dậy.

Đặc biệt là trong suốt hơn mười năm Hoàng thượng ẩn dật trong cung điện Chuỳ Quán để dưỡng bệnh, gia tộc Tần càng trở nên không yên ổn, âm thầm liên kết với nhiều thế lực khác nhau, trong đó có cả những gia tộc từng tham gia vào những cuộc đấu tranh chính trị thời vua tiền nhiệm.

Sau khi biết chuyện, bệ hạ cũng đã nhiều lần cả công khai lẫn riêng tư nhắc nhở Ngài Hoàng tử thứ năm, hy vọng rằng ngài và gia đình Hầu tước Thành Ân sẽ nhận ra lỗi lầm và quay trở lại con đường đúng đắn. Thật không may, mọi nỗ lực đó đều gặp phải nhiều trở ngại. Đến nay, tình hình đã trở nên không thể cứu vãn được nữa. Ngài Hoàng tử thứ năm, dựa vào quyền lực của gia đình Hầu tước Thành Ân, âm thầm tuyển mộ binh sĩ; ngài ta tưởng rằng tất cả các anh hùng trên đời này đều sẽ sa vào bẫy của mình, nhưng không hề biết rằng họ chỉ là những công cụ được những kẻ có ý đồ xấu sử dụng để che giấu danh tính mà thôi.”

“Người bên cạnh Ngài Hoàng tử thứ năm chắc chắn không thể ngu ngốc đến mức đó!”

Tiêu Cân Quân Phải thừa nhận rằng ngài hoàng tử thứ năm, người luôn tự cho mình thông minh, thực sự có thể làm ra những việc ngu ngốc như vậy. Tuy nhiên, dù là Nương phi Hiền hay Hầu tước Thành Ân, họ đều là những người thông minh; không lẽ họ lại mù quáng đến mức không nhận ra điều đó?

Phùng Thắng Cười buồn và nói: “Hoàng tử nói rất đúng. Vấn đề thực sự nằm ở chỗ, Nương phi Hiền và những người khác dù hiểu rõ mọi chuyện nhưng vẫn chọn cách để mặc kệ… Đó mới là điều thực sự nguy hiểm!”

Tiêu Cân Quân Biểu hiện trở nên nghiêm túc: “Gia tộc Qin đáng bị trừng phạt! Bệ hạ có kế hoạch gì không?”

“Bệ hạ chưa bao giờ đưa ra lời giải thích rõ ràng về vấn đề này. Tuy nhiên, sư phụ từng bàn tán riêng rằng bệ hạ là người rất coi trọng tình cảm. Lần này, khi bệ hạ sai tôi đi theo, cũng không hề đề cập đến gia tộc Qin. Nhưng việc Quan đốc Qin liều lĩnh xuất hiện trên con đường chúng ta phải đi và còn kiên quyết mời chúng ta ghé thăm thành phố Sui Dương, chắc chắn có điều gì đó ẩn sau đó. Tôi nghĩ rằng, nếu không vào hang hổ, làm sao có thể bắt được con hổ… Việc đến thành phố Sui Dương lần này chính là cơ hội tốt để tìm hiểu mối quan hệ giữa gia đình Hầu tước Thành Ân và những kẻ có ý đồ xấu đó. Vì vậy, tôi đã tự quyết định và mạo muội đề nghị ngài cùng Quốc công tiếp nhận lời mời này.”

Phùng Thắng Sau khi nói xong, Tiêu Cân Quân không ngay lập tức trả lời. Lư Minh Viễn, người đang lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện nhưng chưa lên tiếng, cuối cùng cũng lên tiếng: “Ông tôi từng nói rằng, mặc dù bệ hạ rất coi trọng tình cảm, nhưng ngài cũng rất phân biệt đúng sai. Khi ngài đã biết rõ tội ác của gia tộc Qin, chắc chắn ngài sẽ không thể đứng yên mà không làm

Như vậy thì cần gì họ phải đi đó làm gì thêm nữa chứ?

Phùng Thắng nhìn vào ánh mắt trách móc của Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân đang nhìn về phía mình, bình tĩnh trả lời: “Hai ngài quá lo lắng rồi. Tôi đã nói trước đây rằng, viên quan cai quản Sui Dương này rất khôn ngoan, giỏi trong việc che giấu và ngụy trang. Mặc dù Hoàng thượng cũng đã cử không ít người đến Sui Dương để điều tra, nhưng họ hoặc là không tìm ra được thông tin hữu ích, hoặc là bị bắt và loại bỏ. Vì vậy, mới cần hai ngài xuất hiện, phải không?”

“Thôi đi!” Lư Minh Viễn nói một cách vô cảm, “Nếu ông Phùng không muốn nói thêm, thì tôi cũng sẽ không hỏi nữa. Nhưng tôi vẫn muốn nhắc ông một điều: đừng để sự khôn ngoan của mình lại trở thành cái hại cho mình. Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, bất kỳ ai trong đội ngũ này gặp rủi ro, ông cũng sẽ khó mà gánh vác được!”

“Quý công gia đùa thôi, chính ngài và Điện hạ mới là người quyết định mọi chuyện trong chuyến đi này, làm sao tôi dám tự ý làm gì được!”

Nghe vậy, Lư Minh Viễn chỉ biết lạnh lùng cúi đầu đi, không muốn nhìn thấy nụ cười gượng ép trên khuôn mặt của Phùng Thắng nữa.

Lúc này, Tiêu Cân Quân cũng nhận ra rằng, dù ông ta có danh nghĩa là người đưa ra quyết định trong đội ngũ này, nhưng người thực sự nắm quyền lực có thể lại là người khác.

Nghĩ kỹ lại, điều này cũng hợp lý thôi. Dù là ông ta hay Lư Minh Viễn, cả hai đều không có kinh nghiệm trong các cuộc đấu tranh chính trị. Việc “xây đường bộ bên ngoài, nhưng lại tiến quân bí mật từ phía sau” – liệu đó có phải là ý định thực sự của Hoàng tổ phụ không?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Tiêu Cân Quân cảm thấy thoải mái hơn một chút, nhưng cũng không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Tuy nhiên, ông nhanh chóng lấy lại tâm trạng và ra lệnh cho Phùng Thắng vẫn đang theo sau họ: “Viên quan cai quản Sui Dương này có ý đồ không rõ ràng; ngươi phải sắp xếp người đảm bảo an toàn cho những vị khách quý đến từ Nam Việt và Bắc Mạc.”

Phùng Thắng lập tức đáp: “Điện hạ yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp.”

Sau khi Phùng Thắng rời đi theo lệnh của Tiêu Cân Quân, Lư Minh Viễn không nhịn được mà hỏi: “Cân Bằng, ngươi có biết gì về người này, Phùng Thắng không?”

Tiêu Cân Quân suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dù anh ta là đệ tử của Đỗ Công công, nhưng hiếm khi xuất hiện trong cung. Tôi không có nhiều tiếp xúc với anh ta, chỉ thỉnh thoảng nghe được vài thông tin về anh ta qua những cuộc trò chuyện giữa Hoàng tổ và Đỗ Công công; có vẻ như Hoàng tổ khá đánh giá cao anh ta.”

Lư Minh Viễn gật đầu và nói: “Nếu đã được Bệ hạ khen ngợi, thì quả thực Phùng Thắng này là một người đặc biệt. Tuy nhiên, tôi luôn cảm thấy anh ta đang che giấu điều gì đó liên quan đến việc ông ta đảm nhận chức vụ Thống đốc Sui Dương Quận. Cân nhắc kỹ lưỡng mà xem, dù Phùng Thắng được Bệ hạ chỉ định, chúng ta cũng không thể hoàn toàn tin tưởng vào anh ta.”

Tiêu Cân Quân nhớ lại lời Hoàng tổ từng nói rằng Lư Minh Viễn có một trực giác đặc biệt trong việc nhận định con người, liền hỏi: “Anh có cảm thấy có điều gì đó bất thường ở anh ta không?”

“Không hẳn vậy,” Lư Minh Viễn lắc đầu, “Tôi không thấy anh ta có ý đồ xấu gì đối với chúng ta. Nhưng như người xưa đã nói, ‘Biết mình, biết người, trăm trận trăm thắng’. Hiện tại, chúng ta vừa không thể ‘biết người’, vừa chưa ‘biết mình’, nên tốt nhất là phải hành động thận trọng.”

“Anh nói đúng!” Tiêu Cân Quân nói một cách nghiêm túc, “Hành động của Phùng Thắng thực sự rất mâu thuẫn; chúng ta vẫn phải dựa vào bản thân mình mới được.”

Sau khi hai người đồng ý với nhau, họ không nói thêm gì nữa, mà tập trung vào hành trình của mình. Không biết từ lúc nào, thành phố Sui Dương Quận đã hiện ra ngay trước mắt họ.