Lư Minh Viễn đang chuẩn bị giải thích cho Tiêu Cân Thoá, thì bỗng nhiên tiếng nói của Quận Vương Quảng Lăng vang lên từ bên trong phòng:

“Phải chăng là Minh Viễn trở về rồi?”

“Đúng vậy, ông ngoại ạ! Con vào ngay đây!”

Lư Minh Viễn vừa nói vừa kéo Tiêu Cân Thoá đi cùng vào phòng của Quận Vương Quảng Lăng.

Khi nhìn thấy Lư Minh Viễn, Quận Vương Quảng Lăng định đứng dậy, nhưng Tiêu Cân Thoá đã nhanh chóng đặt ông xuống giường và bảo:

“Ông vừa uống thuốc xong, hãy nằm yên đi. Đừng cố gắng đứng dậy.”

Lư Minh Viễn cũng đến bên giường và tiếp lời Tiêu Cân Thoá:

“Đúng vậy, ông ngoại ạ. Hãy nghỉ ngơi thoải mái đi. Con sẽ kể cho ông nghe tất cả những gì đã xảy ra hôm nay sau khi gặp Hoàng đế.”

Không thể cưỡng lại được, Quận Vương Quảng Lăng đành nằm yên.

Lư Minh Viễn không ngần ngại kể hết mọi chuyện, trừ những điều liên quan đến việc Hoàng đế sắp qua đời – những điều này bị coi là điều kiêng kỵ.

Sau khi nghe xong, Tiêu Cân Thoá thở dài và nói:

“Không ngờ Hoàng đế và Hàn Tướng họ lại có can đảm như vậy. Nhưng việc này đòi hỏi cái giá quá lớn… Mặc dù những kẻ xấu xa trong hoàng gia đã chuẩn bị suốt hơn hai mươi năm, nhưng Hoàng đế và các người cũng không hề lười biếng trong thời gian đó. Tại sao lại vội vàng đi theo lối mà người khác đặt ra nhỉ? Nếu chờ thêm thời gian nữa, chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, liệu có thể loại bỏ những mối nguy hiểm này với chi phí thấp nhất không?”

Câu hỏi này, Lư Minh Viễn không thể trả lời; ông chỉ biết im lặng.

Trong khi đó, Quận Vương Quảng Lăng – người vẫn đang nằm mơ màng trên giường – bất ngờ nói ra một câu khiến mọi người ngạc nhiên:

“Chẳng lẽ Hoàng đế sắp hết thời gian sống rồi sao?”

Tiêu Cân Thoá lập tức lo lắng và nói:

“Ông ơi, xin hãy cẩn thận với lời nói! Những chuyện như thế này không thể nói bừa được… Người ta có thể nghe thấy mà!”

Anh ta quay đầu lại và thấy vẻ mặt của Lư Minh Viễn cực kỳ bình tĩnh, không khỏi hít một hơi thật sâu, nhìn Lư Minh Viễn với vẻ ngạc nhiên và hoang mang.

Dưới ánh mắt anh ta, Lư Minh Viễn từ từ gật đầu.

“À... vậy là không lạ gì trong suốt nửa năm qua lại xảy ra nhiều chuyện như vậy!” Tiêu Cân Thoá bỗng nhiên hiểu ra nhưng vẫn còn thắc mắc, “Ông nội, làm sao ông có thể đoán ra điều này?”

Quận Vương Quảng Lăng cười khẽ và nói: “Con đã quên chuyện con đã hai lần lo liệu tang lễ cho những người anh em của ta bị tước chức trong hai năm qua chưa? Có những chuyện, nếu suy nghĩ quá nhiều sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên rối ren hơn. Con có biết tại sao họ lại chọn lúc này để hành động không? Một lý do là vì họ nghĩ mình đã tích lũy đủ sức mạnh; lý do thứ hai là nếu không hành động ngay bây giờ, thế hệ của họ sẽ chết hết. Với tính cách kiêu ngạo của họ, làm sao họ có thể chấp nhận việc sống đến cuối đời mà vẫn chỉ là những người thân thuộc bình thường trong gia tộc? Vì vậy, sau khi hai người trong số họ qua đời, họ không thể ngồi yên được nữa, và trong vòng nửa năm ngắn ngủi, họ đã gây ra rất nhiều rắc rối.”

Nhưng vấn đề là, tôi đã từng cảnh báo Hoàng đế về những âm mưu kín đáo của họ. Như Jun Shuo đã nói, việc cố tình lao vào bẫy của đối phương là một quyết định thiệt thòi. Hơn nữa, chuyện này còn liên quan đến hạnh phúc của hàng triệu người dân. Thế nhưng, Hoàng đế, Hàn Kình… thậm chí cả ông nội của Minh Viễn… tất cả họ đều đã chọn con đường đó. Lý do duy nhất có thể giải thích là họ không còn thời gian nữa.

Bây giờ, con hẳn đã hiểu tại sao tôi lại đưa ra những suy đoán đó rồi chứ?”

Với trí tuệ của mình, Tiêu Cân Thoá đã hiểu rõ toàn bộ nguyên nhân và hậu quả ngay từ câu đầu tiên mà Quận Vương Quảng Lăng nói. Tuy nhiên, anh vẫn kiên nhẫn lắng nghe ông nội mình giải thích hết. Sau đó, anh mới tỏ vẻ như đã hiểu rõ và nói: “Cháu hiểu rồi, cảm ơn ông nội đã giải thích!”

Quận Vương Quảng Lăng cũng không quan tâm lắm; một khi đã bắt đầu nói, ông không có ý định dừng lại ngay. Ông nói với Lư Minh Viễn: “Bây giờ con đã nhận nhiệm vụ do Hoàng đế giao phó, con sẽ phải đối mặt với những người đó trong thời gian tới. Trong những năm qua, vì công việc tại Tông Chính Tự, tôi và Jun Shuo đã có nhiều cơ hội tiếp xúc với họ và cũng hiểu rõ hơn về tình hình của họ.”

Tôi sẽ kể cho bạn nghe những gì tôi biết trước đã. Nếu có điều gì bị bỏ sót hoặc nhớ sai, sau này sẽ để Jun Shuo đến bổ sung thêm.”

Lư Minh Viễn gật đầu mạnh mẽ; lý do chính khiến anh ta vội vàng trở về từ cung điện về phủ của Quận Vương Quảng Lăng chính là muốn nhận được thông tin về các thành viên trong gia tộc từ ông ngoại và những người khác, để chuẩn bị cho nhiệm vụ sắp tiến hành.

Dưới ánh mắt mong đợi của Lư Minh Viễn, Quận Vương Quảng Lăng bắt đầu kể lại: “Hoàng đế tiền nhiệm có tính cách hiền lành, sau khi lên ngôi cũng không thích lấn quyền. Vì lực lượng có hạn, ngài đã chia quyền lực cho một số hoàng tử mà ngài tin tưởng và có năng lực xuất chúng.”

Trong triều đình, những hoàng tử xếp thứ hai, bốn, năm, sáu và tám là những người hoạt động tích cực nhất. Khi họ can thiệp vào chính sách ngày càng nhiều, những xung đột và mâu thuẫn giữa họ cũng tăng lên theo. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào vị trí cao nhất, và tất nhiên, không ai chịu nhường bước cho ai. Những cuộc đấu tranh âm thầm, thậm chí công khai cũng ngày càng nhiều hơn.

Vào thời điểm đó, những gia tộc lớn vốn bị đàn áp dưới triều đại của Thái Tông, buộc phải rút lui tạm thời, cũng bắt đầu lộ diện và tìm cách kiểm soát chính trị để khôi phục vị thế của mình. Hành động của các gia tộc này đã gây ra phản ứng dữ dội từ các hoàng tử; họ không giống như hoàng đế tiền nhiệm, và tuyệt đối không thể chấp nhận việc những người con của các gia tộc này lại lấn át quyền lực của hoàng tộc.

Khi có chung kẻ thù là các gia tộc lớn, những hoàng tử vốn luôn đối đầu nhau bỗng nhiên liên minh lại với nhau. Trên triều đình, cuộc chiến giữa các hoàng tử đã chuyển thành cuộc đối đầu giữa các gia tộc lớn và các hoàng tử.

Kết quả sau đó các bạn cũng đã biết rồi: Cuộc đấu tranh này đã khiến cả đất nước Đại Qí rơi vào hỗn loạn, tạo cơ hội cho Bắc Mạc xâm lược. Hoàng đế tiền nhiệm cuối cùng đã nổi giận dữ và khiến cả hai phe đều phải trả giá đắt đỏ.

Tuy nhiên, vì lòng nhân từ, không lâu sau đó, hoàng đế tiền nhiệm đã cho phép một số hoàng tử bị giáng chức trở lại hàng ngũ hoàng tộc. Nhưng việc khôi phục tước vị cho họ đã bị các quan lại văn võ mạnh mẽ ngăn cản.

Kể từ đó, trên triều đình không còn chỗ đứng cho năm hoàng tử này cùng các thế hệ con cháu của họ nữa. Ngay cả những cung điện mà họ từng sử dụng cũng bị triều đình thu hồi. Sau khi hoàng đế hiện tại lên ngôi, năm người này thậm chí còn mất luôn danh hiệu hoàng tử. Nhưng vì dòng máu quý tộc của họ, mọi người vẫn gọi họ bằng các tên nh

Nhờ sự hỗ trợ của gia đình mẹ, ông ta từng có tầm ảnh hưởng không nhỏ trong quân đội.

Tuy nhiên, tính cách của ông ta quá kiêu ngạo và cứng đầu; dù đã được phục hồi danh hiệu hoàng tử không lâu sau khi bị phế truất, ông vẫn không thể chấp nhận điều đó và cuối cùng đã qua đời trong u sầu. Sau khi ông mất, con trai duy nhất của ông, được gọi là “Tiểu Nhị Ngài”, đã tiếp quản sức mạnh của gia tộc. Với tư cách là người trẻ tuổi hơn, Tiểu Nhị Ngài vẫn phải nghe theo mệnh lệnh của các người anh trai.

Lão Tứ và Lão Ngũ là một cặp song sinh; mẹ họ xuất thân không cao quý lắm nhưng lại rất được Hoàng đế yêu mến. Hoàng đế thương yêu cả người mẹ lẫn hai đứa bé, nên cũng ban cho họ rất nhiều ân huệ. Trong số hai người này, anh trai giỏi trong việc vạch kế hoạch chiến lược, còn em trai thì giỏi thu thập tài sản; họ bổ trợ lẫn nhau và cũng đã tích lũy được một sức mạnh khá lớn.

Hai người họ có rất nhiều con cháu, nhưng việc có quá nhiều người thường không phải là điều tốt. Các con trai và cháu trai của họ liên tục xung đột vì tranh giành quyền lực trong gia tộc. Mỗi lần tôi được mời đi giải quyết những tranh chấp đó, đầu tôi đều đau nhức vì tiếng ồn ào!

Cuối cùng, tình hình trở nên quá tồi tệ, nên hai anh em này quyết định chia tài sản sớm hơn dự kiến, chỉ giữ lại người con trai cả để sống cùng họ, còn những người khác thì dù muốn hay không đều bị buộc phải rời đi.

Sau khi chia tài sản, họ càng dễ dàng kiểm soát lực lượng của mình hơn. Tuy nhiên, tuổi tác của họ lớn hơn cả Hoàng đế đương nhiệm, chỉ nhỏ hơn tôi vài tuổi mà thôi. Theo thời gian, sức khỏe của họ ngày càng suy yếu, và trong vòng hai năm gần đây, họ lần lượt qua đời.

Sau khi họ mất, lực lượng của gia tộc được kiểm soát bởi người con trai cả của họ, tức là “Tiểu Tứ Ngài” và “Tiểu Ngũ Ngài”.

Lão Sáu có một quá khứ bí ẩn; hầu như không ai biết mẹ ruột của ông ta là ai. Có tin đồn rằng mẹ ông ta là một người phụ nữ trong giang hồ, và do một sự trùng hợp, bà đã có mối quan hệ với Hoàng đế khi ông còn là Vương tước Bình Quận. Tuy nhiên, sau khi sinh ra Lão Sáu, bà đã biến mất không dấu vết; có người nói bà đã chết, có người thì cho rằng bà đã trở lại giang hồ.

Có lẽ vì những tin đồn này mà Lão Sáu đặc biệt thích giao tiếp với những người thuộc mọi tầng lớp xã hội. Ông ta luôn giữ thái độ khiêm tốn, nên có một danh tiếng tốt trong dân gian.

Khi còn nhỏ, Lão Sáu đã tìm đến một cao thủ giang hồ để học võ; võ công của ông ta rất xuất sắc. Trong số các anh em của mình, ông ta là người có

Nhóm người này đã có thể nắm quyền lực trong bóng tối suốt hơn hai mươi năm, đồng thời âm thầm lên kế hoạch nhằm thay đổi cục diện thế giới; chắc chắn họ không thể tách rời khỏi Lão Bát được.

Nếu nghĩ kỹ, người mẹ ruột của họ chỉ là một cung nữ có địa vị thấp kém; khi còn nhỏ, bà thậm chí còn không được sự ưu ái như Hoàng đế hiện tại trước mặt Tiên đế. Thế nhưng, bà lại có thể từng bước tiến lên vị trí cao, sở hững sức mạnh đủ để đứng ngang hàng với các hoàng tử có xuất thân quý tộc khác… Làm sao một người như vậy có thể là người đơn giản được?

Bây giờ, trong số năm người này, chỉ còn lại anh ta và Lão Lục. Mặc dù Lão Lục cũng rất thông minh, nhưng so với Lão Bát – người luôn có vô số kế hoạch tinh vi – thì Lão Lục vẫn phải lùi bước. Vì vậy, có lẽ người thực sự nắm quyền lực trong phe họ hiện nay chính là Lão Bát.

Người này cực kỳ khó đối phó; mọi hành động của ông ta đều được tính toán kỹ lưỡng đến từng chi tiết. Hơn nữa, ông ta có vẻ ngoài hiền lành nhưng lòng dạ lại rất tàn nhẫn, thật sự rất nguy hiểm.

Nếu sau này các bạn gặp phải ông ta, hãy chuẩn bị tâm thế thật tốt. Đừng bao giờ xem thường, bởi nếu ông ta tìm được cơ hội, các bạn có thể sẽ rơi vào tình thế không thể thoát ra được.

Quận Vương Quảng Lăng nói hết những lời đó trong tình trạng kiệt sức.

Lư Minh Viễn thấy vậy liền vội vàng hứa với ông: “Ông ngoại, con sẽ nhớ tất cả những điều ông nói. Con sẽ làm theo lời ông, cẩn thận đến mức tối đa.”

Anh ta ngồi bên cạnh giường, gấp gọn chăn cho Quận Vương Quảng Lăng rồi tiếp tục nói: “Ông hãy yên tâm nghỉ ngơi đi. Con sẽ cùng cháu trai tìm hiểu thêm thông tin. Khi ông đã khỏe lại, con sẽ quay lại thăm ông!”

Quận Vương Quảng Lăng nhắm mắt lại và gật đầu một cách mơ hồ, rồi nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Khi thấy ông đã ngủ, Lư Minh Viễn cùng với Tiêu Cân Thoá lặng lẽ rời khỏi căn nhà tranh nhỏ đó.