Vào ngày thứ hai sau khi lễ tang của gia tộc Giản Quận Vương kết thúc, những người họ hàng này đã đưa những đứa trẻ đủ tuổi của mình vào dinh thự Giản Quận Vương. Họ liên tục nói rằng nếu tiên hoàng và tiền bối Giản Quận Vương còn sống trên trời, chắc chắn họ sẽ không thể chịu đựng được việc dòng dõi của gia tộc Giản Quận Vương bị tuyệt diệt chỉ vì một đứa trẻ ngốc nghếch.

Họ còn ngạo mạn ca ngợi con cái của mình, như thể việc không chọn chúng làm người thừa kế sẽ là sự phụ lòng tiền bối Giản Quận Vương, phụ lòng tiên hoàng, thậm chí là phụ lòng cả đại quốc Đại Tề.

Trong số đó, những người họ hàng hoàng gia từng bị Hoàng đế Thuần Tông bãi miễn chức vụ nhưng sau đó lại được ông ân xá, thì càng gây ra nhiều tiếng ồn ào hơn cả. Mặc dù họ được Hoàng đế Thuần Tông khôi phục danh tính hoàng gia, nhưng các tước vị cũ thì vẫn chưa được phục hồi.

Sau này, khi Hoàng đế Thuần Tông muốn phong họ những tước vị như bá tước hay hầu tước để khôi phục lại địa vị của họ, nhưng các quan lại liên tục kiến nghị ngăn cản điều này. Vì vậy, dù họ sở hữu rất nhiều của cải, nhưng thực chất họ chỉ là những người họ hàng bình thường, không có chức vụ, không có tước hiệu gì cả.

Điều này khiến cho những hoàng tử và hoàng tôn luôn tự cao tự đại này không thể chấp nhận được. Vì vậy, mỗi khi có cơ hội, họ lại đổ xô vào, mong muốn lấy lại địa vị của mình. Thật đáng tiếc, trong thời gian Hoàng đế Thuần Tông còn sống, họ không thể thực hiện được mong muốn này; và khi Hoàng đế Thái Hòa lên ngôi, việc đó càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Nhưng sự biến động tại dinh thự Giản Quận Vương lần này lại mang lại cho họ hy vọng một lần nữa. Họ tự coi mình là anh em ruột thịt của tiền bối Giản Quận Vương, và việc lo lắng cho việc duy trì dòng dõi là điều hiển nhiên và đương nhiên.

Họ thậm chí còn không coi trọng Chánh tông chính thống – người đã mời Phu nhân cũ đến can thiệp vào vấn đề này – và nói rằng đây là chuyện gia đình thuộc về dòng dõi của Hoàng đế Thuần Tông; trong khi Chánh tông chính thống thuộc về dòng dõi của Hoàng đế Thái Tông, và đến thế hệ này thì đã trở thành nhánh họ hàng xa. Dù là Chánh tông chính thống, ông ta cũng không nên can thiệp vào những chuyện liên quan đến dòng chính thống.

Ngày hôm đó, Phu nhân cũ ôm lấy cháu trai mình với vẻ mặt đờ đẫn, ngồi xuống giữa đám tang một cách không mấy đàng hoàng, và bị những “anh em” của chồng mình bao vây. Không còn sức lực nào, bà chỉ có thể đe dọa họ rằng nếu họ tiếp tục áp bức, bà sẽ ôm cháu trai lao vào bàn thờ của chồng mình và tự tử

Sau khi những kẻ đó rời đi với vẻ bất mãn, Hoàng phi Lão đã ôm cháu trai mình ngồi suốt cả đêm. Sáng hôm sau, bà lập tức ra lệnh chuẩn bị xe ngựa để đến cung điện.

Lúc bấy giờ, mới chỉ qua không đầy một năm kể từ khi Hoàng đế Thái Hòa tuyên bố thay đổi niên hiệu, nhưng ông lại hiếm khi xuất hiện tại triều đình trong suốt hai tháng liền. Ngay cả trong thời gian Hoàng phi Lão và Thế tử cùng phu nhân của Thế tử tiến hành tang lễ cho Giản Quận Vương, chỉ có Hoàng hậu mới liên tục cử người đến thăm hỏi.

Trong khi đó, Hoàng đế Thái Hòa – người từng rất sủng ái gia tộc của Giản Quận Vương– lại không hề xuất hiện, thậm chí không ban hành bất kỳ chỉ dụ hay lệnh nào. Bất kỳ quan lại văn võ hay thành viên quý tộc nào muốn vào cung gặp Hoàng đế đều bị ngăn cản ngay tại các cổng cung điện, không được gặp mặt Ngài.

Hoàng phi Lão buộc phải làm theo, dù đang trong thời gian tang lễ, bà vẫn xin gặp Hoàng hậu để được phép vào cung. Bà ở lại cung điện suốt cả một ngày, cho đến khi hoàng hôn buông xuống và các cửa cung được khóa lại, bà mới một mình rời đi.

Ngay sau khi Hoàng phi Lão rời cung, cung điện đã cử hai đoàn người đến những gia đình quý tộc đã ép bà phải chọn người khác làm con trai thừa kế của Giản Quận Vương. Đoàn người đầu tiên mang theo lệnh của Hoàng hậu, trách móc những phụ nữ trong các gia đình này vì không tôn trọng linh hồn người đã khuất, không quan tâm đến anh chị em dâu, không yêu thương thế hệ trẻ tuổi; họ bị yêu cầu phải đến đền thờ hoàng gia để cúng bái và cầu nguyện cho Giản Quận Vương trong một tháng, và phải thực hiện ngay lập tức, không được sai sót.

Đoàn người thứ hai mang theo lệnh của Hoàng đế Thái Hòa, lên án những gia đình quý tộc này vì đã phớt lờ tình cảm anh em, hành xử không đúng đắn, làm tổn hại đến danh dự của hoàng gia; họ bị tước đi thuế sản phẩm từ đất đai của mình trong một năm, đồng thời bị cấm ra ngoài trong một tháng để cúng bái cho Giản Quận Vương.

Khi các lệnh của Hoàng hậu và Hoàng đế được ban hành, những gia đình quý tộc đó đành phải im lặng. Những kẻ đã cố gắng gây rối cuối cùng cũng phải chịu thất bại, và vụ việc này cũng chấm dứt.

Sau khi vượt qua cuộc khủng hoảng này, gia tộc của Giản Quận Vương tập trung toàn bộ sức lực vào việc chữa trị cho Tiêu Cân Quân. Hoàng hậu trong cung cảm thấy thương hại cho Tiêu Cân Quân vì đã mất cha từ khi còn nhỏ, nên thường xuyên triệu Hoàng phi Lão đưa cậu bé đến cung.

Nhờ sự chăm sóc tận tình của Hoàng phi Lão và Hoàng hậu, Tiêu Cân Quân dần dần hồi phục lại. Mặc dù cậu bé trở nên ít nói hơn và không còn vui vẻ,Hoạt Bùng khoái như trước nữa, nhưng việc cậu bé

Sau khi được phục hồi, Hoàng hậu cũng không bỏ mặc Tiêu Cân Quân. Bà tự mình sắp xếp cho cậu học cùng các hoàng tử và cháu trai của Hoàng đế trong cung điện. Vì vậy, nói rằng Tiêu Cân Quân lớn lên trong cung điện cũng không quá đáng.

Vào năm mười bốn tuổi, Thái phi Lão đã không thể chịu đựng được tình trạng sức khỏe yếu kém suốt gần mười năm qua nữa. Khi nhận ra rằng ngày mình qua đời đã đến gần, bà đã viết thư lên triều đình xin cho Tiêu Cân Quân kế thừa vị trí của Giản Quận Vương. Không lâu sau đó, Hoàng đế đã ban chỉ thị cho Bộ Lễ và Tông Chính Sở tổ chức lễ trao tước vị cho Tiêu Cân Quân.

Ngày hôm sau khi thấy cháu trai yêu quý của mình được phong làm vương, Thái phi Lão đã qua đời trong niềm vui. Sau đó, vị vương mới Giản Quận Vương này đã đóng cửa phủ và ở nhà để tang. Theo thời gian, phủ của Giản Quận Vương lại trở nên yên tĩnh như trước.

Khi Lư Tùng Nghị kết thúc nhiệm vụ ở biên giới và trở về kinh thành, đúng lúc Tiêu Cân Quân đang ở nhà tang, vì vậy Lư Minh Viễn hầu như không có cơ hội gặp gỡ vị vương trẻ tuổi này. Lần gặp lại này, ông chỉ có thể nhận ra Tiêu Cân Quân nhờ vào trí nhớ tuyệt vời của mình.

Tuy nhiên, trước đây, ông luôn nghĩ rằng Tiêu Cân Quân chỉ là một đứa trẻ không cha không mẹ, may mắn sống sót nhờ sự cố gắng của Thái phi Lão và sự thương xót của Hoàng hậu. Nhưng bây giờ, có vẻ như vị vương trẻ này không chỉ nhận được sự thương xót của Hoàng hậu; khả năng văn võ xuất sắc của cậu đã khiến Hoàng đế rất ngưỡng mộ, và việc cậu tự xưng là “cháu trai” trước mặt Hoàng đế cũng chứng tỏ rằng cậu đã nhận được sự sủng ái từ Hoàng đế. Có lẽ, trong những năm tháng ẩn mình trong cung điện để điều tra những kẻ âm mưu phản loạn, Hoàng đế cũng đã dành thời gian để nuôi dưỡng những người có tài năng. Vị vương trẻ này, được Hoàng đế và Hoàng hậu trực tiếp dạy dỗ, chắc chắn là một người phi thường!

Trong lòng đầy suy nghĩ, lòng tò mò thúc đẩy Lư Minh Viễn quan sát Tiêu Cân Quân một cách kỹ lưỡng.

Sau khi nhìn kỹ hơn một chút, Lư Minh Viễn cảm thấy khuôn mặt của Tiêu Cân Quân có vẻ quen thuộc. Anh ta suy nghĩ mãi, và bất ngờ nhận ra rằng đôi lông mày và đôi mắt của Tiêu Cân Quân rất giống Hoàng đế.

Tuy nhiên, khi suy nghĩ kỹ hơn, anh ta lại nhận ra rằng các đặc điểm khuôn mặt của anh họ Tiêu Cân Thoá cũng rất giống với Tiêu Cân Quân. Thật là xứng đáng với việc cả hai đều thuộc dòng hoàng tộc họ Tiêu!

Hoàng đế Thái Hòa nhận thấy hành động của Lư Minh Viễn, liền hỏi: “Minh Viễn, ngươi vừa rồi đang nhìn ai một cách lén lút vậy?”

Bị bắt quả tang, Lư Minh Viễn không khỏi cảm thấy ngượng ngùng và trả lời: “Xin tha thứ cho thần, thần đã lâu không gặp Hoàng tử Giản Quận Vương, nên tò mò mà nhìn ông ấy kỹ hơn một chút; chỉ thấy dung mạo của Hoàng tử rất giống Ngài.”

“Ha ha ha!” Hoàng đế Thái Hòa cười nói, “Ngươi nói đúng! Giản Quận Vương quả thực là trong số tất cả các cháu trai của ta, người giống ta nhất! Ngươi cũng giống hệt ông ngoại của mình khi còn trẻ. Bây giờ, khi hai ngươi đứng trước mặt ta, thật giống như ngày xưa ta và ông ngoại của ngươi đứng cạnh nhau vậy.”

“Lời Ngài nói quả thực rất đúng!” Đậu Đức đứng bên cạnh cũng đồng tình, “Lúc nãy, thần cũng có lúc nhầm Quốc vương điện và Tướng Lu thành Ngài cùng với Ông Lu của hàng chục năm trước… Thật sự giống như lạc vào thế giới khác vậy!”

“Đúng vậy!” Hoàng đế Thái Hòa nhìn Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân và nói: “Ta hy vọng các ngươi sẽ vượt trội hơn cả ta và Lư Tùng Nghị, đạt được những thành tựu lớn lao hơn nữa!”

Lời mong đợi của Ngài thật sự hơi cao… Trên đời này, có lẽ chỉ có vài người mới có thể đạt được những thành tựu như họ.

Tuy nhiên, Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân không hề phản đối, mà cùng nhau tuyên bố: “Chúng thần (các cháu trai) chắc chắn sẽ không làm Ngài (Ông ngoại) thất vọng!”

Thấy họ trả lời một cách rõ ràng và nhanh chóng như vậy, Hoàng đế Thái Hòa rất vui lòng: “Tốt lắm!”

Nếu các ngươi tự tin đến thế, thì bệ hạ tin rằng các ngươi cũng có thể hoàn thành tốt bước đầu tiên mà bệ hạ đã sắp xếp cho các ngươi.

Minh Viễn, trước hết, bệ hạ muốn thử thách ngươi. Bệ hạ đã sắp xếp cho ngươi và Quốc vương điện cùng nhau đi kiểm tra các châu của Đại Kỳ. Theo ý kiến của ngươi, nên bắt đầu từ châu nào?

Sự thử thách bất ngờ này khiến Lư Minh Viễn hơi bối rối, nhưng nhờ vào kinh nghiệm lâu năm đấu trí với người cha dượng, anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Sau một lúc suy nghĩ, Lư Minh Viễn trả lời một cách điềm đạm nhưng quyết đoán: “Thần xin dám đoán rằng, mặc dù bệ hạ yêu cầu thần và Quốc vương điện đi kiểm tra các châu, nhưng thực ra có lẽ không phải tất cả các châu đều cần được chúng ta kiểm tra.”

“Ồ? Vậy tại sao?” Hoàng đế Thái Hòa hỏi.

“Mọi người đều biết rằng, khi Đại Kỳ mới được thành lập, Hoàng đế Thái Tổ đã loại bỏ hệ thống hành chính phân chia thành đạo-châu-huyện đã được áp dụng hàng trăm năm qua để loại bỏ ảnh hưởng của việc các phiên quân chiếm giữ đất đai trong triều đại trước. Thay vào đó, ông đã tuân theo hệ thống cổ xưa, chia cả đất nước thành mười ba châu; dưới mỗi châu là các huyện.

Trong số mười ba châu này, ba châu ở biên giới phía bắc – Lương Châu, Sóc Châu và Kiến Châu – trực tiếp giáp ranh với các kẻ thù mạnh như Tây Rông và Bắc Mạc, và chúng đóng vai trò như những tường thành bảo vệ lãnh thổ trung tâm của Đại Kỳ. Tại những châu này, Đại Kỳ không chỉ thiết lập các căn cứ quân sự và thành phố biên giới mà còn đồn trú nhiều binh lính để chống lại kẻ thù xâm lược.

Trong hai mươi năm qua, phần lớn lực lượng quân sự ở biên giới phía bắc đều nằm trong tay người cha dượng của thần, và công tác quân sự cũng như hành chính tại đây đều được ngài quan tâm sát sao. Những kẻ trong hoàng gia muốn gây rối hay làm loạn cũng khó có thể xâm nhập vào khu vực này, dù họ có cố gắng đến đâu. Có lẽ đó cũng là một trong những lý do tại sao ban đầu họ lại nhắm đến người cha dượng của thần để loại bỏ ông.

Khi người cha dượng của thần bị oan uổng và gặp nạn, tình hình tại ba châu phía bắc đã thay đổi rất nhiều. Tuy nhiên, vì thời gian vẫn còn ngắn, và có nhiều phe phái lợi dụng tình hình hỗn loạn này để tranh giành quyền lợi, nên những kẻ đó vẫn chưa đủ sức mạnh để thay đổi tình thế ở đây.

Còn về bốn châu ở phía nam – Dịch Châu, Kinh Châu, Dương Châu và Giao Châu – thì Dịch Châu nằm ở phía tây nam, nơi có núi non hiểm trở; vì vậy, nơi này rất