Việc mượn đội hải quân của Nam Việt để vận chuyển binh lực ra phía bắc hỗ trợ biên giới phía bắc không phải là ý tưởng mới mẻ gì; vài ngày trước, đã có quan lại trong triều đình đề xuất điều này.

Tuy nhiên, lúc bấy giờ, đa số các quan lại đều coi thường đề xuất này. Cần phải biết rằng hải quân chính là nền tảng cơ bản của Nam Việt. Chính nhờ vào sức mạnh hải quân mà Nam Việt đã có được những công lao to lớn trong cuộc chiến thành lập đất nước, từ đó trở thành một quốc gia độc lập so với Đại Tề.

Cũng chính nhờ vào khả năng chiến đấu trên mặt biển mạnh mẽ mà Nam Việt không sợ hãi trước những băng cướp biển, có thể kiểm soát được nhiều tuyến đường hàng hải, và liên tục vận chuyển những sản vật quý hiếm từ nước ngoài về Đại Tề, thu về nguồn tài sản khổng lồ.

Toàn thể dân tộc Nam Việt đều xem hải quân quan trọng hơn bất cứ thứ gì; làm sao họ có thể dễ dàng đồng ý việc vận chuyển binh lực cho Đại Tề chứ?

Nếu quay ngược lại vài chục năm trước, trong thời đại của Hoàng đế Thái Tổ, nhờ vào mối quan hệ thân thiện giữa Hoàng đế Thái Tổ của Đại Tề và Vua Nam Việt, có lẽ Nam Việt sẽ sẵn lòng giúp đỡ. Nhưng sau khi Hoàng đế Thái Tông có ý định chiếm đoạt và áp bức Nam Việt, nền tảng tin tưởng giữa hai nước đã bị phá hủy hoàn toàn. Ngay cả khi ngày nay, Hoàng đế Thái Hòa cố gắng hóa giải mâu thuẫn, mối quan hệ giữa hai bên cũng rất khó có thể trở lại như ban đầu.

Vì vậy, đa số mọi người đều không hy vọng rằng Nam Việt sẽ sẵn lòng hỗ trợ bằng cách điều động hải quân.

Nhưng Zhou Houde không thể nào dối trá về vấn đề này; vậy nếu Nam Việt thực sự làm như vậy, họ muốn đạt được điều gì?

Không chỉ các quan văn võ bên trong Càn Nguyên Điện mà cả Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Thoá cũng không thể hiểu nổi. Họ nhìn nhau và đều thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt đối phương. Lư Minh Viễn muốn hỏi, nhưng lại im lặng theo ánh mắt của Tiêu Cân Thoá.

Nếu Lư Minh Viễn không hỏi, chắc chắn sẽ có người khác không thể kìm nén sự tò mò mà lên tiếng.

Thượng tướng Jingning không ngần ngại hỏi: “Ngài Zhou, đội hải quân của Nam Việt quả thực có khả năng vận chuyển binh sĩ đến biên giới phía bắc trong thời gian ngắn. Nhưng tại sao, khi Nam Việt luôn coi trọng hải quân như vậy, họ lại sẵn lòng làm một việc có rủi ro cao như vậy? Dù sao thì tuyến đường hàng hải từ nam lên bắc cũng không nằm trong tầm kiểm soát của Nam Việt…

Hơn nữa, ngay cả khi Nam Việt quan tâm đến mối quan hệ giữa hai bên và sẵn lòng giúp đỡ, từ việc yêu cầu sự hỗ tr

Chu Hậu Đức ho khan một tiếng rồi nâng giọng lên nói: “Các vị!”

Mọi người nghe thấy ông ta nói liền ngừng hẳn những cuộc trò chuyện thì thầm và đều ngước nhìn ông ta với vẻ mong đợi.

Chu Hậu Đức không hề e ngại, bình tĩnh giải thích: “Tôi biết rằng mọi người ở đây đều có rất nhiều thắc mắc về việc này. Tuy nhiên, những thông tin chi tiết vẫn chưa thể được tiết lộ. Nhưng điều chắc chắn là sự giúp đỡ từ Nam Việt là do sự sắp xếp của ngài thầy tôi.”

Những binh sĩ được cử đến miền Bắc lần này đều thuộc quân đội Xuān Wēi – đội quân được triệu tập vào vài năm trước để trấn áp các băng đảng cướp phá ở các tỉnh phía Nam. Vì thời gian gấp rút, việc chuẩn bị chỉ được thực hiện một cách vội vã, nên chỉ có khoảng hơn mười ngàn người được tập hợp lại. Người chỉ huy đội quân này chính là tướng Hán Suì.

Hán Suì đã từng dài ngày đóng quân ở Sáo Châu và có mối quan hệ rất thân thiện với vị tướng canh giữ thành Thiên Vũ hiện nay – Giang Dị. Vì vậy, việc cử ông ta dẫn quân đến tiếp viện là rất phù hợp. Tuy nhiên, số lượng quân tiếp viện vẫn còn quá ít, chỉ có thể giúp giải quyết tình huống khẩn cấp trong thời gian ngắn. Theo tin tức, Đạ Lạc đã nhận được sự hỗ trợ từ hầu hết các lực lượng thuộc hai đội quân Ưng và Sư ở Bắc Mạc, khiến cho sức mạnh của họ tăng lên đáng kể.

Vì vậy, áp lực trong công tác phòng thủ miền Bắc vẫn còn rất lớn. Theo chỉ thị của ngài thầy tôi, tôi đã yêu cầu Nam Việt cử hạm đội đi hộ tống đoàn quân thứ hai đến miền Bắc, hy vọng rằng họ sẽ kịp thời.”

Hoàng tước Khánh Ninh không hài lòng với câu trả lời né tránh vấn đề cụ thể của Chu Hậu Đức. Điều ông ta quan tâm nhất chính là tại sao phe Hàn Tướng Ngài lại có mối liên hệ với Vua Nam Việt và nhận được sự giúp đỡ nhiệt tình như vậy.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị tiếp tục tra hỏi Chu Hậu Đức, một tiếng kinh ngạc đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong Càn Nguyên Điện:

“Quan Đậu ơi?”

Mọi người theo hướng tiếng nói nhìn lại, và thấy rằng không biết từ lúc nào đã có thêm một người xuất hiện trong đại sảnh.

Nhìn kỹ hơn, đó không phải là vị thái giám trung thành bên cạnh Hoàng đế – Đậu Đức sao?

Sau khi niên hiệu Gia Hòa được ban hành, Hoàng đế Thái Hòa suốt nhiều năm không ra triều, vì vậy Đậu Đức cũng hầu như không còn xuất hiện tại Càn Nguyên Điện nữa. Vị thái giám từng rất quyền lực này cũng theo Hoàng đế Thái Hòa mà trở nên ít được chú ý hơn. Thậm ch

Mặc dù trong lòng lo lắng về sự can thiệp của Hoàng đế, nhưng trên khuôn mặt, Tướng quân Jingning vẫn nở nụ cười và bước tới gần Đậu Đức: “Quan Độ, lâu không gặp, sức khỏe của Bệ hạ thế nào rồi?”

Đậu Đức bình tĩnh chào hỏi Tướng quân Jingning và trả lời một cách kính trọng: “Bệ hạ vẫn hoàn toàn khỏe mạnh.”

Nói xong, ông ta liền tiến lại gần Tiêu Cân Thoá và Lư Minh Viễn. Trước hết, ông ta nói với Tiêu Cân Thoá: “Bệ hạ rất đánh giá cao tình cảm anh em giữa Thế tử và Công tước. Tuy nhiên, Ngài cũng lo lắng cho sức khỏe của Công tước, nên hy vọng Thế tử sẽ sớm trở về bên ngài để thể hiện lòng hiếu thảo.”

Sau đó, không đợi Tiêu Cân Thoá trả lời, ông ta tiếp tục nói với Lư Minh Viễn: “Việc Chàng trai trẻ này sẵn lòng cùng ông nội đến những nơi khắc nghiệt như núi Yandang phía Bắc để chịu khổ, thật là một hành động đáng được khen ngợi. Gần đây, Bệ hạ thường xuyên nhớ lại những ngày tháng khi còn trẻ, khi ông và ông nội đã cùng nhau phiêu lưu khắp nơi, nên mới sai tôi mời Chàng trai đến gặp Bệ hạ.”

Nghe xong lời truyền đạt của Đậu Đức, Tiêu Cân Thoá và Lư Minh Viễn nhìn nhau và hiểu ra rằng Hoàng đế muốn Lư Minh Viễn đến gặp riêng mình. Tuy nhiên, từ giọng điệu của Đậu Đức, họ có thể đoán được rằng thái độ của Hoàng đế đối với Lư Minh Viễn vẫn khá thân thiện. Mặc dù lo lắng, Tiêu Cân Thoá cũng chỉ đành tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế và chuẩn bị trở về phủ.

Trước khi rời đi, Tiêu Cân Thoá vẫn không nhịn được mà thầm nhắc Đậu Đức*: “Quan Độ, Minh Viễn còn trẻ, có thể sẽ hành động bất cẩn, xin Quan Độ hãy chỉ bảo thêm cho.”

“Thế tử yên tâm, Bệ hạ chỉ muốn gặp gỡ cháu trai và trò chuyện về gia đình mà thôi.”

Dù không chắc liệu lời nói của Đậu Đức có bao nhiêu sự thật, nhưng Tiêu Cân Thoá cũng biết rằng, xét đến mặt ông nội của mình là Quận Vương Quảng Lăng, Hoàng đế sẽ không làm khó Minh Viễn quá mức đâu.

Ông ta khuyên nhủ Lư Minh Viễn rằng: “Minh Viễn, con hãy tuân thủ mệnh lệnh của Đại quan Đậu và đến gặp Hoàng đế. Khi gặp Ngài, con phải cực kỳ lễ phép, không được có chút sơ suất nào.”

Lư Minh Viễn vâng lời một cách ngoan ngoãn: “Con sẽ cẩn thận trong lời nói và hành động; anh họ yên tâm đi.”

Tiêu Cân Thoá gật đầu và nói: “Tốt, với sự giám sát của Đại quan Đậu, con cũng yên tâm hơn nhiều. Ông nội đang chờ chúng ta ở nhà; con sẽ trở về để báo tin cho ông ấy yên tâm trước, sau đó chúng ta sẽ đợi con ở phủ.”

“Được! Anh họ cứ đi nhé.”

Sau khi Tiêu Cân Thoá rời đi, Đậu Đức cũng không dành thêm thời gian nữa, ngay lập tức dẫn Lư Minh Viễn ra khỏi Càn Nguyên Điện và tiến về phía Cung điện Chui Gǒng – nơi Hoàng đế Thái Hòa đang cư ngụ.

Họ rời đi quá nhanh đến mức các quan lại trong cung điện mới kịp phản ứng thì họ đã biến mất không dấu vết.

Hầu hết các quan văn võ đều không ngờ rằng Hoàng đế lại chủ động triệu kiến Lư Minh Viễn. Mặc dù trước đó Hàn Tướng Ngài đã nói rằng người ta đã báo tin cho Hoàng đế, nhưng mọi người đều nghĩ rằng Hoàng đế chắc chỉ sẽ ban hành một sắc lệnh thông báo mà thôi.

Dù sao thì trong suốt hàng chục năm qua, số lượng sắc lệnh mà Hoàng đế tự mình ban hành cũng rất ít; việc triệu kiến ai đó đến gặp mình thì càng hiếm hoi hơn nữa. Chỉ khi có những sự việc quan trọng ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước Đại Tề, Hoàng đế mới chủ động can thiệp để ổn định tình hình triều đình.

Nhưng lần này, sự việc này không quá lớn cũng không quá nhỏ đến mức có thể làm lung lay cơ sở quốc gia. Thế mà Hoàng đế lại sai người eunuch thân cận của mình triệu kiến Lư Minh Viễn; hơn nữa, từ giọng nói của người đó có thể thấy rõ rằng Hoàng đế vẫn quan tâm đến mối quan hệ với Lư Tùng Nghị.

Như vậy, việc Lư Minh Viễn nhờ vào công lao của Lư Tùng Nghị mà thăng tiến nhanh chóng thì chẳng còn gì phải nghi ngờ nữa phải không? Khi Hoàng đế đã quyết định như vậy, dù những người dưới quyền có phản đối thế nào đi nữa, e rằng cũng chẳng thể thay đổi được gì!

Diện Trọng Đào nghĩ đến điều này mà lo lắng càng thêm; ông tiến lại gần Chu Hậu Đức và nói: “Thưa Đại nhân Chu, vừa rồi Đại quan Đậu nói rằng Hoàng đế chỉ muốn gặp gỡ Lư Minh Viễn một chút thôi… Vậy việc phong thưởng cho Lư Minh Viễn liệu có nên do chúng ta, các quan văn võ, xử lý không?”

Chu Hậu Đức chẳng cần suy nghĩ cũng biết Diện Trọng Đào đang lo lắng điều gì; ông ta vốn không hề có thiện cảm gì với kẻ này – người đã dựa vào sự nịnh hót và khéo léo để leo lên quyền lực – và luôn đối xử với hắn một cách thẳng thắn, không giấu giếm.

Lần này cũng không ngoại lệ. Ông trả lời một cách thẳng thừng: “Làm sao chúng tôi có thể đoán được ý định của bệ hạ chứ? Thay vì suy nghĩ về việc điều động quân đội để đuổi quân Đại Lạp ra khỏi lãnh thổ Đại Kích, ông Yan nên tập trung vào công việc của mình!”

Diện Trọng Đào cảm thấy thất vọng và lặng lẽ rời xa Chu Hậu Đức. Anh ta liếc nhìn Tướng Quận Kinh Ninh và thông báo rằng mình không thu thập được bất kỳ thông tin nào.

Tướng Quận Kinh Ninh không khỏi thất vọng; rõ ràng kế hoạch lấy thông tin từ Diện Trọng Đào đã thất bại.

“Kẻ vô dụng này… thật là không đáng tin cậy!”

Sau khi người liên quan bị Đậu Đức đưa đi, các quan lại trong Càn Nguyên Điện đều hiểu ý nhau và không còn nhắc đến chuyện ban thưởng cho anh ta nữa, thay vào đó họ bắt đầu thảo luận về vấn đề phòng thủ biên giới phía Bắc.

Tướng Quận Kinh Ninh đành phải tạm gác chuyện này sang một bên và tập trung vào việc sắp xếp quân đội tại ba tỉnh phía Bắc.

Hai mươi năm sau cuộc chiến tranh bùng phát trở lại, mặc dù nó mang lại tai họa lớn cho người dân các thành phố biên giới phía Bắc, nhưng đối với những binh sĩ phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội thăng tiến trong quân đội, đây chính là cơ hội tuyệt vời để họ ghi công lập đức.

Chính Tướng Quận Kinh Ninh cũng đã từ một người nghèo khó trở thành một trong những quý tộc hàng đầu của Đại Kích nhờ vào cuộc chiến tranh hai mươi năm trước. Bây giờ, ông đang tận dụng cuộc chiến này để giúp các binh sĩ dưới trướng mình thăng chức, giàu có và mạnh mẽ hơn, nhằm chuẩn bị cho cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế sau này.

Trong Càn Nguyên Điện, không ít người có suy nghĩ tương tự như ông; mọi người đều đang tìm cách giành lợi ích cho phe mình, và việc xảy ra xung đột lợi ích là điều hoàn toàn bình thường. Vì vậy, không lâu sau, cuộc tranh luận sôi nổi lại bắt đầu.

Trong tiếng ồn ào đó, chỉ có Hàn Kình đang ngồi yên tĩnh để nghỉ ngơi và Chu Hậu Đức đang bên cạnh ông mới sống trong một không gian yên tĩnh.

“Thầy ơi, nhìn cảnh tượng ồn ào như ở chợ này, những quan lại keo kiệt như thương nhân kia… học trò thực sự lo lắng liệu mục tiêu của chúng ta có thể đạt được hay không. Bởi vì những kẻ quan lại này đều có những âm mưu riêng, và chúng ta đã mắc sai lầm một lần