Trước ánh mắt tò mò, trêu chọc hoặc nghi ngờ của các quan lại trong nhóm, Zheng Peiyuan vẫn giữ thái độ điềm tĩnh và phù hợp như mọi khi.

Anh ta hiểu rõ rằng vì mối quan hệ hôn nhân với Lư Tùng Nghị, mọi người không khỏi suy đoán về thái độ của anh ta trong việc này.

Không chỉ người ngoài, ngay cả bên trong gia tộc Trịnh thị cũng vậy.

Hôm qua, sau khi kết thúc buổi họp triều, vừa trở về dinh thự, anh ta đã được một số bậc trưởng lão trong gia tộc mời đến. Những người này có thông tin rất linh hoạt; ngay khi sứ giả từ miền Bắc được mời vào dinh thự của Quận Vương Quảng Lăng, họ đã nhanh chóng tìm hiểu rõ tình hình ở miền Bắc.

Zheng Peiyuan không mấy muốn giao tiếp với những bậc trưởng lão này – những người luôn đặt lợi ích của gia tộc lên hàng đầu và luôn cân nhắc kỹ lưỡng mọi hành động. Nhưng với tư cách là thành viên của gia tộc Trịnh thị, anh ta cũng không thể không tuân theo ý muốn của họ.

Giống như việc anh ta luôn cho rằng Lư Tùng Nghị đã phụ lòng bà Zheng Lao Furen, nhưng đa số các bậc trưởng lão chỉ thấy những lợi ích mà mối hôn nhân này mang lại cho gia tộc, và cho rằng Lư Tùng Nghị rất tôn trọng bà Zheng Lao Furen, khác hẳn so với những kẻ suốt ngày lang thang, yêu dâm hay phụ bại trong gia đình quý tộc.

Vì vậy, sau khi Zheng Peiyuan tuyên bố rằng mình và Lư Tùng Nghị không thể dung hòa với nhau tại lễ tang của bà Zheng Lao Furen, vẫn có nhiều người trong gia tộc khuyên anh ta nên hiểu rõ lý tưởng cao cả và tinh thần vì đất nước, vì dân chúng của Lư Tùng Nghị.

Nhưng điều đáng cười là, khi Lư Tùng Nghị bị bắt giam và dinh thự của Đức Công Quốc Định Quốc đứng trước nguy cơ sụp đổ, những người này lại nhanh chóng thay đổi thái độ, nói rằng việc Lư Tùng Nghị không quay về tham dự lễ tang vợ cũ đã chứng tỏ phẩm chất xấu xa của anh ta, và rằng những gì anh ta phải chịu đựng là hậu quả của những hành động đó.

Thế sự thật ra rất thay đổi!

Do đó, Zheng Peiyuan không cần suy nghĩ nhiều cũng có thể đoán được ý định của các bậc trưởng lão khi mời anh ta đến.

Quả nhiên, sau khi gặp anh ta, các bậc trưởng lão đã nói rất nhiều điều. Nhưng thực ra họ chỉ quan tâm đến hai việc chính:

Một là Lư Tùng Nghị hoàn toàn có thể tạo nên những chiến công mới và phục hồi vị thế của mình một cách dễ dàng nhờ vào nền tảng vững chắc mà anh ta sở hữu.

Để có thể hàn gắn lại mối quan hệ với Lư Tùng Nghị, các bậc trưởng lão đã yêu cầu Zheng Peiyuan phải nỗ lực hơn nữa trong các cuộc họp triều để bảo vệ quyền lợi của Lư Tùng Nghị và làm rõ những công lao của anh ta.

Thứ hai, Trịnh Tử Thanh – người có nguồn gốc từ dòng họ Trịnh thị – cũng đã đóng góp rất nhiều trong trận chiến bảo vệ thành phố Thiên Vũ. Vì gia tộc chúng ta có người ở triều đình, việc làm nổi bật những công hiến của các thành viên trong gia tộc là điều rất quan trọng; đây chính là cơ hội tuyệt vời để vinh danh gia tộc.

Zheng Peiyuan kiên nhẫn lắng nghe những yêu cầu của các bậc trưởng lão, nhưng không đưa ra câu trả lời cụ thể, chỉ nói sẽ xem xét kỹ lưỡng ý kiến của họ.

Các bậc trưởng lão cũng biết rằng hiện nay Zheng Peiyuan có địa vị cao và quyền lực lớn; mặc dù vẫn phải tuân theo sự điều khiển và phái đi phái đến của gia tộc, nhưng so với những người dân bình thường khác, anh ta tự do hơn nhiều. Gia tộc cũng cần đến sự giúp đỡ của anh ta ở nhiều lĩnh vực, vì vậy họ cũng không thể áp đặt quá mức yêu cầu anh ta phải đồng ý với những điều này.

Tuy nhiên, qua lời nói của họ, vẫn có ý muốn cho Zheng Peiyuan phải hành động theo hướng nhất quán với Trịnh thị.

Zheng Peiyuan không đưa ra quan điểm cụ thể về vấn đề này, nhưng không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng. Chẳng hạn, khi đối mặt với câu hỏi của Bùi Văn Tắc ngày hôm nay, nếu không phải vì hôm qua đã được các bậc trưởng lão gọi đi, có lẽ anh ta sẽ trực tiếp đưa ra lý do để tránh phiền toái và từ chối giải quyết vấn đề đó.

Nhưng vì gia tộc đã có xu hướng nhất định, anh ta cũng buộc phải điều chỉnh lựa chọn của mình. Dù sao thì hiện nay, Trịnh thị – người anh ruột của phu nhân gia tộc Zheng – luôn đối xử tốt với anh ta; việc anh ta có thể đạt được chức vụ cao như Thượng thư Bộ Hành chính cũng không thể thiếu sự hỗ trợ của người anh này và của gia tộc.

Kể từ sau cuộc gặp với các bậc trưởng lão hôm qua, Zheng Peiyuan liên tục suy nghĩ về cách đưa ra quan điểm của mình trong vấn đề này. Khi bị Bùi Văn Tắc hỏi trực tiếp, anh ta trầm ngâm một lát rồi nói một cách bình tĩnh: “Kể từ khi Đà Lệ bắt đầu cuộc chiến tranh, hầu hết các thành phố phòng thủ ở ba tỉnh phía bắc của Đại Tề đều đã bị xâm lược; người dân ở biên giới sống trong hoảng loạn, và các binh sĩ ở các thành phố biên giới cũng luôn đối mặt với nguy cơ bị quân địch bao vây. Trong số đó, thành phố Thiên Vũ ở tỉnh Sóc Châu đang đối mặt với nguy cơ lớn nhất

Dù là vì lý do này, hay như Hoàng tử đã nói – để khích lệ các tướng sĩ Biên quân chiến đấu anh dũng chống lại kẻ thù – thì việc thưởng công cho những người có công lao là điều cần thiết. Đây cũng chính là vấn đề mà tất cả quan lại văn võ sẽ thảo luận trong cuộc họp triều hôm nay.

Tuy nhiên, những gì ông Ninh nói cũng không phải không có lý. Hiện nay kho bạc quốc gia đang trống rỗng, trong khi chiến tranh vẫn chưa kết thúc và còn cần rất nhiều tiền của. Nếu tiếp tục ban thưởng một cách phung phí, e rằng tình hình tài chính đã khó khăn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Chắc hẳn ông Ninh cũng đang gặp phải khó khăn trong tình huống này, phải không?”

Nghe những lời này, Ninh Sông Ngạn cảm thấy vừa buồn lòng vừa xúc động; cuối cùng cũng có người hiểu được nỗi lo của mình – một Bộ trưởng Hội khoa phải day dứt hàng ngày chỉ để không làm cho kho bạc quốc gia cạn kiệt. Ông gật đầu mạnh mẽ với Trịnh Bái Nguyên, sau đó liếc nhìn Bùi Văn Tắc một cái.

Bùi Văn Tắc cười một cách bất đắc dĩ và ra hiệu cho Trịnh Bái Nguyên tiếp tục nói.

Trịnh Bái Nguyên lập tức nói: “Như ông Bái vừa nói, tôi với tư cách là Bộ trưởng Lại bộ, có trách nhiệm không thể từ chối trong việc thưởng công. Tuy nhiên, vì không thể dùng tiền bạc để thưởng, theo quy định trước đây, chúng ta chỉ có thể thưởng bằng cách phong tước cho họ. Nhưng trước khi làm điều đó, chúng ta cần phải xác định rõ mức độ công lao của từng người. Những người có công nhỏ nhất chính là những người lao động tại mỏ núi Yên Đường và phạm những tội danh nặng nề. Vấn đề này có thể giải quyết dựa trên quy định thời Đại Tổ: những người hy sinh trong chiến đấu sẽ được cho phép người thân thoát khỏi tầng lớp thấp kém và được định cư gần đó; những người còn sống thì tùy theo mức độ công lao mà được giảm nhẹ tội danh, có thể được thăng từ tầng lớp thấp kém lên tầng lớp cao hơn. Còn đối với các tướng sĩ Biên quân tham gia bảo vệ thành phố thì không cần phải nói thêm nữa; việc thưởng công cho họ đã có quy định cụ thể, chỉ cần tuân theo đó là được. Điều khó giải quyết hơn là những binh sĩ thuộc lực lượng canh gác mỏ núi Yên Đường và những sứ giả được triều đình cử đến miền bắc để tìm hiểu tình hình. Những người này do Trịnh Tử Thanh – Phó chỉ huy lực lượng canh gác – và Vương Diễn Chi – Thứ trưởng Bộ Quân sự – dẫn đầu. Theo báo cáo quân sự do Giang Dị gửi về, hai người này cùng các thuộc cấp của mình cũng đã đóng góp rất nhiều vào việc bảo vệ thành phố

Anh ta là kẻ mang tội lỗi, vốn dĩ nên bị hạ cấp và không được phong thưởng như những người lao động khác. Nhưng anh ta lại cứ muốn cho Tướng Lu Tiểu kế thừa công lao của mình, điều này thực sự gây ra rất nhiều khó khăn cho chúng ta.

Các vị chắc hẳn cũng biết rằng mối quan hệ giữa tôi và Lư Tùng Nghị không mấy tốt đẹp. Nếu chỉ xét về mặt cá nhân, tôi thật sự muốn xóa bỏ hoàn toàn những công lao của anh ta trong trận chiến này.

Nhưng việc phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân, giữa phần thưởng và hình phạt là yêu cầu tối thiểu đối với mọi quan viên của Đại Qi; tôi cũng không ngoại lệ. Vì vấn đề này liên quan đến quốc gia, chúng ta phải xử lý một cách công bằng. Lư Tùng Nghị đã xuất hiện vào lúc quan trọng, góp phần cứu vãn tình hình; có vẻ như anh ta chỉ giúp cứu thành phố Thiên Vũ mà thôi, nhưng các vị trong đây chắc chắn đều hiểu rằng nếu quân đội Bắc Mạc thực sự xâm phạm được tuyến phòng thủ Thoái Châu, điều đó sẽ gây ra những thảm họa nghiêm trọng cho Đại Qi.

Các binh sĩ canh giữ biên giới phía bắc chắc chắn hiểu rõ hơn ai hết về tầm quan trọng của những công lao đó, vì vậy họ xứng đáng được ban thưởng hậu hĩnh.

Vì Lư Tùng Nghị đã tự nguyện đề nghị bảo vệ con cháu mình, và Tướng Lu Tiểu lại có dòng máu hoàng gia, chúng ta cũng không có lý do gì để từ chối yêu cầu của họ. Tuy nhiên, việc lựa chọn hình thức phong thưởng phù hợp vẫn cần được suy xét kỹ lưỡng.

Khi nói đến đây, hầu hết các quan lại văn võ trong Càn Nguyên Điện đều hiểu rõ thái độ và lập trường của Trương Bội Nguyên. Quyết định này thực sự khiến nhiều người ngạc nhiên, bởi vì trước đây ông ta từng tuyên bố sẽ đối đầu trực tiếp với Lư Tùng Nghị. Không ngờ lúc này ông lại đứng về phía Lư Tùng Nghị.

Ngay cả Bùi Văn Tắc cũng không hiểu rõ ý đồ thực sự của Trương Bội Nguyên. Nhưng điều này không ngăn cản ông tiếp tục theo hướng lập luận của Trương Bội Nguyên và định hình xu hướng chung: “Lời nói của ông Trương thực sự chạm đến trái tim tôi. Cuộc chiến ở biên giới phía bắc vẫn chưa kết thúc; mặc dù tình hình ở Thoái Châu đã được cải thiện, nhưng liệu quân tiếp viện từ Kiến Châu có đủ sức đối đầu với quân đội Dã Lạc hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Bây giờ, Tướng Lu Tiểu và Hoàng tử đều có mặt ở đây; thành thật mà nói, chúng tôi thực sự muốn sử dụng việc phong thưởng Tướng Lu Tiểu như một cơ hội để ổn định tinh thần quân đội và

Bùi Văn Tắc có vẻ hơi bối rối; sao đứa trẻ này lại nói chuyện thẳng thắn đến thế, không hề kiêng nể gì cả? Lúc gặp nhau tại Quận Vương Quảng Lăng phủ trước đây, nó còn rất lịch sự mà.

Chưa kịp phản ứng, Tiêu Cân Thoá đã quát Lư Minh Viễn: “Minh Viễn, làm sao có thể nói như vậy với ngài Bùi được? Ông ấy và tổ tiên của chúng ta có mối quan hệ rất thân thiết; chắc chắn ông ấy sẽ không làm gì để gây hại cho con đâu. Nhanh chóng xin lỗi ngài Bùi đi!”

Lư Minh Viễn tuân lời ngay lập tức, cúi đầu xin lỗi Bùi Văn Tắc: “Khi nghe tin về tổ tiên, tôi đã rất xúc động và không kiểm soát được bản thân. Lúc nãy tôi đã hiểu lầm và nói những lời không đúng mực với ngài Bùi, thật là sai lầm lớn. Xin ngài Bùi tha thứ cho tôi!”

Sự phối hợp giữa Tiêu Cân Thoá và Lư Minh Viễn khiến Bùi Văn Tắc không biết phải nói gì thêm, chỉ có thể liên tục lắc đầu và nói: “Không sao đâu, không sao.”

Dĩ nhiên, Bùi Văn Tắc không thực sự muốn ban thưởng cho Lư Minh Viễn một cách hình thức mà thôi; nhưng việc ông ấy không muốn không có nghĩa là người khác cũng không muốn. Vì vậy, ông ấy đã đề cập đến chuyện này trước, để Lư Minh Viễn và những người khác có thể chuẩn bị tâm lý từ trước. Ai ngờ Lư Minh Viễn lại nói thẳng ra điều đó, suýt nữa khiến ông ấy mất mặt. May mắn thay, Hoàng tử Tiêu đã xuất hiện kịp thời, không chỉ giúp ông ấy giải quyết tình huống mà còn cảnh báo mọi người không được đối xử tệ với Lư Minh Viễn. Nhờ vậy, sau này sẽ không ai còn nhắc đến chuyện này nữa.

Nhìn thấy tình hình ngày càng thuận lợi cho Lư Tùng Nghị, những quan lại không ủng hộ ông ta bắt đầu cảm thấy lo lắng. Tại sao những người này lại cư xử như vậy? Họ luân phiên thể hiện thái độ đối lập nhau, không chỉ việc quyết định ban thưởng đã được giải quyết một cách dễ dàng mà việc Lư Tùng Nghị chấp nhận nhường công lao cho Lư Minh Viễn cũng trở thành điều không thể tránh khỏi. Thậm chí, những kế hoạch nhằm ban cho Lư Minh Viễn một danh hiệu tước vị trống rỗng cũng đã bị bại lộ trước thời điểm mong đợi. Liệu liệu họ có thể đứng nhìn mà không làm gì khi thấy Lư Minh Viễn này nhờ vào sự hỗ trợ của Lư Tùng Nghị mà leo lên cao không?