Vội vàng trở lại hang động nơi ông cùng cháu trai tạm thời sinh sống, Lư Minh Viễn không thấy bóng dáng của Lư Tùng Nghị đâu cả.

“Anh có biết ông tôi hiện đang ở đâu không?” Lư Minh Viễn hỏi một người lao động gần đó.

Người đó trả lời: “Có vẻ như tôi thấy ông già đi cùng ông Lý ở làng Đại Liễu Thụ và ông Lý Nhị Trụ đi về phía nam.”

“Cảm ơn!” Lư Minh Viễn lập tức lên đường tìm kiếm về phía nam.

Qua một hồi tìm kiếm, cuối cùng anh cũng nhìn thấy ba người ở một góc khuất hơi riêng biệt.

“Ông ơi, sao ông lại đến đây được? Sức khỏe của ông không chịu nổi gió đâu!”

Lư Tùng Nghị không quá ngạc nhiên khi thấy anh đến, chỉ vẫy tay cho qua và nói: “Không sao đâu, hai người dân này có việc muốn bàn bạc với ông tôi, tôi chỉ đi theo họ để trò chuyện thôi.”

“Có chuyện gì mà phải đến đây? Ở trong hang động cũng có thể thảo luận mà?”

Lúc này, ông Lý e ngại bước ra và xin lỗi: “Tướng Lu Tiểu, xin hãy bình tĩnh. Chính chúng tôi đã suy nghĩ không kỹ, khiến ông Định Quốc Công phải đến đây.”

“Các bạn có chuyện gì muốn bàn bạc với ông tôi vậy?” Lư Minh Viễn hỏi.

“Điều này...” Ông Lý do dự một lát, nhưng nghĩ rằng anh ta là cháu trai của Định Quốc Công, chắc chắn sẽ có phẩm chất tốt như ông nội mình, liền tiếp tục nói: “Chuyện là vài ngày trước, khi người nhà mang quần áo và thực phẩm đến, họ có nói về việc người Bắc Mạc đang xâm lược. Tôi đã bảo họ đi về phía nam để tránh nạn, nhưng chúng tôi, những người lao động này, không thể tự ý rời đi được.”

“Nếu lúc đó quân xâm lược Bắc Mạc đến đây, tôi thì còn đỡ, đã sống đủ lâu rồi, dù chết cũng không sao… Nhưng những người như cháu trai tôi này,” ông Lý chỉ vào Lý Nhị Trụ, “vừa mới tiêu hết gia sản để cưới vợ, chưa kịp để lại gì cho con cái… Nếu họ mất mạng như vậy thì thật là không xứng đáng với tổ tiên!”

“Nhưng các bạn tìm ông tôi để làm gì chứ? Các bạn định mong một kẻ đã phạm tội như ông tôi bảo vệ các bạn à?”

Thấy giọng điệu của Lư Minh Viễn không còn gay gắt như trước, ông Lý cũng dám nói to hơn: “Chỉ là tình cờ chúng tôi nghe nói tướng Giang ở thành Thiên Vũ sẽ đến đón ông Định Quốc Công… Với sự có mặt của những người quan trọng như vậy, việc chúng tôi, những người dân bình thường này, được hoàn thành công việc lao động sớm và trở về nhà cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Thật là giỏi bịa đặt! Rõ ràng đây là thông tin mà hắn đã theo dõi từ lúc ở gần lều trại của tướng chỉ huy; ngay sau khi nhận được tin tức, hắn liền vội vàng đi tìm Định Quốc Công.

Lý Nhị Trụ thực sự cảm thấy mình không đủ dũng cảm, không sánh kịp tài năng của Lý lão nhân. Anh ta luôn nghĩ rằng Lý lão nhân có lẽ còn sợ chết hơn mình nữa!

Nhưng anh ta vẫn cùng với Lý lão nhân nhìn chăm chú vào hai ông cháu Lư Tùng Nghị.

“Cứ yên tâm, ta sẽ cố gắng hết sức để không làm các bạn thất vọng,” Lư Tùng Nghị cam đoan một cách nghiêm túc.

“Ông ơi!!” Dù hiểu rõ mong muốn của những người dân phục vụ ở biên giới này, nhưng hiện tại hoàn cảnh của hai ông cháu họ cũng rất nguy cấp. Làm sao họ có thể tự tin đảm nhận trách nhiệm giải quyết khó khăn cho mọi người?

Lư Tùng Nghị cũng hiểu những lo lắng của Lư Minh Viễn, nhưng việc bảo vệ đất nước và an ninh của dân chúng là niềm tin mà ông đã theo đuổi suốt cuộc đời mình; hơn nữa, ông cũng có những kế hoạch riêng.

“Đừng nói nữa, con đến tìm ta có chuyện gì? Phải chăng là cậu bé Giang Dị kia muốn gặp ta?”

Lư Minh Viễn nhìn thấy Lý lão nhân và người con trai lại co ro ở một bên, không khỏi thở dài, nhưng ông cũng biết rằng ý chí của cha mình là không thể lay chuyển.

Vì vậy, anh ta tiếp lời: “Đúng vậy, chính Chương thúc đã bảo con đưa ông đến đó, và Tướng chỉ huy Trịnh cũng đồng ý. Trên đường đi, con sẽ giải thích thêm cho ông nghe.”

“Được thôi, chúng ta đi thôi.” Lư Tùng Nghị đứng dậy và một lần nữa an ủi Lý lão nhân và người con trai: “Các bạn hãy yên tâm, ta sẽ sớm giúp mọi người đoàn tụ với gia đình mình.”

Nghe vậy, Lý lão nhân và người con trai vô cùng biết ơn và cảm kích.

Lư Minh Viễn không thể nhìn thấy cảnh đó được, liền kéo Lư Tùng Nghị đi về phía lều trại.

Trên đường đi, Lư Minh Viễn kể sơ qua về việc có người Bắc Mạc xuất hiện gần mỏ khoáng sản.

“Chuyện này thực sự hơi kỳ lạ, nhưng quân đến thì đối phó, nước đến thì chặn lại; chúng ta hãy đi xem sao.” Lư Tùng Nghị đã đối đầu với người Bắc Mạc trong hàng chục năm, vì vậy dù ngạc nhiên trước tình hình này, ông cũng không hề hoảng sợ như Trịnh Tử Thanh và những người khác.

Trong lúc họ đang nói chuyện, vị chỉ huy trại quân đã xuất hiện ngay trước mắt họ.

Vừa đến cửa trại, họ liền thấy một bóng đen lao ra từ bên trong và không chút do dự gì đã quỳ gối trước mặt Lư Tùng Nghị.

“Tướng sĩ Giang Dị xin kính chào Tướng Lu!”

Giọng nói vang dội, vang khắp nơi.

“Ngươi này, đã giữ chức vụ tướng chỉ huy thành phố suốt nhiều năm rồi, sao vẫn cứ hành xử một cách nhanh nhẹn và quyết đoán như vậy? Nhanh đứng dậy đi, ta đã không còn là Tướng Lu nữa. Ta và cha ngươi – người đã hy sinh vì tổ quốc – là anh em ruột thịt; từ nay về sau, ngươi hãy gọi ta là chú đi. Ta luôn coi ngươi như con ruột của mình.”

“Vâng! Chú!”

Giang Dị cũng bị cảm xúc làm cho mất bình tĩnh; nếu không, ông ấy sẽ không dám gọi Lư Tùng Nghị – người đang mang trên mình những tội danh nặng nề – là “Tướng Lu” trước mặt mọi người. Nếu có ai lợi dụng chuyện này để gây rắc rối, không chỉ Giang Dị mà cả Lư Tùng Nghị cũng sẽ gặp rất nhiều phiền toái.

Đối với những gì đang diễn ra trước mắt, Trịnh Tử Thanh đã quyết định giả vờ không biết gì cả. Dù sao thì Lư Tùng Nghị cũng là người có vai trò như chú và cô họ của ông ấy.

Cuối cùng, khi Giang Dị được gặp lại người mà ông luôn coi như thầy yêu quý, ông ấy gần như muốn bày tỏ hết tất cả những nỗi băn khoăn, lo lắng và tình cảm mà mình đã giấu kín suốt nửa năm qua. Nhưng trước khi ông kịp nói ra những lời đó, nhóm người do Hồ Yến dẫn đầu đã đột nhiên xuất hiện và chiếm trọn sự chú ý của mọi người.

Dưới sự canh giữ chặt chẽ của các binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân, Hồ Yến bình tĩnh bước ra khỏi trại và đứng trước mặt mọi người, với giọng điệu tò mò nhưng không hề xúc phạm, ông hỏi: “Ngài chính là vị Đại Quốc Công nổi tiếng khắp nơi, uy danh lẫy lừng của Đại Qi phải không?”

Ông nhìn kỹ Lư Tùng Nghị một lát, rồi nói với vẻ hơi thất vọng: “Người ta ở Bắc Mạc đều nói rằng Đại Quốc Công của Đại Qi cao tám thước, mạnh mẽ và oai phong, với bộ áo giáp màu đỏ và cây giáo bằng sắt rơi từ trời, cưỡi con ngựa siêu nhanh… Thật là đáng ngưỡng mộ. Tôi đã luôn ao ước được gặp ngài, nhưng không ngờ hôm nay lại gặp ngài theo cách như thế này.”

Không ngờ rằng, một nhân vật huyền thoại như ngài lại trở thành tình trạng này!”

“Dám nói bậy! Đồ nhỏ bé từ Bắc Mạc, ai cho phép ngươi ở đây lăng mạ chú tôi?” Giang Dị không nhịn được mà quát lên.

Còn Lư Tùng Nghị thì hoàn toàn không để ý đến những lời nói của Hồ Yến, chỉ bình thản nói: “Không sao cả. Trong truyền thuyết, vị tướng oai phong kia chính là ta; còn bây giờ, kẻ bị giam cầm này cũng là ta… Có gì không thể nói ra được chứ? Còn ngươi, thiếu niên này, trông có vẻ quen thuộc lắm… Đôi lông mày và đôi mắt ngươi có điểm giống một người bạn cũ của ta, khiến ta cảm thấy thật thân thiện.”

Nhưng Giang Dị không muốn dễ dàng buông tha cho Hồ Yến, đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó thì Trịnh Tử Thanh – người vẫn im lặng bên cạnh – vội vàng lên tiếng: “Ngoài kia trời lạnh giá lắm, sao chúng ta không vào trong để nói chuyện chi tiết hơn?”

Nói ra thì, Trịnh Tử Thanh mới chính là chủ nhân thực sự của nơi này; vì ông ấy đã nói, mọi người cũng đều sẵn lòng tôn trọng ông ấy.

Mọi người lần lượt bước vào lều. Trịnh Tử Thanh muốn nhường chỗ ngồi chính cho Lư Tùng Nghị nhưng bị khước từ, đành phải ngồi xuống một cách không thoải mái. Những người khác thì ngồi theo hai bên, tùy theo sự phân biệt giữa Đại Tề và Bắc Mạc.

Trịnh Tử Thanh vẫy tay mời Hồ Yến nói: “Khi mọi người đã ngồi xuống rồi, xin mời vị khách từ Bắc Mạc giải thích mục đích đến đây của mình.”

“Được thôi.” Hồ Yến đứng dậy, chéo tay trước ngực và thực hiện nghi thức chào hỏi đặc trưng của Bắc Mạc, sau đó tiếp tục nói: “Tôi là Hồ Yến, con trai thứ ba của Hoàng tử lớn Bắc Mạc, Bu Lệ Hà. Trước đây, tôi lo lắng rằng các cuộc chiến tranh giữa hai nước có thể gây hại cho chúng tôi, nên đã giấu danh tính của mình.

Tuy nhiên, tại Bắc Mạc, chúng tôi cũng đã nghe nói về phẩm chất của các vị tướng ở đây; tin rằng tất cả các ngài đều là những người đáng tin cậy, nên tôi mới dám công khai danh tính của mình. Mọi việc đều có lý do riêng, xin mọi người hãy thông cảm. Nhưng tôi xin cam đoan rằng, chúng tôi hoàn toàn không có ý định đối đầu với Đại Tề. Việc chúng tôi vượt qua nhiều khó khăn để đến đây cũng chỉ vì mong muốn hòa bình giữa hai nước mà thôi.”

“Hóa ra là Ngài Hồ Yến…” Mọi người từ Đại Tề cũng đứng dậy và đáp lại lễ chào.

Sau nghi thức chào hỏi, Lư Tùng Nghị hỏi: “Không biết Hồ Yến hoàng tử có ý gì khi nói rằng việc đến đây là vì hòa bình giữa hai quốc gia?”

“Đúng vậy, chắc mọi người cũng đã biết, lý do khiến Bắc Mạc và Đại Kỳ bất ngờ xảy ra chiến tranh chính là vì chú tôi, Hoàng tử thứ hai Đá Lệ, đã tự ý phát động chiến tranh mà không tuân theo các hiệp ước giữa hai nước. Hành động của ông ấy không có cơ sở chính đáng, và cũng không nhận được sự chỉ đạo từ Vua Bắc Mạc; đó là hành động phản quốc. Vì vậy, cha tôi đã cử tôi đến Đại Kỳ để thảo luận về việc cùng nhau trừng phạt kẻ phản bội.” Hồ Yến giải thích.

Những lời này khiến mọi người đều nhìn nhau không biết nên tin hay không.

Vẫn là Lư Tùng Nghị thông minh và sắc bén, ông ta đặt câu hỏi trực tiếp: “Hoàng tử nói rằng Hoàng tử thứ hai là kẻ phản quốc, nhưng liệu đó có phải là ý kiến của Vua Bắc Mạc không? Nếu vậy, tại sao lại không phải là Hoàng tử thứ nhất mà lại là Hoàng tử thứ hai được cử đến Đại Kỳ?”

Mọi người đều biết rằng Hoàng tử thứ nhất của Bắc Mạc luôn không thiện cảm với Đại Kỳ, thậm chí đã nhiều lần tuyên bố sẽ dẫn quân xâm lược nước này. Làm sao chúng ta có thể tin vào lời nói của hoàng tử?

Hồ Yến cười khổ: “Quả nhiên, Quốc công Đại Kỳ xứng đáng với danh tiếng của mình! Thật lòng mà nói, Vua Bắc Mạc vẫn chưa coi Hoàng tử thứ hai là kẻ phản quốc… Nhưng điều đó là bởi vì ông ấy đã nằm liệt giường nhiều ngày, không hề tỉnh táo.”

“Thiếu gia, làm sao ngài có thể tiết lộ chuyện này cho Kỳ nhân biết?” A Mỗ vô cùng lo lắng. Tình trạng sức khỏe của một vị vua quốc gia vốn là bí mật tuyệt đối; ngay cả người dân trong nước cũng ít ai biết. Làm sao ngài có thể công khai chuyện này với kẻ thù?

“Không sao đâu. Chuyện này đã bị Vương Đình của Bắc Mạc che giấu suốt hơn một tháng trời… Nhưng đến bây giờ, e rằng không thể giấu mãi được nữa. Tôi muốn nói ra ở đây để cho bạn bè của Đại Kỳ thấy được sự thành thật của chúng tôi.”

Hồ Yến tiếp tục nói: “Sau khi Vua Bắc Mạc mất ý thức, hầu hết các công việc triều chính đều do cha tôi quản lý. Các vấn đề trong triều rất phức tạp, chiếm hết sự tập trung của ông ấy. Nhưng trong thời gian ngắn ngủi đó, Hoàng tử thứ hai không biết đã hứa hẹn điều gì với hai bộ lạc Eagle và Lion… Kết quả là hai bộ lạc mạnh mẽ nhất của Bắc Mạc đã điều quân xuống phía nam để tấn công Đại Kỳ.”

Khi biết được chuyện này, cha tôi rất tức giận. T

Trước tình thế bất đắc dĩ, tôi đành phải cử người đến Đại Kỳ.

Một là vì tôi là cháu trai của Thứ hai Vương thúc, nên dù họ bắt được tôi, cũng không có gì đe dọa tính mạng tôi; hai là vì tôi là thành viên của bộ lạc Bắc Mạc Vương Đình, nếu tôi đến Đại Kỳ thành công, các quan chức địa phương cũng sẽ không xử lý tôi một cách thiếu công bằng chỉ vì hai nước đang có xung đột.

Nếu các ngài vẫn không tin, thì đây còn có một bức thư viết tay của cha tôi, kèm theo con dấu vàng của ông ấy.”

Hồ Yến nói xong liền lấy ra một túi da bò từ trong lòng mình và đưa cho Lư Tùng Nghị.

Nhưng Lư Tùng Nghị không vội vàng lấy bức thư đó ra, mà nhìn chằm chằm vào Hồ Yến và nói: “Nếu Nhị hoàng tử thực sự đã kiểm soát được hai bộ lạc Đại Bàng và Sư Tử, thì tình hình của cha ngài chắc chắn rất nguy hiểm!”

“Tại sao lại như vậy? Hoàng tử cả của Bắc Mạc từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh Vua Bắc Mạc; mẹ ông ấy xuất thân từ bộ lạc lớn Hạ Đặc của Bắc Mạc và cũng là phi tần của Vua Bắc Mạc. Bản thân ông ấy lại rất dũng cảm và được mọi người kính trọng ở Bắc Mạc, nên có nền tảng vững chắc. Ngay cả khi Nhị hoàng tử kiểm soát được hai bộ lạc Đại Bàng và Sư Tử, thì trong số tám bộ lạc lớn của Bắc Mạc, vẫn còn sáu bộ lạc khác ủng hộ Hoàng tử cả. Làm sao có thể nói rằng tình hình của ông ấy nguy hiểm được?”

Trịnh Tử Thanh trước khi đến Bắc Giới cũng đã tìm hiểu về tình hình ở Bắc Mạc, và theo ông ấy, tình hình của Hoàng tử cả không nên khó khăn như Lư Tùng Nghị nói, vì vậy ông ấy không khỏi đặt câu hỏi.

Lư Tùng Nghị trả lời: “Cái bạn nói cũng không sai. Chỉ có điều là hai bộ lạc Đại Bàng và Sư Tử không ngang hàng với các bộ lạc khác. Hai bộ này bao gồm hầu hết các thành viên của bộ lạc Bắc Mạc Vương Đình và giới quý tộc; mỗi người trong số họ đều nắm giữ quyền lực lớn.

Điều này khiến sức mạnh của hai bộ lạc này vượt xa sáu bộ lạc còn lại. Đây cũng chính là lý do tại sao bộ lạc Bắc Mạc Vương Đình luôn có thể kiểm soát toàn bộ vùng thảo nguyên phía Bắc. Nói cách khác, nếu kiểm soát được hai bộ lạc Đại Bàng và Sư Tử, thì cũng chính là kiểm soát được toàn bộ Bắc Mạc.

Tuy nhiên, tôi nghe nói rằng lần này Nhị hoàng tử chỉ dẫn khoảng hơn hai vạn binh sĩ đến đây, và rõ ràng đó không phải là toàn bộ sức mạnh của họ. Có lẽ, chỉ có một phần người trong hai bộ lạc đó mới theo phe Nhị hoàng tử. Nếu không, thì Hồ Yến hoàng tử chắc chắn s