Người ta đồn rằng chính Hàn Kình, người đã làm bạn thân với Lư Tùng Nghị suốt nửa đời, mới là người đẩy ông ta vào tù của bộ hình luật. Tuy nhiên, Tiền Bất Từ và những người khác lại phát hiện ra rằng người thực sự gây ra cuộc khủng hoảng khiến gia tộc Định Quốc Công sụp đổ lại chính là một viên quan thanh tra không mấy nổi tiếng.

Lý lịch của viên quan này thực sự đáng để suy ngẫm. Họ Lý, tên là Thăng, xuất thân từ một gia đình nghèo khó. Trong thành phố cũ, nơi các gia tộc quyền quý tập trung, anh ta đã phải cố gắng học hành chăm chỉ trong suốt hai mươi năm mới có thể giành được một chức vụ nhỏ bé tại kinh đô mới. Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, có lẽ anh ta sẽ mãi sống trong vai trò của một viên quan nhỏ bé, không có tầm ảnh hưởng gì.

Nhưng điều kỳ lạ là, hơn một năm trước, Lý Thăng bỗng nhiên thăng tiến nhanh chóng, được thăng vài cấp liên tiếp và trở thành một viên quan thanh tra. Khi mới đến văn phòng thanh tra, Lý Thăng rất khiêm tốn, không hề tỏ ra kiêu ngạo vì sự thăng tiến đột ngột của mình. Anh ta luôn tỏ ra là một người tốt bụng; đồng nghiệp thường đẩy những công việc phiền phức cho anh ta, nhưng anh ta không hề phàn nàn.

Tuy nhiên, khi mọi người nghĩ rằng Lý Thăng chỉ may mắn mà thôi, không có bối cảnh nào đặc biệt, thì anh ta lại một lần nữa gây chú ý. Trong một buổi họp triều, Lý Thăng đã công khai liệt kê mười tội lỗi lớn của Định Quốc Công Lư Tùng Nghị trước mặt tất cả các quan lại, trong đó tội danh nghiêm trọng nhất là thông đồng với nước ngoài.

Hành động này thực sự gây chấn động lớn; ngay lập tức, có những quan lại thân thiết với Định Quốc Công lên án anh ta vì nói những lời vô nghĩa, thiếu tôn trọng. Nhưng cũng có những người có mâu thuẫn với Định Quốc Công đã mỉa mai yêu cầu điều tra kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, lúc đó hầu hết mọi người đều nghĩ rằng Lý Thăng chỉ muốn nổi tiếng mà thôi, nên mới dám dùng Định Quốc Công làm cái cớ để thu hút sự chú ý. Ngay cả những quan lại có mâu thuẫn với Định Quốc Công cũng chỉ đứng ra ủng hộ anh ta một cách mang tính chất châm biếm, không ai thực sự tin vào những lời anh ta nói.

Lúc đó, Định Quốc Công đang ở nhà vì bệnh, và có người đề nghị ông ta ra triều để tự bào chữa. Nhưng Hàn Kình đã từ chối, cho rằng Định Quốc Công đã có công lao lớn, không thể vì lời nói của một viên quan thanh tra mà bắt ông ta phải ra triều trong tình trạng ốm yếu. Tuy nhiên, Hàn Kình cũng nhấn mạnh rằng những cáo buộc của viên quan thanh tra liên quan đến sự ổn đ

Những hành động bất thường này khiến một số quan chức nhạy cảm nhận thấy có điều gì đó bất an.

Đối với lệnh của Hàn Tướng, Viện Censor và Tòa án Đại Lý tự nhiên không dám xem thường. Ngay sau khi nhận được mệnh lệnh, các quan chức của hai cơ quan này đã tìm đến Li Sheng để hỏi rõ căn cứ cho những cáo buộc ông ta đưa ra về tội lỗi của Định Quốc công.

Ai ngờ, Li Sheng thực sự đã xuất trình một bức thư trao đổi giữa một quý tộc từ Bắc Mạc Vương Đình và Định Quốc công. Trong thư có con dấu bằng vàng của quý tộc Bắc Mạc cũng như chữ ký của Định Quốc công.

Nội dung thư là lời cảm ơn của quý tộc Bắc Mạc vì Định Quốc công đã tận dụng chức vụ của mình tại Lương Châu để hỗ trợ các đoàn thương mại của họ, giúp họ có thể tiếp cận những loại vũ khí và trang bị quân sự chất lượng cao sản xuất tại Đại Kỳ. Để bày tỏ lòng biết ơn, họ sẵn lòng tặng Định Quốc công 500 con ngựa tốt.

Khi tiếp tục điều tra, các quan chức của hai cơ quan này phát hiện ra rằng trước đó, Lương Châu đã báo cáo với triều đình về việc một số vũ khí bị hỏng và yêu cầu triều đình cung cấp thêm. Đồng thời, quân đội phòng thủ Lương Châu lại may mắn tìm thấy một đàn ngựa hoang trong quá trình tuần tra biên giới, thu được hàng trăm con ngựa tốt.

Điều này thật sự rất trùng hợp; với bức thư đó, các quan chức tham gia điều tra khó có thể không nghi ngờ rằng có mối liên hệ bí mật nào đó giữa hai sự kiện này.

Điều đáng ngạc nhiên là trong suốt quá trình điều tra, mỗi khi manh mối bị gián đoạn, cuộc điều tra bị tạm dừng hoặc hướng đi sai lệch, Li Sheng luôn có thể đưa ra những bằng chứng mới để tiếp tục cuộc điều tra. Tất nhiên, tất cả những bằng chứng đó đều nhằm chống lại Định Quốc công.

Dù có không ít người nghi ngờ về nguồn gốc của những bằng chứng mà Li Sheng cung cấp, nhưng một trong những người chịu trách nhiệm điều tra, Tổng đốc Tòa án Đại Lý Lục Hoài Kim, cũng không hề can thiệp vào việc này. Những người dưới quyền ông ta, dù có nghi ngờ gì, cũng không dám lên tiếng. Các quan chức của Viện Censor càng không thể phá hoại những nỗ lực của đồng nghiệp mình.

Vì vậy, toàn bộ quá trình điều tra diễn ra một cách suôn sẻ đến bất ngờ; chỉ trong vài ngày, họ đã làm rõ mọi chi tiết về những tội danh mà Li Sheng đã cáo buộc Định Quốc công tại phiên họp triều đình. Kết luận là những cáo buộc đó hoàn toàn đúng đắn và có bằng chứng chắc chắn.

Với kết luận này, Viện Censor cùng với Tòa án Đại Lý đã đệ trình lên triều đình yêu cầu bắt giữ kẻ phạ

Chỉ vậy thôi, vị Đại Thần Chiến Tranh của Đại Qí, Quốc Công Lư Tùng Nghị, không kịp có cơ hội ra tòa biện hộ đã bị giam giữ ngay trong nhà tù của Bộ Hình.

Sau khi vào nhà tù Bộ Hình, Lư Tùng Nghị vì lý do nào đó, khi đối mặt với cuộc thẩm vấn của các quan chức ba cơ quan, ông ta không nói một lời nào. Điều này khiến cho những quan chức tin rằng ông ta vô tội muốn giúp đỡ ông ta cũng không biết phải làm thế nào.

Việc Lư Tùng Nghị không hợp tác khiến cho vụ án gần như bị đình trệ. Không ai trong số các quan chức ba cơ quan dám kết tội ông ta trước khi ông ta chịu thú nhận.

Tình hình im lặng kéo dài vài ngày, cho đến khi Tổng Thẩm Phán Đại Lý Sở không thể kiên nhẫn được nữa. Ông ta báo cáo với triều đình, nói rằng Lư Tùng Nghị có thái độ xấu xa, từ chối hợp tác, và yêu cầu được phép sử dụng hình phạt đối với ông ta.

Trong buổi họp triều, các quan lại văn võ đều bàn luận sôi nổi về vụ việc này, nhưng đa số đều cho rằng việc sử dụng hình phạt đối với Quốc Công đã có công lao to lớn cho Đại Qí là điều không thể chấp nhận được.

Quả nhiên, Hàn Tướng đã từ chối yêu cầu của Tổng Thẩm Phán Đại Lý Sở ngay tại chỗ. Nhưng ông ta cũng nói rằng, nếu Lư Tùng Nghị tiếp tục từ chối hợp tác, miễn là có đủ bằng chứng, việc kết tội ông ta cũng hoàn toàn khả thi.

Với lời nói này, các quan chức ba cơ quan lập tức thay đổi hướng điều tra. Họ không còn cố gắng dùng mọi biện pháp để buộc Lư Tùng Nghị phải thú nhận nữa, mà chuyển sang tìm kiếm thêm nhiều bằng chứng có thể kết tội ông ta.

Lúc này, Lý Thăng lại xuất hiện một lần nữa. Ông ta đưa ra thêm nhiều bằng chứng có nguồn gốc không rõ ràng, bao gồm các bức thư trao đổi giữa Quốc Công với người khác, lời khai của những người từng có quan hệ với ông ta, thậm chí còn có lời tố cáo của các người hầu trong dinh thự của Quốc Công.

Các quan chức ba cơ quan coi những bằng chứng này như báu vật, và nhanh chóng soạn thảo một bản cáo trạng có tính hợp lý.

Lục Hoài Kim, đại diện cho các quan chức ba cơ quan, đã trình bản cáo trạng này tại buổi họp triều. Sau khi các quan lại văn võ đọc qua, ông ta với giọng điệu đầy phẫn nộ, liệt kê tất cả các tội danh mà Quốc Công đã phạm. Thỉnh thoảng, ông ta còn cho mọi người xem những bằng chứng mà họ đã tìm thấy để chứng minh tội lỗi của Quốc Công.

Màn trình diễn của ông ta thực sự rất ấn tượng. Khi nói đến những phần cảm động, ông ta không khỏi rơi nước mắt, cảm thấy xấ

Sau khi kết thúc buổi biểu diễn, Lục Hoài Cẩn ngay lập tức xin ý kiến của Hàn Tướng về việc kết án công tước Định Quốc Lư Tùng Nghị. Theo luật định của Đại Kích quốc, chỉ riêng tội danh liên thông với nước ngoài cũng đã đủ để làm cho toàn bộ gia tộc công tước Định Quốc bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ông ta còn giả vờ nói rằng, xét đến những công lao mà công tước Định Quốc đã có trong quá khứ, triều đình có thể không truy tố ba họ của ông ta, nhưng việc tước chức, tịch thu tài sản và buộc ông ta tự sát mới chính là ân huệ lớn nhất mà triều đình có thể ban tặng.

Đến giai đoạn này, dường như Hàn Tướng cũng không thể đi ngược lại xu hướng. Tuy nhiên, ông ta không trực tiếp ủng hộ quan điểm kết án của Lục Hoài Cẩn và các quan chức khác, mà chỉ nói rằng vụ việc này rất quan trọng, cần phải được báo cáo lên hoàng đế để nhận được sự phán quyết từ ngài.

Khi Hàn Tướng Ngài đưa ra lý do liên quan đến hoàng đế, tất cả các quan chức đều im lặng. Dù sao thì hoàng đế cũng đã nhiều năm không ra triều, và một số quan trẻ trong Càn Nguyên Điện thậm chí chưa từng gặp mặt hoàng đế. Những người duy nhất luôn giữ liên lạc với hoàng đế chỉ có công tước Định Quốc Lư Tùng Nghị và Hàn Tướng Ngài Hàn Kình mà thôi.

Những quan lại già ở Thành Đô mới có mối quan hệ tốt với công tước Định Quốc đều biết rằng hoàng đế và ông ta rất thân thiết như anh em ruột thịt. Họ hy vọng rằng hoàng đế sẽ ra lệnh điều tra lại vụ án này một cách kỹ lưỡng và restitute danh dự cho Lư Tùng Nghị.

Tuy nhiên, hy vọng của họ nhanh chóng tan thành mây khói. Chỉ không lâu sau khi Hàn Tướng Ngài vào cung, triều đình đã ban hành sắc lệnh: trước hết, nhà vua công nhận những nỗ lực không ngừng của ba cơ quan trong quá trình điều tra vụ án và kết luận rằng công tước Định Quốc có tội; sau đó, nhà vua điều chỉnh phán quyết đối với họ, tức là tịch thu tài sản của gia tộc công tước Định Quốc, nhưng vì xem xét đến những mối quan hệ trong quá khứ, chỉ buộc Lư Tùng Nghị phải lưu đày ra miền Bắc.

Toàn bộ quá trình từ khi thanh tra viên Lý Thăng tố cáo tội ác của công tước Định Quốc, đến khi Tòa Án Đại Lý và Viện Kiểm Sát phối hợp điều tra, rồi đến phiên tòa của ba cơ quan và sắc lệnh của hoàng đế, chỉ kéo dài vỏn vẹn bảy ngày.

Chỉ trong vòng bảy ngày, công tước Định Quốc – người mà trong lòng người dân Đại Kích được coi như một vị thần – đã sa cơ, trở thành kẻ phạm tội bị mọi người chửi bai.

Người dân Thành Đô là những người đầu tiên biết tin công tước Định Quốc bị bắt giam để điều tra. Nhưng thời gian giữa l

Nhiều quan chức lớn nhỏ trong triều cũng có suy nghĩ tương tự, nhưng điều đó là bởi vì họ sau này phát hiện ra rằng người đầu tiên phanh phui sự việc này – viên quan thanh tra Lý Thăng – đã được Hàn Tướng, người học trò cưng của mình và cũng là Phó Thượng thư Bộ Hành chính Giá Tư Kỳ, thuyên chuyển đến vị trí Quan thanh tra.

Lý Thăng vốn thuộc phe của Hàn Tướng, vậy thì mọi hành động của anh ta chắc chắn đều xuất phát từ ý muốn của Hàn Tướng chứ? Hơn nữa, trong quá trình điều tra vụ án, Hàn Tướng luôn cố tình giúp đỡ Lý Thăng một cách âm thầm; không ai có thể tin rằng ông ta không có ý xấu gì đối với Đại công Định Quốc cả!

Lư Minh Viễn cũng chỉ sau khi biết được những thông tin này mới chắc chắn rằng chính Hàn Kình đã dàn dựng kế hoạch hãm hại ông nội mình là Lư Tùng Nghị. Nếu không, thật khó giải thích tại sao Lý Thăng lại đột nhiên từ một quan chức nhỏ bé trở thành một viên quan thanh tra có đủ tư cách tham gia vào cơ quan giám sát của Càn Nguyên Điện, và làm thế nào anh ta có thể có được những “bằng chứng” ngụy tạo nhưng có vẻ chân thực đó?

Tuy nhiên, sau khi tiến hành điều tra, các anh em họ Xiu Lin cùng với Tiền Bất Từ và những người khác phát hiện ra rằng người đứng sau Lý Thăng có lẽ không đơn giản chỉ là Hàn Kình. Có lẽ vì việc gia tộc Đại công Định Quốc đã sắp bị diệt vong, Lý Thăng đã trở nên ngày càng liều lĩnh hơn trong hành động của mình. Vì vậy, khi bị Tiền Bất Từ và những người khác theo dõi, anh ta nhanh chóng bị phát hiện.

Xiu Lin là người có võ nghệ giỏi nhất trong nhóm, vì vậy Xiu Sơn đã yêu cầu anh ta giả danh làm người hầu của Tiền Bất Từ và những người khác để theo dõi Lý Thăng hàng ngày tại những quán trà mà anh ta thường lui tới. Rất nhanh sau đó, Xiu Lin phát hiện ra rằng mỗi khi vào quán trà, Lý Thăng đều cố tình bỏ lại người hầu của mình, đi qua sân sau quán trà và vào một sân nhỏ liền kề. Tại đó, anh ta gặp một người đàn ông trung niên luôn mặc trang phục của một học giả màu xanh lục. Người đàn ông đó cao ráo, khuôn mặt thanh tú, và ngoài một chiếc kẹp tóc bằng tre ra thì không mang theo bất kỳ vật trang sức nào khác, trông giống hệt một học giả nghèo khó. Tuy nhiên, trước mặt người đàn ông đó, Lý Thăng luôn cư xử một cách rất kính trọng.

Sau khi mang những thông tin này trở về, Xiu Sơn đã dựa vào mô tả của Xiu Lin để vẽ chân dung người đàn ông trung niên đó. Tiền Bất Từ và những người khác đã dùng bức tranh này để thuê một số người giúp đỡ điều tra. Không lâu sau đó, có người trả lời rằng người đàn ông đó có lẽ là một thầy