Li Zhenji đã trải qua hàng chục năm thăng trầm trong sự nghiệp quan lại; dù tâm trạng ông ta đang rối bời và xáo trộn đến mức nào, bề ngoài vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh như không có gì xảy ra.

Thật đáng tiếc, người mà ông ta gặp phải lại chính là Hồ Yến – người luôn nhạy bén và quan sát tỉ mỉ mọi chi tiết.

Hồ Yến nhận thấy rõ ràng tình trạng căng thẳng của Li Zhenji qua những hành động nhỏ của ông ta, và không khỏi suy đoán xem điều gì có thể khiến một quan chức cấp cao như ông ta bỗng nhiên thay đổi quyết định và trở nên lo lắng như vậy.

Khi liên tưởng đến việc ông ta đã đến gặp Hàn Tướng vào buổi tối hôm đó, cùng với việc Li Zhenji đột nhiên thay đổi thái độ và tích cực hỗ trợ mình hoàn thành công việc, Hồ Yến tự nhiên nghĩ đến Hàn Kình.

“Trước khi được phái đến Đại Tề, cha tôi đã dặn dò tôi rất kỹ lưỡng về việc phải thúc đẩy sự hợp tác với Đại Tề. Thành thật mà nói, sau khi đến Tân Kinh, tôi luôn lo lắng.”

Nói đến đây, Hồ Yến dừng lại một chút, rồi nhìn thẳng vào mắt Li Zhenji và tiếp tục: “Nếu không phải cha tôi an ủi tôi rằng Hàn Tướng Ngài của Đại Tề yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt và thông minh xuất chúng, và chắc chắn sẽ hỗ trợ tôi trong việc này, thì tôi thực sự không dám bắt tay vào việc này.”

Nghe những lời này, cơ mặt Li Zhenji không kiểm soát được mà run rẩy; ông ta tránh ánh mắt của Hồ Yến và cố gắng trả lời bằng giọng điệu bình thường, không hề có chút biến động nào: “À, ra vậy… Có vẻ như cha của bạn rất ngưỡng mộ Hàn Tướng Ngài phải không? Hàn Tướng Ngài quả thực đã cống hiến hết mình cho đất nước và dân tộc.”

Nhưng trong lòng ông ta, những suy nghĩ lại một lần nữa trào dâng mãnh liệt. Những lời nói của Hồ Yến dường như chứng minh rằng giả thuyết của ông ta là đúng: Hoàng tử Bắc Mạc và Hàn Tướng Ngài đã có quan hệ từ trước, thậm chí có thể đã có sự hợp tác bí mật với nhau.

Li Zhenji không khỏi thầm mừng vì may mắn thay, Người Quản gia Hàn đã đến sớm, giúp ông ta tránh việc làm tổn thương Hồ Yến quá nặng nề. Nếu không, sau khi để Hồ Yến phải chờ đợi vài ngày, có lẽ ông ta đã làm mất lòng người này một cách không thể thu hồi được.

Mặt khác, Hồ Yến cũng đã nhận được thông tin mình muốn từ phản ứng của Li Zhenji.

Anh ta xác nhận rằng Hàn Kình hẳn đã truyền đạt những chỉ thị cần thiết để thúc đẩy sự hợp tác giữa hai bên cho Li Trinh Kỷ. Như vậy, mọi việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Chỉ trong vài lời nói, vị trí của Hồ Yến và Li Trinh Kỷ đã được đảo ngược; Hồ Yến chủ động nắm quyền điều khiển cuộc thảo luận về sự hợp tác này. Trong tình trạng hoang mang, Li Trinh Kỷ không thể làm gì khác hơn là tuân theo nhịp độ do Hồ Yến đặt ra. Hồ Yến thực sự làm mọi việc một cách hiệu quả và nhanh chóng; anh ta nhanh chóng đưa cho Li Trinh Kỷ các thông điệp từ Hoàng tử và giải thích chi tiết những yêu cầu và kỳ vọng của phía Hoàng tử đối với sự hợp tác này. Vì vấn đề này rất quan trọng, Li Trinh Kỷ buộc phải tập trung tâm trí để ghi nhớ tất cả những nội dung đó. Hai người mất khoảng nửa giờ mới có thể tổng hợp rõ ràng tất cả các điểm cần thảo luận. Sau khi hoàn thành công việc, Hồ Yến nói một cách nghiêm túc với Li Trinh Kỷ: “Từ nay trở đi, mọi chuyện đều phụ thuộc vào Ngài Li rồi; mong Ngài sẵn lòng hỗ trợ chúng tôi.” Li Trinh Kỷ, dù cảm thấy đầu óc mơ hồ vì quá nhiều thông tin, vẫn cam đoan: “Thái tử đừng lo lắng, tôi sẽ nỗ lực hết sức.” Thấy Li Trinh Kỷ có vẻ mệt mỏi, Hồ Yến ân cần nói: “Mọi việc đã xong, đêm cũng đã khuya rồi; chúng tôi không muốn làm phiền thời gian của Ngài nữa, chúng tôi xin phép cáo từ trước.” Li Trinh Kỷ cũng không muốn tiếp tục chịu đựng nữa, nên nói: “Vậy thì tôi sẽ không tiễn Thái tử nữa. Người đây, hãy đưa Thái tử Hồ Yến trở về nghỉ ngơi!” Những người hầu đang chờ bên ngoài nghe lệnh của Li Trinh Kỷ liền tỉnh táo lại ngay lập tức, vừa trả lời vừa dẫn Hồ Yến và A Mò trở về nơi ở được chuẩn bị sẵn. Sau khi trở về nơi ở do Hồng Lư Tự sắp xếp, A Mò không nhịn được mà hào hứng nói: “Chủ nhân nhỏ ơi, với những gì đã xảy ra tối nay, liệu nhiệm vụ của chúng ta có thể sớm hoàn thành không nhỉ?” Hồ Yến xoa má và nói: “Cậu nghĩ quá đơn giản rồi… Dù triều đình Đại Kỳ có vẻ như do Hàn Kình quyết định mọi thứ, nhưng thực tế lại có rất nhiều phe phái đang đấu tranh ngầm phía sau.”

“Dù ngày mai Li Trân Kỳ báo cáo chuyện này lên triều đình, thì cũng chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Hãy chờ xem đi, vẫn còn nhiều việc phải bàn đến nữa!”

“À? Vậy chúng ta sẽ không thể trở về Bắc Mạc trong thời gian ngắn được sao?”

A Mộ có vẻ thất vọng; dù Đại Kỳ rất phồn thịnh và có rất nhiều thứ mới lạ mà họ chưa từng thấy hay nghe nói đến, nhưng điều A Mộ quan tâm nhất vẫn là quê hương xa xôi ở phía Bắc.

Những suy nghĩ đó hiện rõ trên khuôn mặt anh, Hồ Yến không thể không nhận ra, nhưng anh cũng không thể nói ra được. Dù sao thì anh cũng không thể nói với A Mộ rằng lý do chủ nhân của mình khuyên Hồ Yến đến Đại Kỳ, một phần lớn là để chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất.

Nói cách khác, ngay cả khi Thái tử thất bại thảm hại trong cuộc đấu tranh với Đạt Lệ, Hồ Yến đã ở lại Đại Kỳ vẫn sẽ an toàn không sao cả. Ngay cả khi Hàn Kình – người quyền lực số một của Đại Kỳ – không muốn công khai thừa nhận con gái của mình, ông ấy cũng chắc chắn sẽ giúp đỡ Hồ Yến khi cô ấy gặp khó khăn ở Tân Kinh, để cô ấy có thể sống một cách đàng hoàng.

Nhưng những điều này, Hồ Yến tuyệt đối không thể nói với A Mộ; bởi vì điều đó chỉ khiến A Mộ càng thêm bi quan mà thôi, chẳng mang lại lợi ích gì cả.

Vì vậy, Hồ Yến đã cố tình an ủi A Mộ một cách tự nhiên: “Nếu muốn trở về Bắc Mạc, hãy cố gắng giúp tôi làm việc. Chúng ta hãy cùng nhau tìm hiểu rõ vấn đề này, sau đó chúng ta sẽ có thể đi đâu tùy thích.”

“Vâng, tôi sẽ tuân theo lời ngài!”

Chỉ với một câu nói đơn giản, Hồ Yến đã khiến A Mộ trở nên hăng hái trở lại.

Đã muộn lắm rồi, Hồ Yến liền bảo A Mộ rời đi trước. Sau đó, ông nhanh chóng nằm xuống giường và chìm vào giấc ngủ.

Cùng lúc đó, Lư Minh Viễn tại dinh thự của Quận Vương Quảng Lăng cũng cảm thấy như đang trong một giấc mơ… nhưng đó lại là những giấc mơ ác mộng.

Sau khi Hồ Yến và Bùi Văn Tắc rời khỏi dinh thự của Quận Vương Quảng Lăng, vị Quận vương vì tinh thần sa sút đã đuổi Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Thoá ra ngoài, còn bản thân ông thì vẫn tiếp tục nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe trong căn phòng nhỏ.

Người bị đuổi đi ấy, dưới sự hướng dẫn của quản gia của cung điện hoàng gia, đã trở về khu vườn nơi anh ta từng ở khi còn sống tại cung điện huyện. Mọi thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày đều đã được chuẩn bị sẵn sàng. Sau những ngày đi đường mệt mỏi, anh ta chỉ vội vàng rửa mặt rồi lên giường ngủ ngay.

Đến giờ ăn tối, người hầu gõ cửa phòng anh ta và mời anh ta đến phòng của Quận Vương Quảng Lăng để dùng bữa.

Với đôi mắt còn mờ mịt, anh ta đi về phía căn nhà tre nhỏ của Quận Vương Quảng Lăng. Trên đường, anh ta tình cờ gặp Công chúa Kang Hui – người đã đến thăm anh ta tại nhà mẹ.

“Anh hai! Anh đã trở về rồi à!”

Cùng với Công chúa Kang Hui, còn có em trai ruột của Lư Minh Viễn là Lư Minh Đạ, mới chỉ sáu tuổi thôi, nhưng cậu bé rất ngưỡng mộ anh trai mình vì tài năng võ thuật xuất sắc. Vì vậy, khi nhìn thấy Lư Minh Viễn, cậu bé lập tức bỏ tay Công chúa Kang Hui và chạy đến ôm lấy anh trai mình, nói: “Chúng con đã mong anh lâu lắm rồi. Anh đi đâu vậy? Mỗi lần mẹ hỏi, bà luôn nói rằng anh sẽ sớm trở về, nhưng chúng con vẫn không thể chờ đợi được.”

“Ming Đạ, thả anh hai ra đi. Nhìn cậu bé dính lấy anh hai như thế này, thật là không biết xấu hổ chút nào!”

Công chúa Kang Hui tiến lại và kéo Lư Minh Đạ ra khỏi người Lư Minh Viễn. Nhìn thấy Lư Minh Viễn đứng im lặng bên cạnh, cô tức giận và nói: “Anh thật là không biết quan tâm đến mẹ chút nào… Anh lén lút đi đến miền Bắc, sau đó trở về Tân Kinh mà còn không vào nhà, trong mắt anh, mẹ anh còn tồn tại không?”

Lư Minh Viễn vẫn không nói gì trước những lời trách móc của Công chúa Kang Hui. Thấy con trai mình gầy yếu đi rõ rệt, cô đau lòng và đánh anh ta vài cái bằng nắm tay, nói: “Đồ nhóc ngốc này! Khi nào anh mới có thể làm cho mẹ yên tâm được đây? Nhìn anh gầy yếu như thế này…” Nói đến đây, cô nuốt nghẹn không thể nói tiếp được nữa, và nước mắt bắt đầu rơi xuống một cách không kịp trở tay.

“Mẹ ơi...”

“Cô gái, cô sao vậy? Tại sao lại khóc nhỉ?” Lư Minh Đa chưa bao giờ thấy Công chúa Khang Huệ khóc, anh ta hoảng sợ đến mức đứng dậy để dùng đôi bàn tay nhỏ bé của mình lau đi nước mắt cho mẹ.

Công chúa Khang Huệ thấy vẻ lo lắng của Lư Minh Đa liền kiềm chế cảm xúc lại, nhanh chóng lau nước mắt rồi vuốt đầu anh ta: “Đa đừng sợ, mẹ không sao đâu. Chỉ là nhớ anh trai thứ hai của con quá, khi bất ngờ gặp lại anh ấy thì mẹ rất vui mà thôi. Con cũng vui khi gặp lại anh trai mình phải không?”

“Ừ ạ, vui lắm!” Lư Minh Đa ngay lập tức tin vào lời giải thích của công chúa.

“Dì ơi? Dì đã trở về rồi à?”

Tiêu Cân Thoá cũng được người hầu nhắc nhở đến Quận Vương Quảng Lăng để dùng bữa, và trên đường đi, anh ta không ngờ lại gặp phải gia đình ba người của Lư Minh Viễn.

“À, là Quân Thọ đấy.” Công chúa Khang Huệ nói và kéo Lư Minh Đa đi theo, “Tôi nghe nói Minh Viễn đã đến dinh công tước, nên mới mang Đa đến thăm.”

Tiêu Cân Thoá hiểu ra rằng chính ông nội đã sai người đến nhà họ Lư để thông báo cho dì biết tin này.

Anh ta hoàn toàn không biết rằng dì mình đã nhận được tin ngay từ khi Lư Minh Viễn trở về kinh thành mới.

“Ah, vậy ra vậy… Ông nội chắc chắn sẽ rất vui khi biết dì mang Đa trở về. Chúng ta nên đi nhanh lên, đừng để ông nội phải chờ lâu.”

Vừa nói xong, Lư Minh Viễn đã bước nhanh về phía trước. Anh ta cao lớn, chân đi rất nhanh; Công chúa Khang Huệ cùng Lư Minh Đa đơn giản là không theo kịp, chỉ có thể tức giận mà đi theo sau.

Tiêu Cân Thoá nhận thấy bầu không khí kỳ lạ giữa mẹ con họ, nên cẩn thận đi bên cạnh công chúa Khang Huệ mà không dám nói gì.

Lư Minh Viễn đi nhanh đến mức chỉ trong vài bước đã đến nơi Quận Vương Quảng Lăng đang ở.

Quận Vương Quảng Lăng đang được người quản gia phục vụ và ngồi xuống bàn ăn; khi thấy anh ta đến, người quản gia lập tức mời anh ta ngồi cùng: “Anh đến đúng lúc lắm, mau cùng mẹ ăn uống nhé.”

Đứa nhóc Kỳnh Thọ kia cũng chẳng biết đang làm gì nữa; đã sai người đi gọi nó rồi mà đến giờ vẫn chưa tới. Thật là càng lớn càng không hiểu chuyện!

Lư Minh Viễn ngồi bên cạnh anh trai và bảo vệ Tiêu Cân Thoá: “Tôi vừa gặp cậu em họ trên đường; chắc hẳn nó sẽ đến ngay thôi.”

“Nếu đã gặp nhau rồi, sao không cùng nhau đến luôn? Các bạn không phải vừa gặp nhau xong đã lại cãi vã với nhau chứ?”

“Ông ngoại ơi! Ông đùa gì vậy? Chúng tôi đã lớn như này rồi; làm sao có thể còn giống những đứa trẻ, thỉnh thoảng lại cãi vã với nhau được? Mẹ tôi dẫn Minh Đạt đến đây, còn cậu em họ thì đi sau cùng, đi chậm một chút thôi.”

Nghe Lư Minh Viễn nói vậy, Quận Vương Quảng Lăng biết ngay là cậu ta vẫn chưa tha thứ cho công chúa Khang Huệ. Anh thở dài và nói: “Mẹ con vẫn rất quan tâm đến con đấy. Trong suốt nửa năm qua, mỗi lần bà ấy đến dinh công tước thăm tôi, đều không quên nhắc đến con. Con hãy để ý đến lời khuyên của tôi, đừng cãi vã với mẹ nữa!”

“Tối nay trong bếp dinh công tước có chuẩn bị món gì ngon không nhỉ? Tôi ngủ đến giờ mà đói lắm rồi; mau gọi người mang thức ăn lên đi!”

Lư Minh Viễn hoàn toàn không để ý đến lời khuyên của anh trai mình, mà lại quan tâm đến các món ăn tối nay. Anh tức giận đến nỗi nói lớn: “Đồ nhóc ngốc này, dám coi thường lời tôi nói à! Đợi đấy…”