“Dĩ nhiên là phải trở về Hồng Lư Tự rồi.” Hồ Yến mở mắt đứng dậy, nhìn thấy vẻ mặt không hiểu của A Mô, liền giải thích thêm: “Chuyện của Điệp Vệ là bí mật tuyệt đối; chúng ta không thể vì hành động thiếu cẩn thận mà để lộ thông tin đó. Trong mắt các quan lại Đại Kỳ, chúng ta không có người thân hay quen biết gì ở Tân Kinh, việc đến nhà hàng này để thưởng thức món ăn quê nhà cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng nếu cứ ở lại đây mãi, chắc chắn sẽ khiến người khác nghi ngờ.”

“Aha, hiểu rồi!” A Mô gật đầu đồng ý, rồi hỏi: “Vậy tôi có cần đi mời cô gái đó đến không ạ?”

“Không cần đâu; làm vậy sẽ trở nên quá cố ý.” Hồ Yến nói trong lúc bước ra ngoài: “Hơn nữa, sau này bạn phải cẩn thận trong lời nói. Đừng luôn nhắc đến cô ấy; hãy gọi là chủ nhà hàng thay vì cô gái đó, để tránh vô tình tiết lộ danh tính của Yīng Gē.”

“Ai da!” A Mô hít một hơi thật sâu, đặt hai tay lên miệng và nói một cách lắp bắp: “Tôi hiểu rồi, sau này chắc chắn sẽ cẩn thận.”

“Được rồi, chỉ cần nhớ như vậy thôi. Chúng ta đi thôi.”

Nói xong, Hồ Yến bước đi trước, xuống cầu thang. A Mô vội vàng theo sau, sau đó tự giác đến quầy thanh toán tiền ăn. Mọi thứ đều trông rất bình thường, tự nhiên.

Khi họ cưỡi ngựa rời khỏi con hẻm, trời đã hoàn toàn tối đen. Những con phố vẫn sáng đèn rực rỡ, người qua kẻ lại tấp nập. Nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy rằng có rất nhiều người đang trên đường về nhà.

Hồ Yến và A Mô lặng lẽ hòa vào dòng người ấy, như một giọt mực tan vào chậu rửa bút.

Sau khoảng mười lăm phút đi bộ, họ đã xa rời những con phố ồn ào và dần tiến gần đến nơi đặt trụ sở của Hồng Lư Tự.

Khi Hồng Lư Tự hiện ra trước mắt, Hồ Yến và A Mô nhìn thấy có một bóng người đang liên tục đi lại trước cổng. Khi họ tiến lại gần hơn, người đó dường như cũng nhận ra họ và chạy về phía họ. Dưới ánh đèn của những chiếc đèn lồng trước cửa các ngôi nhà khác trong con hẻm, người đó mới nhìn rõ Hồ Yến và A Mô, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Tiếp theo, người đó bắt đầu nói một loạt lời: “Hồ Yến Hoàng tử, hôm nay Ngài đi đâu vậy ạ? Cuối cùng cũng trở về rồi. Ông Lý sau khi hoàn thành công việc chính trị vào buổi tối đã đến tìm Ngài, nhưng Ngài vẫn chưa trở về. Bây giờ ông ấy vẫn đang chờ đợi Ngài đấy!”

“Hóa ra là đại nhân Thiếu khanh!” Hồ Yến mới nhìn rõ người đến dưới ánh nến, “Đại nhân Lý phải không? Là đại nhân Lý, chức vụ Thiếu khanh của Hồng lư Tự?”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Thiếu khanh Hồng lư Tự vội vàng gật đầu, “Đại nhân Lý đã chờ đợi từ lâu rồi, xin ngài hãy mau đi thăm ông ấy.”

A Mò trước đây đã từng thấy vẻ kiêu ngạo của Thiếu khanh Hồng lư Tự khi mới đến Thành Đô mới, và bây giờ lại thấy ông ta vì muốn nịnh hót cấp trên mà không quan tâm đến chủ nhân của mình, liền tức giận lên: “Người này thật là vô lý. Chủ nhân của tôi cũng đã mệt mỏi cả ngày, vất vả trên đường. Không những không để chúng tôi nghỉ ngơi, mà còn thúc giục phải gặp đại nhân Lý đó nữa. Đây có phải là cách tiếp khách của đại Qí không?”

Thiếu khanh Hồng lư Tự bị A Mò đột nhiên chỉ trích khiến ông ta hoang mang và không khỏi tức giận, nhưng vì muốn Hồ Yến đi gặp cấp trên ngay lập tức, ông ta đã nhẫn nhịn và nói một cách nhu nhược: “Quan này đã nói sai, xin ngài thông cảm. Nhưng thực sự, đại nhân Lý có việc quan trọng cần bàn bạc với ngài, vì vậy xin ngài hãy theo tôi.”

Hồ Yến dùng ánh mắt ngăn A Mò không cho tiếp tục nói gì nữa, rồi bình thản đáp: “Cũng được, thì đi xem sao.”

Nhận được sự đồng ý, Thiếu khanh Hồng lư Tự lập tức dẫn đường, và không lâu sau họ đã đến văn phòng công quyền.

Người lính canh cổng khi thấy ba người họ liền vội vàng đến giúp dắt ngựa, và thì thầm báo với Thiếu khanh Hồng lư Tự: “Thiếu khanh, cuối cùng ngài cũng đưa hai người đó trở về rồi, đại nhân Lý bên trong đã đợi không kiên nhẫn được nữa.”

Nghe vậy, thiếu khanh Hồng lư Tự liền thay đổi biểu hiện trên mặt, trong lòng tự trách Hồ Yến và người hầu không ở yên trong Hồng lư Tự mà đi lang thang đâu đó. Cũng may mắn thay, các đồng nghiệp khác đều đã tan ca từ sớm, còn ông ta vì còn một số công việc phải giải quyết nên đã trễ hơn một chút. Kết quả là đại nhân Lý vội vàng trở về và bắt buộc ông ta phải đưa hai người đó về.

Ông ta không ngờ rằng những người từ Bắc Mạc vừa đến Thành Đô đã không yên ổn chút nào; hỏi han một hồi mới biết rằng Hồ Yến và người bạn của cô ấy đã ra ngoài vào buổi chiều và không trở lại nữa. Không còn cách nào khác, ông ta chỉ có thể chịu đựng sự tức giận của đại nhân Lý và tự mình đến trước cửa văn phòng công quyền chờ đợi hai người họ trở về.

Sau khi bị đại nhân Lý thúc giục đi đi lại lại, cuối cùng họ cũng trở về, nhưng tại cấp trên vẫn không nhận

Khi đến trước cửa phòng giam, anh ta bước tới và gõ cửa nói: “Thưa ngài Lý, Hồ Yến hoàng tử đã trở về rồi.”

Nghe tin báo này, Thượng thư Hồng Lỗ Tự là Lý Chân Kích lập tức nói to: “Nhanh chóng mời vào!”

Vị Thứ thư Hồng Lỗ Tự liền mở cửa, và Hồ Yến cùng A Mò theo sau.

Sau khi bước vào nhà, Hồ Yến cúi chào Lý Chân Kích và nói: “Lần đầu tiên chúng tôi đến kinh đô mới của Đại Kỳ, chúng tôi rất tò mò về mọi thứ ở đây. Vì vậy chúng tôi đã đi dạo bên ngoài, không ngờ lại bị vẻ đẹp của thành phố làm cho quên mất thời gian. Xin lỗi vì đã làm ngài phải chờ đợi lâu.”

Lý Chân Kích vội vàng đáp lại: “Đừng nói vậy. Kinh đô mới này chính là nơi tốt đẹp nhất của Đại Kỳ. Hoàng tử mới đến đây, việc đi dạo một chút cũng là điều bình thường. Cũng tại vì gần đây tôi bận rộn với nhiều việc, nên quên mất việc cử người hướng dẫn hoàng tử về phong tục tập quán ở đây. Nếu có điểm thiếu sót, xin hoàng tử thông cảm.”

Nói xong, ông ta quay sang Trưởng thư Hồng Lỗ Tự và nói: “Trần Hằng, làm người chịu trách nhiệm tiếp đón khách quý từ Bắc Mạc, sao ngươi lại quên mất những việc này? Làm Thứ thư Hồng Lỗ Tự mà lại có thể lơ là đến thế sao?”

Trần Hằng lập tức đỏ mặt và xấu hổ nói: “Tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng, làm việc không hiệu quả. Xin ngài trách phạt tôi!”

“Thưa ngài Lý, thôi đi. Đây cũng không phải là chuyện lớn gì để phải trách phạt.” Hồ Yến lúc này đã biết cách xử lý tình huống và đứng ra giải quyết tranh cãi. “À đúng rồi, tôi nghe Trần Hằng nói rằng ngài có việc muốn thảo luận với tôi, không biết là chuyện gì đây?”

Nghe vậy, Lý Chân Kích trước tiên nhìn về phía Trần Hằng và nói: “Lần này, vì mặt của Hồ Yến hoàng tử, tôi sẽ tha thứ cho ngươi. Nhưng nếu lần sau còn xảy ra chuyện như vậy, tôi sẽ không khoan dung đâu. Hiểu rồi thì xuống đi!”

Trần Hằng như được ân xá, vội vàng cúi chào Lý Chân Kích và Hồ Yến rồi lặng lẽ rời đi.

Sau khi Trần Hằng đi rồi, Lý Chân Kích mới tiếp tục trả lời câu hỏi của Hồ Yến: “Trần Hằng nói đúng, tôi thực sự có việc muốn thảo luận với hoàng tử. Nào, chúng ta ngồi xuống và nói chi tiết nhé.”

Hồ Yến làm theo lời, ngồi xuống và nhận lấy tách trà mà Lý Chân Kích đưa cho mình. Anh ta nhìn những lá trà đang nổi lên xuống trong tách trà, im lặng chờ đợi lời giải thích của Lý Chân Kích.

Lúc đó, tôi chỉ nghĩ rằng việc này quá trọng đại, nên không dám vội vàng nhận lời đảm nhận.”

Nói đến đây, khuôn mặt Li Trân Kỷ hiện ra vẻ hối lỗi, sau đó anh ta bỗng nhiên nâng cao giọng nói: “Tuy nhiên, vào buổi tối hôm nay, sau khi hoàn thành công việc chính phủ, tôi đã suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng việc này liên quan trực tiếp đến hòa bình của hai quốc gia, và không thể trì hoãn được. Là một quan chức cấp cao của Bộ Ngoại giao, tôi không thể từ chối trách nhiệm truyền đạt thái độ của các ngài cho triều đình Đại Tề.”

Vì vậy, tôi đã vội vàng trở về văn phòng để lấy bản sứ điệp mà cha ngài muốn gửi đến Đại Tề, nhằm báo cáo vụ việc này cho triều đình vào sáng mai.”

Hồ Yến đặt chiếc cốc trà xuống, cúi chào Li Trân Kỷ và nói: “Thật là vậy, ông Li quả thực là trụ cột của Đại Tề. Việc làm vì đất nước và dân tộc như vậy thật đáng ngưỡng mộ!”

“Xin đừng khen ngợi quá, đó chỉ là trách nhiệm của tôi mà thôi.”

Li Trân Kỷ vuốt ve trán mình; mặc dù nơi đó hoàn toàn khô ráo, nhưng anh ta vẫn cảm thấy như có mồ hôi đang chảy trên trán. Nhớ lại những lời mà người quản gia lớn của Hàn Tướng đã nói với mình cách đây không lâu, anh ta lại cảm thấy đầu mình đang đổ mồ hôi.

Khoảng hai giờ trước, Li Trân Kỷ đã yêu cầu người lái xe đưa mình đi thăm Hàn Tướng. Không may, anh ta không được Hàn Tướng Ngài tiếp đón, vì vậy anh ta đã trở về dinh nghỉ ngơi.

Không ngờ, khoảng một giờ sau, người quản gia lớn của Hàn Tướng đã đến thăm anh ta. Nghe tin từ người hầu, Li Trân Kỷ vô cùng ngạc nhiên và không thể hiểu nổi tại sao người đại diện của Hàn Tướng Ngài lại đột nhiên đến tìm mình.

Nhưng anh ta không dám chậm trễ chút nào, vội vàng ra ngoài đón tiếp họ. Sau khi được mời vào dinh, người quản gia lớn đã nhanh chóng giải thích rõ ràng mục đích của cuộc viếng thăm này.

Nói tóm lại, Hàn Tướng Ngài đã biết được rằng Hoàng tử Đại Bắc Mạc đã cử con trai mình đến Đại Tề để thảo luận về việc hợp tác giữa hai bên, và cho rằng điều này sẽ mang lại nhiều lợi ích cho Đại Tề. Một mặt, Đại Tề sẽ nhận được sự hỗ trợ từ Hoàng tử Đại Bắc Mạc, giúp kiềm chế sự xâm lược của Đạt Lệ ở phía sau, khiến họ không dám tấn công các thành phố của Đại Tề một cách tùy tiện; mặt khác, điều này cũng có thể gây ra xung đột nội bộ trong Đại Bắc Mạc, khiến hai hoàng tử tranh đấu lẫn nhau, tiêu hao sức mạnh của nhau, và cuối cùng khiến Đại Bắc Mạc suy yếu dần do nội bộ mâu thuẫn.

Dù là từ khía cạnh nào đi nữa, việc này đều có lợi cho Đại Kỳ; tại sao lại không làm chứ? Hơn nữa, tình hình chiến sự ở tiền tuyến rất căng thẳng, mọi thứ có thể thay đổi bất kỳ lúc nào. Vì phòng ngừa những rủi ro tiềm ẩn, Hàn Tướng Ngài yêu cầu Lý Chân Cát phải nhanh chóng giúp Hồ Yến thực hiện được thỏa thuận hợp tác giữa hai bên.

Nghe xong, Lý Chân Cát đổ mồ hôi lạnh. Trước đó, dựa trên thông tin từ biên giới phía Bắc, ông và các thuộc cấp đã suy đoán rằng hoàng tử của Bắc Mạc đang gặp khó khăn, vì vậy ông quyết định tạm thời không hợp tác với Hồ Yến để khiến đối phương mất đi sự tự tin. Hy vọng rằng điều này sẽ giúp ông có lợi thế trong các cuộc đàm phán sau này.

Nhưng ai ngờ, chỉ thị của Hàn Tướng Ngài lại hoàn toàn trái ngược với dự đoán của ông – yêu cầu phải nhanh chóng hợp tác với Hồ Yến để đạt được mục đích. Hơn nữa, qua lời nói của Hàn Quý, có thể thấy rằng Hàn Tướng Ngài rất đánh giá cao Hồ Yến. Liệu Hàn Tướng Ngài đã có thỏa thuận nào đó với hoàng tử của Bắc Mạc từ trước? Nghĩ đến đây, Lý Chân Cát cảm thấy vô cùng lo lắng. Nếu Hồ Yến thực sự là người trung gian trong sự hợp tác giữa Hàn Tướng Ngài và hoàng tử Bắc Mạc, thì những kế hoạch mà ông đã vạch ra trước đây chắc chắn sẽ khiến Hồ Yến tức giận. Nếu Hồ Yến báo cáo ông với Hàn Tướng Ngài, tất cả những nỗ lực của ông suốt nhiều năm qua sẽ tan thành mây khói.

Trong đầu Lý Chân Cát có vô số suy đoán, nhưng ông không dám hỏi Hàn Quý để xác minh chúng. Sau khi lễ phép tiễn Hàn Quý đi, ông lập tức quay trở về dinh thự của mình rồi đến Văn phòng Hồng Lỗ Tự, nhưng phát hiện ra rằng Hồ Yến cùng người hầu của mình không có mặt ở đó. Khi hỏi Thượng thư Hồng Lỗ Tự là Trần Hằng, ông ta cũng không biết gì cả.

Lý Chân Cát tức giận đến mức ra lệnh cho Trần Hằng phải tìm ngay Hồ Yến về. Sau khi chờ đợi trong tâm trạng bất an suốt nửa giờ đồng hồ, cuối cùng Hồ Yến cũng trở về, và Lý Chân Cát đã trình bày hết những suy nghĩ của mình với Hồ Yến.