“Quản gia lớn ạ? Quản gia lớn!”

Người gác cửa thấy Hàn Quý vừa bước ra ngoài đã đứng ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào đôi vợ chồng chủ nhà ở Bắc Mạc, không nhịn được mà lên tiếng nhắc nhở.

“À!” Hàn Quý tỉnh táo lại, nói với Hồ Yến và A Mò: “Hai vị đã đi xa đến đây, mong các vị đợi lâu rồi, xin mời vào trong.”

Sau đó, ông ta nói với người gác cửa: “Chuyện của ngươi ở đây không cần thiết nữa, mau quay về đi.”

Người gác cửa yên tâm, vội vàng cúi chào rồi rời đi.

Sau khi anh ta đi khỏi, Hàn Quý mời Hồ Yến và A Mò vào trong, rồi đóng cánh cửa gỗ lại. Tiếp theo, ông ta dẫn hai người đi về phía phòng làm việc của Hàn Tướng Ngài.

“Xin hỏi quản gia này tên là gì ạ?”

Nghe câu hỏi của Hồ Yến, Hàn Quý chậm bước lại một chút, đợi cho Hồ Yến tiến lên gần hơn mới trả lời: “Thái tử đã ban tên cho tôi là Hàn Quý. Xin hỏi quý khách là ai?”

“Dù không biết danh tính của tôi, quản gia vẫn sẵn lòng để tôi vào dinh thái tử, thật là có can đảm thật đấy!” Hồ Yến nhìn chằm chằm vào Hàn Quý, “Vì quản gia không biết, tôi xin phép giới thiệu bản thân. Tôi là Hồ Yến; cha tôi là Hoàng tử Đại của Bắc Mạc, mẹ tôi là phi tần của Hoàng tử Đại. Tôi đã từng nghe nói rằng trong dinh thái tử Hàn Tướng có một quản gia tài ba, đã theo hầu ông ta hàng chục năm, giúp ông ta giải quyết vô số công việc lớn nhỏ, có thể coi là cánh tay phải đắc lực của ông ta. Hôm nay được quản gia Hàn đích thân đón tiếp, thật sự là một niềm vinh dự lớn lao.”

Hàn Quý hơi nghiêng người sang một bên, tránh ánh mắt của Hồ Yến, “Hoàng tử đang đùa thôi. Danh phẩm cao quý của ngài, được đón tiếp ngài mới là niềm vinh dự của tôi.”

Hồ Yến không đưa ra phản ứng gì cụ thể, thay vào đó lại bắt đầu nói về chuyện khác: “Khi ở Bắc Mạc, tôi đã từng nghe mẹ kể về cuộc sống của bà ấy ở Đại Qi khi còn trẻ.”

Cô ấy kể rằng khi còn nhỏ, cha mình luôn bận rộn đến mức cô gần như không thể gặp ông trong suốt mười ngày hay nửa tháng. Người mà cô thường xuyên gặp nhất lại chính là người quản gia mà cha mình rất tin tưởng; người này chịu trách nhiệm về mọi sinh hoạt hàng ngày của cô, thậm chí cả việc học hành và giáo dục cũng do ông ta đảm nhận.

Mẹ cô từng nói rằng đối với cô, người quản gia đó thực sự không khác gì cha cô. Vì vậy, có lẽ những yếu tố như địa vị hay danh phận cũng không quá quan trọng. “Ngài Hàn Quản gia, ông nghĩ sao?”

Hàn Quý cúi đầu dẫn đường; Hồ Yến không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông ta, chỉ nghe thấy ông ta trả lời: “Tôi không ngờ mẫu thân của ngài lại có một quãng đời như vậy… Nếu người quản gia đó biết được điều này, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

Thấy Hàn Quý tỏ ra rất thận trọng, Hồ Yến cũng không muốn tiếp tục thử thăm dò nữa. Ông đơn giản là im lặng, vừa ngắm nhìn những loại thực vật quý hiếm có mặt khắp sân sau của dinh thự, vừa bước đi cùng Hàn Quý một cách thoải mái.

Sau khi vòng qua một ngọn đồi bằng đá Anh-Đức, băng qua một cái lầu hình tám góc mang phong cách cổ điển, và đi qua một con hành lang dài, họ cuối cùng cũng đến khu vườn nơi phòng đọc sách của Hàn Kình nằm.

Mặt trời buổi chiều đang nhanh chóng lặn xuống, tạo ra những bóng dài trên nền nhà phòng đọc sách với cánh cửa mở to.

Hàn Kình tựa người vào chiếc ghế thấp bên cửa sổ, cầm trên tay một cuốn sách cổ, đang chăm chú đọc.

“Thưa Tướng quân, những vị khách quý từ Bắc Mạc đã đến.”

“Đã đến à?” Hàn Kình nghe thấy thông báo của Hàn Quý bên ngoài cửa, đặt cuốn sách xuống, ngồi thẳng dậy và ra lệnh: “Vậy thì mời họ vào đi.”

Hồ Yến và A Mo theo lời chỉ dẫn của Hàn Quý bước vào phòng đọc sách và chào hỏi Hàn Kình đang ngồi trên ghế.

“Chúng tôi, người từ Bắc Mạc, đã từng gặp Thái tử Đại Kỳ trước đây… Biết rằng Tướng quân vẫn đang trong thời gian hồi phục sức khỏe mà vẫn đến làm phiền, thật là không đúng lúc. Xin Thái tử tha thứ cho chúng tôi!”

“Thái tử quá lịch sự rồi… Hôm nay tôi cảm thấy không khỏe lắm, không tiện đứng dậy để đón tiếp các ngài.”

Nếu có điều gì chưa chu đáo, xin ngài hãy thứ lỗi cho.”

Sau vài phút trò chuyện qua lại, Hồ Yến và Hàn Kình bắt đầu vào vấn đề chính: “Chắc hẳn Thủ tướng cũng biết mục đích của việc tôi đến Đại Kỳ lần này là gì; không biết ngài nghĩ sao về điều này?”

“Ồ? Lão phu phải biết điều gì chứ? Thà rằng ngài nói rõ ra đi.” Hàn Kình tỏ vẻ hoang mang.

Hồ Yến kiên nhẫn giải thích chi tiết về lý do tại sao mình đã vất vả đến Đại Kỳ để thúc đẩy sự hợp tác giữa Hoàng tử Đại và Đại Kỳ, nhằm cùng nhau chinh phục Đá Lạc. Anh ta cũng đặc biệt nhấn mạnh rằng Quận Vương Quảng Lăng của Đại Kỳ và Bộ Lễ đều rất ủng hộ kế hoạch này, hy vọng Hàn Kình sẽ ủng hộ phía họ trong vấn đề này.

Thật đáng tiếc, dù anh ta đã nói đi nói lại về những lợi ích mà sự hợp tác này mang lại cho cả hai bên, nhưng Hàn Kình vẫn không hề thể hiện sự ủng hộ nào. Cuối cùng, không kìm được cơn giận, Hồ Yến đã nghiêm túc hỏi Hàn Kình: “Thủ tướng hãy nói rõ cho tôi biết, quan điểm thực sự của ngài về vấn đề này là gì? Nếu ngài phản đối, tôi sẽ không do dự mà lập tức rời đi.”

“Thật là tuổi trẻ nóng vội… Ngài không sợ rằng vì câu hỏi này mà lão phu sẽ đứng về phía đối lập với ngài sao?”

Nhìn vào ánh mắt đầy thăm dò của Hàn Kình, Hồ Yến bỗng trở nên bình tĩnh và trả lời một cách điềm đạm: “Nếu Thủ tướng thay đổi ý định chỉ vì một lời nói của tôi, e rằng vị trí của ngài tại triều đình Đại Kỳ cũng khó mà vững chắc suốt hai mươi năm được. Hơn nữa, liệu ngài có thực sự khiến tôi phải thất vọng và trở về không? Dù sao thì những gì tôi đang làm bây giờ chẳng phải là theo đúng kế hoạch mà ngài đã đặt ra từ trước sao?”

“Ngươi…” Hàn Kình dừng lại một chút, hỏi một cách không chắc chắn: “Có vẻ như ngươi biết điều gì đó… Mẹ ngươi đã nói gì với ngươi?”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Hàn Kình cuối cùng cũng thay đổi, Hồ Yến cảm thấy vui mừng trong lòng, nhưng vẫn giữ thái độ bình thường và trả lời: “Tôi biết có lẽ nhiều hơn những gì ngài nghĩ.”

“Không biết Ngài muốn biết phần nào cụ thể nhỉ?”

Hàn Kình từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Hồ Yến, đôi mắt đục ngầu bỗng nhiên lóe lên ánh sáng sắc bén. Anh ta hạ giọng nói: “Biết quá nhiều chẳng mang lại lợi ích gì cho ngươi đâu!”

Hồ Yến cố tình nói một cách thoải mái: “Có lợi hay không, tôi tự mình sẽ đánh giá. Nhưng Hàn Tướng Ngài, tôi đã từng nghe mẹ kể rằng bà ấy thực sự xuất thân từ một gia đình quan lại lớn của Đại Tề, nhưng gia đình đó không hề có họ Hàn, và tình hình kinh tế cũng chưa bao giờ suy yếu. Mặc dù bà ấy cũng có họ Hàn, nhưng đó là họ Hàn của Hàn Tướng Ngài ngài đây… Ngài nghĩ điều này có trùng hợp không?”

Hàn Kình không biểu hiện ra vẻ gì: “Trong và ngoài Đại Tề, có rất nhiều người họ Hàn; việc có trùng hợp hay không thì cũng chẳng quan trọng lắm.”

Bầu không khí trong phòng học lúc này càng trở nên căng thẳng. Dù không hiểu tại sao hai người Hồ Yến và Hàn Kình lại tranh luận gay gắt đến thế, nhưng bản năng chiến binh của A Mo khiến anh ta nhận ra rằng tình hình hiện tại cực kỳ nguy hiểm. Anh ta không do dự mà đứng ra phía trước Hồ Yến, che chở người bạn trước áp lực mãnh liệt từ vị quan cao cấp số một của Đại Tề này.

Hồ Yến vỗ vai A Mo, bảo anh ta lùi lại sau. Sau đó, anh ta đối mặt trực tiếp với sức uy nghiêm lạnh lùng toát ra từ Hàn Kình.

Trong bầu không khí u ám như vậy, anh ta thậm chí còn cười một tiếng, rồi nói một cách bình thường: “Mẹ tôi còn kể thêm điều gì nữa nhỉ? Có lẽ chỉ là việc bà ấy vốn có thể sống trong giàu sang như các cô công chúa quý tộc ở kinh đô mới của Đại Tề, nhưng lại tin vào những lời dối trá của người cha giả mạo của mình và tự nguyện đến miền Bắc – nơi được coi là địa ngục trần gian – để trải qua bao khổ cực.

À, đúng rồi, bà ấy còn nói rằng cha bà ấy tên là Hàn Kính. Ngài nghĩ điều này có trùng hợp không? Chẳng lẽ trên triều đình Đại Tề còn có ai khác cũng có tên giống ngài sao? Nếu thật như vậy, thì tôi cũng nên đến thăm hỏi xem… Dù sao thì ông ấy cũng có thể được coi là ông ngoại của tôi mà!”

“A Ma, ngài đang nói gì vậy?” A Mo hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh. Dù không am hiểu lắm về ngôn ngữ quan lại của Đại Tề, nhưng anh ta chắc chắn không thể hiểu sai ý nghĩa của những lời này.

Lẽ nào người chủ mà ông tôn sùng nhất lại thực sự là con gái của vị đầu triều Đại Qi chứ? Làm sao có thể như vậy được?

Hồ Yến không quan tâm đến những câu hỏi của A Mo, mà chỉ chăm chú nhìn vào Hàn Kình để chờ đợi câu trả lời của ông ta.

Hàn Kình ban đầu im lặng với khuôn mặt lạnh lùng, sau đó bỗng nhiên thu hồi toàn bộ oai phong của mình và nói nhẹ: “Trên triều đình Đại Qi này, quả thật chỉ có mình ta là Hàn Kình thôi. Nhưng làm sao em có thể chắc chắn rằng những lời mẫu thân nói là sự thật?”

“Trước khi vào phủ tướng, em thực sự không thể xác định liệu những lời đó có đúng hay không.” Hồ Yến liếc nhìn chiếc dao khuyên có họa tiết đầu đại bàng được đặt trên bàn viết, rồi lại nhìn chiếc sáo được đặt bên cạnh nó trên tấm lụa.

Anh tiếp tục nói: “Chiếc dao khuyên đó là mẫu thân đã tự thiết kế và sai người chế tạo dành cho em khi em mới mười tuổi. Trên chuôi dao, ngoài họa tiết đầu đại bàng tượng trưng cho gia tộc Vua Bắc Mạc, còn có một chiếc sáo nữa.”

Mẫu thân từng kể rằng mỗi lần cha cô ấy đến thăm, ông luôn mang theo một chiếc sáo có hình dáng hơi kỳ lạ, thậm chí có thể nói là xấu xí. Ông thường ngồi xuống và thổi một bản nhạc buồn bã trong những khoảng thời gian rảnh rỗi, và giai điệu ấy luôn khiến người ta cảm thấy u sầu vô tận.

Dù vậy, mẫu thân vẫn luôn mong muốn được nghe thêm nhiều lần nữa, bởi vì điều đó có nghĩa là cha cô ấy sẽ đến thăm cô ấy thường xuyên hơn. Cho đến khi cô ấy được đưa đến Bắc Mạc, cuối cùng cô ấy cũng đã dám nhờ cha mình cho mình chiếc sáo đó để giữ làm kỷ niệm. Mặc dù bị từ chối, nhưng không lâu sau đó, cô ấy vẫn nhận được một chiếc sáo khác do chính cha mình làm.

Nhưng điều mà mẫu thân luôn nhớ mãi chính là chiếc sáo kia; đến nỗi khi thiết kế họa tiết cho chiếc dao khuyên của em, bà vô tình cũng đã đưa họa tiết đó vào đó.

Tướng tướng hỏi em làm thế nào để chắc chắn rằng những lời mẫu thân nói là sự thật… Khi nhìn thấy chiếc sáo yên lặng nằm trên kệ sách của ngài, em đã hiểu ra câu trả lời.”

Theo ánh mắt của Hồ Yến, ông cũng nhìn thấy chiếc sáo đó trên kệ sách. Sau một tiếng thở dài không lời, ông nói nhẹ: “Bản tính quan sát tỉ mỉ đối với mọi thứ xung quanh của em thật sự rất giống với mẫu thân.”

Hồ Yến nhanh chóng nắm lấy cơ hội và hỏi: “Vậy là ngài cuối cùng cũng sẵn lòng thừa nhận những lời mẫu thân nói rồi à?”

“Thừa nhận hay không có ý nghĩa g

“Tại sao lại vô nghĩa chứ? Nếu thực sự như mẫu hậu đã nói, thì việc mẫu hậu hiện đang gặp nguy hiểm cũng hoàn toàn liên quan đến ngài!”

Hồ Yến tức giận nói: “Mẫu hậu là một Kỳ nhân, và đã sống sót được đến ngày hôm nay tại nơi khắc nghiệt như Bắc Mạc này, đạt được địa vị cao, và còn có hai con trai như chúng ta, thì những gian khổ và hy sinh mà bà phải trả giá trong suốt quá trình đó thật sự vượt ra ngoài sức tưởng tượng của mọi người.

Nhưng Đạt Lệ đã liều lĩnh tấn công Đại Kỳ, với ý đồ chia rẽ Bắc Mạc, điều này đe dọa nghiêm trọng đến địa vị của cha chúng ta. Càng lâu Đạt Lệ tiếp tục tấn công Đại Kỳ, tình hình của cha chúng ta càng trở nên nguy cấp. Nếu cha chúng ta thất bại trong cuộc đối đầu với Đạt Lệ, thì mẫu hậu và chúng ta cũng sẽ không thể tránh khỏi tai họa.

Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng Đạt Lệ tấn công Đại Kỳ chỉ là để tạo ra bước ngoặt, nhằm thu hút thêm sự ủng hộ tại Bắc Mạc. Nhưng bây giờ, tôi không khỏi nghi ngờ rằng hắn thực sự có mối liên kết bí mật với một số phe phái tại Đại Kỳ; chính sự hỗ trợ từ những Kỳ nhân này mới khiến hắn dám đối đầu một cách điên cuồng với Đại Kỳ – nơi mà sức mạnh của hắn hoàn toàn yếu thế hơn.

Nếu đúng như vậy, thì với tư cách là người thực sự nắm quyền lực tại Đại Kỳ, ngài chắc chắn biết về chuyện này. Có lẽ ngài thậm chí còn đang âm thầm thúc đẩy cho cuộc chiến giữa hai nước diễn ra nhanh hơn nữa. Dù ngài có tham gia tích cực hay chỉ đứng nhìn từ xa, thì điều đó cũng đang vô hình đẩy chúng ta vào tình thế nguy hiểm hơn!

Ngài không có gì muốn nói về chuyện này sao?”