Bùi Văn Tắc cầm chiếc chén trà trong hai tay, suy nghĩ mãi cho đến khi nước trà trong chén đã nguội hẳn, mới cẩn thận nói với Hồ Yến: “Thưa hoàng tử, hiện nay triều đình Đại Kỳ đang rất hỗn loạn, các phe phái lần lượt xuất hiện. Việc hoàn thành những điều mà hoàng tử mong muốn trong thời gian ngắn là khá khó khăn. Tuy nhiên…”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn vào biểu cảm của Hồ Yến rồi tiếp tục nói: “Nếu hoàng tử sẵn lòng tìm con đường khác và liều lĩnh thử một lần, thì vẫn có cơ hội.”

“Ồ? Không biết nên tìm con đường nào mới được ạ? Xin ngài chỉ giáo.” Hồ Yến hỏi một cách hứng thú.

Bùi Văn Tắc vuốt ve bộ râu của mình, có vẻ hơi lúng túng khi giải thích: “Hoàng tử chắc hẳn cũng biết rõ về gia tộc hoàng gia Đại Kỳ. Hiện nay, trong số các hoàng tử đã trưởng thành, chỉ còn có Hoàng tử Thứ Năm và Hoàng tử Thứ Bảy. Họ đại diện cho hai phe lực lượng quan trọng trong triều đình.”

Là người từ miền Bắc Mạc, hoàng tử chắc chắn không thể không quen thuộc với tình hình này.

Trong số hai hoàng tử kia, Hoàng tử Thứ Bảy được sự hậu thuẫn của Kinh Ninh Hầu phủ – phe lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất hiện nay. Kinh Ninh Hầu phủ không có nền tảng lớn, nhưng đã bắt đầu sự nghiệp từ lĩnh vực quân sự hàng chục năm trước. Nhờ vào cuộc chiến kéo dài giữa Đại Kỳ và quốc gia của hoàng tử cách đây hơn hai mươi năm, ông ta đã được phong tước vì công lao. Gần đây, nhờ vào sự sụp đổ của gia tộc Định Quốc Công, ông ta đã dần trở thành người dẫn đầu các phe phái quân sự.

Khi tin tức về việc Dã Lạp xâm lược Đại Kỳ được loan truyền, Kinh Ninh Hầu phủ nhìn thấy cơ hội để tiếp tục thăng quan nhờ vào chiến công. Vì vậy, ông ta bắt đầu tấn công các lực lượng mà cựu Định Quốc Công Lư Tùng Nghị đã xây dựng suốt hàng chục năm ở Liêu Châu.

Mục tiêu của họ là tìm đúng thời cơ để Đại Kỳ lật ngược tình thế và giúp Kinh Ninh Hầu phủ tích lũy đủ công lao quân sự. Vì vậy, họ rất tích cực trong các cuộc chiến chống lại Dã Lạp.

Nếu hoàng tử sẵn lòng hợp tác với Kinh Ninh Hầu phủ và nhờ vào sức mạnh của Hoàng tử Thứ Bảy, việc hoàn thành những điều mà hoàng tử mong muốn cũng không phải là điều khó khăn.

Nếu hoàng tử có ý định như vậy, tôi có thể đóng vai trò trung gian và giới thiệu hoàng tử với Đại tướng Phùng Trinh Viễn – người hiện đang giữ chức tước Kính Ninh Hầu.”

Bùi Văn Tắc nói hết những lời đó một cách liên tục, sau đó uống hết nước trà trong chén. Cái lạnh của nước trà khiến anh ta run rẩy.

Hồ Yến nghe xong liền hỏi tiếp: “Nghe có vẻ như kế hoạch này khá khả thi, chỉ là không hiểu tại sao mọi người lại gọi đây là một cuộc phiêu lưu?”

“À!” Bùi Văn Tắc thở dài một hơi rồi tiếp tục giải thích: “Những chuyện này thực sự không nên được bàn luận trước mặt ngài. Nhưng vì ngài đã hỏi, thì tôi sẽ nói sơ qua một vài điểm.

Lý do tại sao việc này được coi là một con đường mới và tiềm ẩn nhiều rủi ro, thứ nhất là bởi vì những gì ngài muốn thực hiện lẽ ra phải được báo cáo lên triều đình thông qua Bộ Hồng Lư, sau đó mới được Hàn Tướng Ngài quyết định. Việc bỏ qua các quy trình này để tìm đến một vị tướng quân thực sự sẽ khiến các quan lại trong triều lo ngại.

Thứ hai, ngài và Tướng Quân Jingning Hou – một người thuộc gia tộc hoàng gia của miền Bắc Mò, người kia lại là một nhà lãnh đạo quan trọng trong quân đội Đại Qi – đều có địa vị đặc biệt. Nếu việc hai ngài giao tiếp riêng tư bị người ta phát hiện, đối với những kẻ thù chính trị, đây chính là cơ hội tuyệt vời để họ tấn công. Lúc đó, không chỉ việc hợp tác sẽ trở nên khó khăn, mà ngay cả tính mạng của hai ngài cũng có thể bị đe dọa.”

Nghe xong, Hồ Yến không còn điều gì không hiểu nữa. Nếu thực sự quyết định làm theo kế hoạch này, chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với nguy cơ làm phật lòng Hàn Kình và gây ra sự phản đối từ một hoàng tử khác của Đại Qi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hồ Yến trả lời: “Đúng vậy, cảm ơn Ngài Pei đã giải thích cho tôi. Tuy nhiên, việc này quá quan trọng, tôi cần phải suy nghĩ kỹ hơn trước khi quyết định.”

“Ngài nói rất đúng, việc này liên quan đến hòa bình của hai quốc gia, thực sự cần phải được xem xét kỹ lưỡng,” Bùi Văn Tắc hoàn toàn đồng ý với sự thận trọng của Hồ Yến. Thực ra, sâu thẳm trong lòng, ông cũng không thực sự mong muốn Hồ Yến tiếp xúc với Kinh Ninh Hầu phủ.

Lý do ông đưa ra lời khuyên này, ngoài việc ông thực sự không có phương án nào khác, còn bởi vì ông biết rằng Hồ Yến và Lư Minh Viễn có mối quan hệ tốt với nhau, trong khi Lư Minh Viễn lại có thù với Kinh Ninh Hầu phủ. Vì vậy, dù Hồ Yến có muốn vì mặt Lư Minh Viễn mà làm theo lời khuyên này, ông cũng sẽ phải do dự.

Sau đó, Hồ Yến cảm ơn Bùi Văn Tắc nhiều lần và rất hào phóng chi trả tiền uống trà cho ông trong một năm trước khi cùng với người hầu thân cận của mình là A Mo rời đi.

Trên đường trở về Đại học Luật Hồng Lư, A Mộ không nhịn được mà hỏi Hồ Yến: “Chủ nhân nhỏ ơi, chúng ta thực sự phải tìm kiếm cái gọi là Kinh Ninh Hầu phủ đó sao?”

Hồ Yến nắm chặt cương ngựa và lắc đầu: “Tất nhiên là không rồi. Có lẽ ông Phạm kia cũng không muốn chúng ta đi tìm.”

“Tại sao vậy? Chính ông ấy mới là người đề xuất ý tưởng này mà?”

Hồ Yến quay đầu nhìn A Mộ đang tỏ vẻ bối rối, cười nhẹ rồi nói: “Đúng là ông ấy đã đề xuất. Nhưng thực ra ông ấy muốn nói rằng ba phe lớn trong triều đình Đại Kỳ hiện nay có quan điểm khác nhau đối với vấn đề Bắc Mạc. Phe của Thái tử thứ bảy có xu hướng ủng hộ việc chiến tranh, phe của Thái tử thứ năm thì thiên về hòa bình, còn Hàn Tướng Ngài và những người theo ông ấy thì lại do dự, không rõ ràng lập trường.

Việc chúng ta tiếp xúc với phe của Thái tử thứ bảy thì có khả năng cao nhất sẽ nhận được sự hỗ trợ từ họ. Nhưng điều đó chắc chắn sẽ khiến hai phe còn lại xa lánh chúng ta, thậm chí đẩy họ vào phe đối lập.”

“A? Lời nói của ông già đó có những nội dung như vậy à?” A Mộ không nhịn được mà gãi đầu; anh ta hoàn toàn không nghe thấy điều đó.

Hồ Yến quay lại vỗ đầu A Mộ: “Trước đây, mẫu thân đã cử người dạy các em tiếng Hán và chữ viết của miền Trung Nguyên. Nhưng em luôn nghĩ rằng chỉ cần hiểu được tiếng của người miền Trung là đủ, thường xuyên coi thường việc học. Em không biết rằng khi người miền Trung nói chuyện, ý nghĩa bề ngoài thường khác xa so với những gì họ thực sự muốn truyền đạt. Việc em không hiểu được ý định thực sự của họ cũng không phải là lỗi của em đâu!”

A Mộ e lệ cúi đầu xuống, nhỏ nhẹ nói: “Ngôn ngữ và chữ viết của người miền Trung thật sự rất khó học… Mỗi lần học, đầu em đau nhức lắm; so với việc luyện võ thì dễ dàng hơn nhiều.”

“Em này…” Hồ Yến thở dài, chỉ vào đầu A Mộ: “Sau này em phải chú tâm hơn đến việc học này nhé.”

“Vậy sau này chúng ta phải làm thế nào đây?” A Mộ cuối cùng cũng hiểu được lời giải thích của Hồ Yến và biết rằng họ đang ở trong tình thế khó xử.

Hồ Yến nhìn về phía bắc, nhớ lại lời dặn dò của mẫu thân trước khi họ lên đường, và cuối cùng quyết định: “Chúng ta sẽ đến dinh thự của Hàn Tướng!”

“Đi đến phủ của Hàn Tướng ư?” A Mô ngạc nhiên, “Nhưng trước đây khi chúng ta ở phủ của Quận Vương Quảng Lăng, con trai cả của họ đã nói rằng hầu hết các quan lại lớn của Đại Kỳ muốn gặp Hàn Tướng đều bị từ chối, huống chi là chúng ta – những người từ Bắc Mạc này?”

Hồ Yến đáp một cách thản nhiên: “Anh cũng vừa nói rằng hầu hết mọi người đều bị từ chối, vậy sao con trai cả của gia tộc Tiêu lại có thể vào được chứ? Tôi cũng không kém gì anh ấy đâu!”

A Mô muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy Hồ Yến đã nhanh chóng điều chỉnh hướng đi, anh cũng vội vàng theo sau.

A Mô nhớ ra rằng họ chưa bao giờ đến phủ của Hàn Tướng trước đây, nên khi đuổi kịp Hồ Yến, anh liền xin ý kiến: “Thưa chủ nhân, để tôi đi hỏi đường trước nhé.”

“Không cần đâu, Minh Viễn trước đây đã nói cho tôi biết vị trí nhà ở của một số nhân vật quan trọng trong triều đình Đại Kỳ ở Thành Phố mới. Chúng ta cứ đi thẳng đó là được.”

Nói xong, Hồ Yến theo hướng dẫn của Lư Minh Viễn mà tiếp tục hành trình, và sau khoảng mười lăm phút, cuối cùng họ cũng tìm thấy phủ của Hàn Tướng ở khu vực Trung Đức Phường.

Khi đến trước cửa phủ, Hồ Yến và A Mô nhận ra rằng những gì Tiêu Cân Thoá đã nói quả thực là sự thật. Dù đã đến lúc mặt trời lặn, vẫn còn có những quan lại Đại Kỳ kiên trì muốn gõ cửa phủ của Hàn Tướng, nhưng tất nhiên, họ đều bị người canh cổng từ chối ngay lập tức.

“Thưa chủ nhân, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Chúng ta đến đây quá vội vàng, thậm chí còn không mang theo thiệp mời. Nên tiến thẳng vào luôn không ạ?” A Mô vẫn cảm thấy rằng việc họ đến đây quá tùy tiện, và khả năng bị từ chối là rất cao.

Hồ Yến lấy con dao có hình đầu đại bàng mà anh luôn mang theo bên mình, đưa cho A Mô và nói: “Cậu cầm thứ này đi, và yêu cầu người canh cổng đưa nó cho quản gia của phủ. Không cần phải tiết lộ danh tính, quản gia sẽ tự biết phải xử lý thế nào.”

“Thưa chủ nhân, con dao này được chính ngài vẽ thiết kế, và được rèn từ loại sắt thần linh do Hoàng tử Đại Công ban tặng… Đây là biểu tượng của địa vị cao quý của ngài. Làm sao có thể dễ dàng đưa nó cho người ngoài được chứ?”

“Ah Mo tỏ vẻ không đồng ý và cũng từ chối nhận lấy con dao đó.”

“Nói lung tung gì nữa, đi ngay!” Hồ Yến thẳng thừng đặt con dao vào tay Ah Mo.

Không mấy muốn, Ah Mo vẫn cầm con dao đi đến trước cửa phủ của gia chủ và truyền đạt những lời Hồ Yến đã nói cho người canh cổng. Người canh cổng không dám xem thường, liền vào bên trong tìm quản gia Hàn Quý.

Hàn Quý nhận lấy con dao từ tay người canh cổng và quan sát kỹ lưỡng. Khi thấy hình vẽ quen thuộc trên con dao, ông ta biến sắc và hỏi: “Người đưa con dao này có để lại lệnh gì cho anh không?”

Người canh cổng ngập ngừng rồi lắc đầu: “Người đó không nói gì nhiều, chỉ bảo rằng khi ông nhìn thấy con dao này thì sẽ tự biết phải làm thế nào. Tuy nhiên, vẻ ngoài của người đó khá khác với tôi, Kỳ nhân; có vẻ như là người từ Bắc Mạc.”

“Chẳng lẽ là họ đã đến sao?” Hàn Quý thì thầm.

“Ông nói gì vậy ạ?” Người canh cổng không hiểu rõ và hỏi lại.

“Không có gì! Bây giờ anh ra ngoài tìm người đưa con dao đó, dẫn họ đến cửa sau của phủ và bảo họ đợi tôi ở đó.” Hàn Quý nói xong, liền cất con dao vào túi và nhanh chóng đi về phía phòng làm việc của Hàn Kình.

Sau khi nhận được chỉ thị, người canh cổng vội vàng quay trở lại cửa chính của phủ. Thấy Ah Mo đang đứng đợi ngay trước cửa, ông ta bảo Ah Mo đi sang một bên.

Ah Mo cảm thấy rất bối rối nhưng vẫn làm theo lời chỉ dẫn của người canh cổng.

Khi cả hai đã đi đến một nơi không có ai qua lại, người canh cổng mới giải thích rằng ông sẽ dẫn Ah Mo đến cửa sau của phủ để chờ quản gia tiếp đón.

Ah Mo rất ngạc nhiên; hóa ra chủ nhân thực sự sẵn lòng gặp họ. Vì vậy, ông bảo người canh cổng đợi một lát, rồi đi mời Hồ Yến – người đang đợi không xa đó – đến.

Khi gặp Hồ Yến, người canh cổng mới hiểu ra rằng chính người này mới là chủ nhân thực sự. Không lạ gì trước đó ông ta cảm thấy người đàn ông từ Bắc Mạc kia không giống như một quan lại cao cấp gì cả.

Tuy nhiên, người canh cổng tuyệt đối không dám nói ra suy nghĩ đó.

Chỉ có thể trong bụng mà chửi rủa, nhưng vẫn phải để Hồ Yến và người kia dẫn đường.

Sau khi đi vòng quanh ngoại ô của biệt thự rất lâu, ba người cuối cùng cũng tới cửa sau của biệt thự.

Cửa sau này được ẩn giấu trong một con hẻm nhỏ không mấy nổi bật, xung quanh là những bức tường cao vút. Con hẻm chỉ đủ cho một chiếc kiệu nhỏ chở bốn người đi qua; hai bên tường do lâu ngày không tiếp xúc ánh nắng mặt trời mà đầy những vết ố và ẩm ướt.

Người gác cổng cẩn thận nhìn quanh, đảm bảo không ai ở gần, rồi mới tiến lên và gõ cửa ba cái một cách đều đặn.

Ngay sau đó, tiếng “kêu cọt kẹt” vang lên, cánh cửa bằng gỗ màu xám mở ra, và người quản gia của biệt thự – Hàn Quý – bước ra từ bên trong.

Anh ta lập tức nhìn thấy Hồ Yến đứng phía sau người gác cổng và A Mo; khuôn mặt của anh ta hiện lên mơ hồ dưới bóng tối của những bức tường cao, và cảm giác quen thuộc ấy khiến anh ta chắc chắn rằng đây chính là đứa con của Hoàng tử Bắc Mạc và người phụ nữ Trung Nguyên có những trải nghiệm huyền thoại ấy.