“Tôi đã nghe nói từ lâu rằng tại triều đình Đại Kỳ, Hàn Tướng Ngài được coi là người quan trọng nhất sau hoàng đế, lời nói của ông ấy có trọng lượng lớn như chín cái vạc. Bây giờ thì thấy quả nhiên không hề phí tiếng. Vậy thì, chúng ta nên tìm một thời điểm thích hợp để đến thăm ông ấy.” Hồ Yến nói với vẻ cảm kích.

Bùi Văn Tắc trước tiên đáp lại: “Nếu công tử hiểu điều đó thì tốt rồi,” sau đó chào tạm biệt với Quận Vương Quảng Lăng và nói: “Việc mà tôi cần công tử giúp đỡ liên quan đến thái tử thì đã được giải quyết sớm rồi; bức tranh quý giá mà công tử trân trọng cũng đã được xem qua. Vì vậy, tôi không cần phải làm phiền công tử nữa.”

Thấy Bùi Văn Tắc muốn ra đi, Hồ Yến cũng lập tức chào tạm biệt: “Cảm ơn Quận vương đã quan tâm và giúp đỡ tôi, tôi sẽ luôn ghi nhớ điều này. Nghe Minh Viễn nói rằng Quận vương cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn, vì vậy tôi cũng không muốn làm phiền Quận vương nữa.”

Quận Vương Quảng Lăng thực sự đã kiệt sức, nên không tiếp tục giữ khách lâu hơn nữa, và nói thẳng: “Nếu vậy thì, ta cũng không cần phải giữ hai người nữa. Jun Shuo và Minh Viễn, hãy đưa Ông Pei cùng Công tử Hồ Yến ra ngoài.”

Tiêu Cân Thoá và Lư Minh Viễn liền đứng dậy và tiễn hai người ra khỏi cửa nhà Quận Vương Quảng Lăng.

Khi Tiêu Cân Thoá và Bùi Văn Tắc đang chia tay, Lư Minh Viễn nói với Hồ Yến: “A Yen à, triều đình Đại Kỳ khác rất nhiều so với vùng Bắc Mạc Vương Đình. Ở đây, việc chỉ dựa vào sức mạnh quân sự và quyền lực để áp đặt người khác là không thể thành công được. Thường thì, một việc gì đó cần phải có sự đấu tranh và thỏa hiệp giữa nhiều phe phái mới có thể được giải quyết.

Vì vậy, việc bạn muốn thúc đẩy sự hợp tác giữa hai bên chắc chắn sẽ không hề dễ dàng. Mặc dù tôi không ưa Hàn Kình, nhưng như Ông Pei đã nói, với sự hỗ trợ của ông ấy, mọi việc sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều. Trước đây, khi ông nội tôi còn có mối quan hệ tốt với Hàn Kình, tôi đã cùng ông ấy đến nhà Hàn Tướng vài lần. Nói ra thì, trong gia đình quý tộc đó, có lẽ chỉ có người quản gia lớn Hàn Quý mới thực sự có ảnh hưởng đối với Hàn Kình mà thôi.”

Theo lời kể của ông tôi, Hàn Quý và Hàn Kình đều xuất thân từ những gia đình nghèo khó ở vùng tây bắc. Tuy nhiên, không giống như Hàn Kình – người được cả gia đình hỗ trợ để theo đuổi sự nghiệp quan lại – Hàn Quý lại bị cha mẹ ruột của mình, vì có quá nhiều con cái và không đủ khả năng nuôi dưỡng, bán cho những kẻ buôn bán người đi lại giữa Đại Kỳ và Bắc Mạc. Nhưng Hàn Quý rất thông minh từ nhỏ; anh ta không muốn bị đưa đến Bắc Mạc để làm nô lệ, nên đã liều mạng trốn thoát và may mắn được Hàn Kình – người đang đi du học xa nhà – cứu giúp.

Kể từ đó, Hàn Quý tự xem mình là người hầu của Hàn Kình và luôn theo sát bên cạnh ông ấy. Thế nhưng, Hàn Kình chưa bao giờ coi Hàn Quý chỉ là một nô lệ; ngược lại, ông ấy còn dạy Hàn Quý đọc sách viết chữ từng bước một. Hàn Quý cũng không phụ lòng Hàn Kình; anh ta nhanh chóng trở thành trợ lý đắc lực của ông ấy, cùng nhau vượt qua biết bao khó khăn và tiến đến ngày hôm nay.

Ông tôi nói rằng hầu hết mọi người đều bị vẻ ngoài lịch sự, kính trọng của Hàn Quý đánh lừa; anh ta không hề đơn thuần là một người quản gia trong gia đình quyền quý đó. Nếu không có Hàn Quý, Hàn Kình sẽ không thể đứng vững trong triều đại Đại Kỳ suốt hàng chục năm như vậy.

“Ah Yan, Hàn Kình dù sao cũng là một người quyền lực tại Đại Kỳ, rất khó tiếp cận. Nếu bạn muốn gặp gỡ ông ấy, có lẽ bạn nên bắt đầu từ Hàn Quý. Với vai trò là người quản gia trong gia đình quyền quý, Hàn Quý không tránh khỏi việc phải giao tiếp với nhiều người, do đó sẽ dễ dàng hơn trong việc thiết lập mối quan hệ với Hàn Kình.”

Hồ Yến không ngờ Lư Minh Viễn lại chia sẻ những bí mật này với mình; một lần nữa, cô cảm nhận được sự chân thành của người bạn mới quen này. Sau khi cảm ơn Lư Minh Viễn một cách nghiêm túc, cô vội vàng đuổi theo hướng mà Bùi Văn Tắc đang đi.

Hai người cách nhau không xa lắm, vì vậy Hồ Yến nhanh chóng đuổi kịp xe ngựa của Bùi Văn Tắc.

“Thưa ngài Bùi, tôi còn một số việc muốn thảo luận với ngài, không biết ngài có rảnh không?”

Bùi Văn Tắc nghe thấy giọng nói của Hồ Yến liền kéo rèm xe ngựa lên, và quả nhiên thấy hai người chủ-tớ Hồ Yến đang ngồi trên lưng ngựa.

“Bây giờ tôi rất rảnh, sao hoàng tử không theo tôi đến quán trà phía trước để nói chuyện kỹ hơn?”

Hồ Yến ngẩng đầu nhìn thấy quán trà với tấm biển hiệu in dòng chữ “Kính Thịnh” treo cao ở cuối con phố, liền gật đầu đáp: “Đúng như lời ngài Bùi nói.”

Đến quán trà, Bùi Văn Tắc đã điều khiển nhân viên một cách thành thạo để đưa họ vào căn phòng riêng ở tầng hai, sau đó ra lệnh mang đến một ấm trà ngon và vài món bánh ngọt.

“Dù quán trà này khá đơn sơ, nhưng chất lượng trà và tay nghề của người pha trà ở đây thực sự rất xuất sắc. Tôi thường xuyên đến đây để trò chuyện về trà với bạn bè, nên được coi là khách quen ở đây.”

Bùi Văn Tắc chỉ vào những món trà và bánh ngọt trên bàn và tiếp tục nói: “Hoàng tử hãy thử xem, biết đâu sẽ hợp khẩu vị của ngài.”

Hồ Yến làm theo lời, thưởng thức trà và bánh ngọt, rồi ngợi khen: “Trà ở đây thực sự rất tuyệt vời, uống vào có thể xua tan mệt mỏi, khiến tâm trạng trở nên thoải mái. Các món bánh cũng giòn ngon, thơm ngát. Cảm ơn ngài Bùi đã chiếu cố.”

“Tốt lắm, không ngờ hoàng tử cũng là người yêu thích trà như tôi. Người bình thường khó có thể đưa ra những lời khen ngợi như vậy.” Bùi Văn Tắc nói một cách vui mừng, “Quận Vương Quảng Lăng trước đây vẫn khỏe mạnh và thường xuyên cùng tôi đến đây thưởng trà, ngắm tranh. Bây giờ ông ấy không thể đến được, nhưng có sự đồng hành của hoàng tử thì cũng là một điều may mắn.”

“Cảm ơn ngài Bùi đã quan tâm đến tôi. Mặc dù mới quen biết ngài không lâu, nhưng tôi đã cảm nhận được phong cách quý tộc trong con người ngài, tin rằng ngài chắc chắn là một người có phẩm chất cao thượng.”

“Trước đây, khi ở dinh thự của Quận Vương Quảng Lăng, trước lời nhờ vả của công tước, ngài cũng đã sẵn lòng đồng ý, nói rằng sẽ giúp tôi thiết lập mối quan hệ, điều đó khiến tôi vô cùng biết ơn.”

Nói đến đây, Hồ Yến dừng lại một chút, khuôn mặt hiện lên vẻ ngại ngùng, rồi tiếp tục nói: “Chỉ là ngài cũng biết, hiện nay các cuộc tấn công của Đạt Lệ vào miền bắc Đại Kỳ ngày càng mãnh liệt, nguy cơ hai quốc gia rơi vào vòng xoáy chiến tranh ngày càng lớn, tình hình rất khẩn cấp, không thể chần chừ được nữa.”

Dù còn trẻ tuổi và chưa từng có kinh nghiệm trong việc thiết lập các liên minh giữa hai quốc gia, tôi không khỏi lo lắng, sợ rằng một sai sót nhỏ cũng có thể gây cản trở cho sự hợp tác giữa hai bên và ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến. Vì vậy, tôi xin dám hỏi ngài xem chúng ta nên tiếp tục làm thế nào, đồng thời cũng muốn biết liệu ngài có thể giới thiệu cho tôi một quan chức nào của Đại Kích để tôi có thể liên lạc được không?

“À này… xin hoàng tử cho phép tôi suy nghĩ một chút trước đã.”

Khi thấy Hồ Yến đuổi theo mình, Bùi Văn Tắc lập tức hiểu rằng mục đích của ông ta vẫn là thúc đẩy sự hợp tác giữa hai bên càng nhanh càng tốt. Điều khiến Bùi Văn Tắc băn khoăn là tại sao Hồ Yến lại tỏ ra vội vàng đến thế? Chẳng lẽ ở Bắc Mạc, Vương Đình, đã xảy ra điều gì đó khiến vị thế của phe Hoàng tử Thứ Nhất bị đe dọa? Nếu không, thì không thể giải thích được những hành động của Hồ Yến.

Nếu đúng như vậy, thì trong các cuộc đàm phán hợp tác sắp tới, Đại Kích có thể tận dụng cơ hội này để đạt được nhiều lợi ích hơn. Tuy nhiên, việc này vẫn còn quá sớm; bởi vì cho đến nay, vẫn còn một số người trong triều đình hy vọng có thể cử người đến miền Bắc để tìm gặp Hoàng tử Thứ Hai – Đạt Lệ – và dựa vào tình bạn cũ để hỏi xem ông ta có những yêu cầu gì khi tiến hành cuộc tấn công vào Đại Kích, nhằm tìm cách giải quyết chiến tranh một cách hòa bình.

Nhưng nếu lúc này chúng ta đạt được thỏa thuận hợp tác với Hoàng tử Thứ Nhất, thì đồng nghĩa với việc chúng ta đang đứng đối lập hoàn toàn với Đạt Lệ. Những người mong muốn thông qua đàm phán để hai quốc gia hòa giải chắc chắn sẽ cản trở kế hoạch này.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Bùi Văn Tắc, những người hy vọng Đạt Lệ sẽ nhớ đến tình xưa thật là ngu ngốc và độc ác. Cần phải biết rằng trong đoàn người mà triều đình đã cử đến miền Bắc, do Vương Diễn Chi dẫn đầu, có người được giao nhiệm vụ đàm phán với Đạt Lệ. Người đó chính là anh trai ruột của phu nhân Đạt Lệ – họ Hạ. Mặc dù ông ta không giữ chức vụ nào trong triều đình, nhưng ông ta lại là người quan trọng trong việc quản lý các công việc gia tộc của nhà Hạ. Khi Đạt Lệ còn ở Đại Kích, mối quan hệ giữa ông ta và anh trai vợ mình rất thân thiện. Vì vậy, triều đình mới chọn ông ta làm người trung gian giao tiếp với Đạt Lệ.

Sau khi đoàn người của họ đến thành phố Thiên Vũ, họ đã ngay lập tức gửi tin đến Đạt Lệ, yêu c

Hoặc là những người thuộc gia tộc vợ của Đà Lạp – họ Hạ – cùng với bạn bè và người thân của họ; hoặc là các đệ tử của tiên sinh Hạ Vọng, người thầy lớn của Đà Lạp; và còn có một số quý tộc mà Đà Lạp đã kết bạn trong thời gian ông bị giam giữ tại Đại Kỳ.

Trước khi Đà Lạp phản bội Đại Kỳ, hàng năm mỗi khi miền Bắc Mạc gửi lễ vật triều cống cho Đại Kỳ, Đà Lạp đều cử người đi cùng đoàn quân triều cống đến Tân Kinh để trao những báu vật quý hiếm đã được chuẩn bị sẵn cho những người có quan hệ tốt với mình. Tất nhiên, những người này cũng sẽ đưa ra những món quà đáp lại. Như vậy, tên tuổi của Đà Lạp luôn rất mạnh mẽ trong triều đình Đại Kỳ, và với sự ủng hộ của những quan lại cao cấp và gia tộc quý tộc này, ông còn có một danh tiếng khá tốt.

Nhưng khi Đà Lạp đột nhiên dẫn quân xâm lược Đại Kỳ, tình hình của những người từng có quan hệ tốt với ông lập tức trở nên khó xử. Nếu suy nghĩ sâu hơn, họ thậm chí có thể bị buộc tội thông đồng với kẻ thù ngoại bang, đó là một tội ác nghiêm trọng có thể dẫn đến việc tịch thu tài sản và xóa sổ gia tộc. Chẳng lấy gì làm ví dụ, ngay cả những người có công lao lớn như Công tước Tiền Định Quốc cũng đã phải đối mặt với hậu quả là mất tước vị và bị lưu đày.

Trước tình hình nguy cấp lớn như vậy, những người này đã đưa ra hai lựa chọn hoàn toàn khác nhau.

Một nhóm quyết tâm cắt đứt mọi liên hệ với Đà Lạp, thể hiện thái độ cực đoan trong triều đình, và luôn ủng hộ mạnh mẽ mọi việc liên quan đến chiến sự ở biên giới phía Bắc. Họ thề sẽ bắt giữ Đà Lạp sống để loại bỏ mọi nghi ngờ về mối liên hệ giữa họ với Đà Lạp.

Nhóm khác thì cố gắng dùng tình cảm xưa cũ để lay động Đà Lạp, hy vọng có thể thuyết phục ông quay đầu và từ bỏ ý định xâm lược, như vậy họ có thể giúp Đà Lạp tái thiết quan hệ tốt với Đại Kỳ, và những mối quan hệ trước đây của họ với Đà Lạp cũng không còn là vấn đề lớn nữa.

Còn những quan lại trước đây ít có giao tiếp với Đà Lạp, mặc dù không phải đối mặt với áp lực bị trừng phạt, nhưng họ cũng có những thái độ khác nhau trong việc xử lý mối quan hệ với Đà Lạp, tùy thuộc vào nhóm lợi ích mà họ đại diện.

Gia tộc Thành Ân Hầu, đại diện cho phe Hoàng tử Ngũ, có xu hướng nỗ lực giành lấy sự ủng hộ của Đà Lạp. Những người ủng hộ Hoàng tử Ngũ chủ yếu đến từ các gia tộc cũ ở kinh đô, và nhiều trong số những gia t

Thật đáng tiếc, những gia tộc hàng đầu có thể tham gia vào vòng tròn đó chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Hầu hết các gia tộc cũ ở kinh đô hoàn toàn không hiểu rõ ý định của họ; họ chỉ có thể hoặc sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh bất kỳ lúc nào, hoặc tự mình thực hiện các kế hoạch của riêng mình.

So với các gia tộc đứng sau Hoàng tử thứ Năm, nhóm quân sĩ và quý tộc đứng sau Hoàng tử thứ Bảy thì ít xảy ra những cuộc đấu tranh nội bộ hơn nhiều. Mục tiêu của họ rất rõ ràng: chủ động đối đầu với Đa Lệ, giành lại những vùng đất đã mất và gây dựng công lao cho đất nước. Vì vậy, nhóm này chắc chắn là những người ủng hộ nhiệt thành nhất đề xuất của Hồ Yến – yêu cầu Hoàng tử lớn của Bắc Mạc và Đại Tề hợp sức để đánh bại Đa Lệ.

Tất nhiên, ngoài hai nhóm này, thì không thể bỏ qua lực lượng theo đuổi Hàn Kình. Theo một nghĩa nào đó, chính họ mới là những người thực sự quyết định hướng đi của chính trường. Nhưng điều đáng tiếc là, họ cũng giống như Hàn Tướng Ngài – luôn giữ im lặng trong vấn đề này.

Bùi Văn Tắc dù xuất thân từ một gia tộc lớn, nhưng anh ta không phải là người theo đuổi tư tưởng “gia đình trước quốc gia”. Anh ta thuộc phe thanh liêm trong triều đình, không phụ thuộc vào bất kỳ phe phái nào, mà chỉ coi trọng lòng trung thành với vua và đất nước.

Anh ta cũng rất mong muốn những điều mà Hồ Yến đề xuất sẽ được thực hiện, để người dân của cả hai nước sớm thoát khỏi cảnh chiến loạn. Tuy nhiên, kinh nghiệm hàng chục năm sống trong triều đình khiến anh ta nhận ra rằng việc này sẽ không hề dễ dàng, và không biết liệu miền Bắc có đủ kiên nhẫn chờ đợi hay không…