Núi Yên Đường, bên trong mỏ.

Khi đội quân Bắc Mạc liên tục tiến về phía nam, mặc dù có sự kiểm soát của quân cấm, những tin đồn về chiến tranh vẫn lan tràn khắp nơi trong mỏ.

“Nghe nói chưa? Bắc Mạc sắp tới thành Tianwu rồi đấy. Lần vợ tôi mang đồ ăn uống đến, cô ấy hỏi tôi phải làm thế nào… Người phụ nữ già này, không có tôi thì thật sự chẳng làm được gì cả!” Ông Lý, một thợ mỏ đến từ làng Đại Liễu Thụ ở chân núi Yên Đường, nói với một người thợ mỏ trẻ tuổi hơn tên Lý Nhị Trụ khi họ đang tìm chỗ khuất để nghỉ ngơi.

“Tch! Không có anh thì không làm được gì à? Cả xóm này ai chẳng biết mọi việc lớn nhỏ trong nhà anh đều do vợ anh quyết định.”

Lý Nhị Trụ trong lòng chửi bới, nhưng miệng thì nói: “Không biết anh và dì đã bàn bạc ra cái gì rồi? Chúng ta đến đây làm lao động công ích chưa đầy một năm, muốn đi cũng không được. Nhà chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ con; từ khi nghe nói Bắc Mạc đang tiến vào đây, tôi cứ lo lắng mãi.”

“À, biết làm sao được… Chỉ có thể để vợ tôi dẫn gia đình đi về phía nam trước. Đi tìm người thân ở thành Tianyan để ẩn náu, ít nhất cũng xa rời chiến trường hơn.” Ông Lý thở dài.

“Đó cũng là một cách… Nhưng nếu gia đình đi mất, chúng ta vẫn phải ở lại đây. Nơi này gần thành Tianwu quá; nếu thành Tianwu không chống đỡ nổi, chúng ta sẽ gặp họa lớn đấy.” Lý Nhị Trụ nói giọng thấp, đầy lo lắng.

“Anh cứ yên tâm đi… Chúng ta ít nhất còn có người thân để bảo vệ mạng sống. Còn những kẻ phạm tội bị lưu đày đến đây thì hoàn toàn không may mắn như vậy… Nếu gặp quân Bắc Mạc, chúng có thể bị diệt chủng luôn đấy.”

Ông Lý đã già, coi nhẹ sinh tử; miễn là gia đình còn tồn tại, ông đã thấy hài lòng rồi. Nhưng Lý Nhị Trụ còn trẻ, mới cưới vợ và chưa có con; tất nhiên, anh không thể chấp nhận số phận như vậy được.

“Chú ơi, dì tôi có nhận được tiền từ người quan trọng nào đó không, để chú quan tâm đặc biệt đến ông bà ấy không?” Lý Nhị Trụ hỏi thì thầm.

Ông Lý giật mình, nhìn chằm chằm vào Lý Nhị Trụ: “Sao anh biết được? Nhà anh cũng nhận được rồi à?”

“Đúng vậy… Tôi đoán không chỉ nhà chúng ta, hầu hết những người dân từ các làng lân cận đến đây làm lao động công ích đều nhận được tiền đó. Nếu không, làm sao ông bà ấy có thể sống thoải mái như vậy được?”

Lý Nhị Trụ tiếp tục nói một cách bí mật: “Tôi còn nghe nói, người đàn ông già ấy, trông có vẻ suy yếu, chính là vị Định Quốc Công h

Liễu Nhị Trụ liếc nhìn ông Lý già một cái và nói: “Tôi đã nói rồi mà anh vẫn không tin! Anh biết đấy, chú tôi là người có quyền lực trong làng này; vợ tôi cũng đã nghe trực tiếp từ dì tôi. Nếu không thì cô ấy, một phụ nữ mới cưới, làm sao dám nhận tiền của người ngoài được.”

“Anh nghĩ xem, nếu thật sự đó là Đức Công Định Quốc, thậm chí khi Bắc Mạc xâm lược đến, chúng ta có thể sống sót lâu hơn nhờ vào ông ấy không?”

Ông Lý già suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi nghe nói con trai của chú anh cũng đang làm việc ở mỏ này. Anh nên ghé gặp anh họ mình xem sao, có thể hỏi được điều gì đó từ anh ấy. Như vậy mọi người trong làng cũng sẽ yên tâm hơn.”

Liễu Nhị Trụ tỏ vẻ do dự; anh họ mình không phải là người tốt đẹp gì, luôn coi thường anh chỉ vì cha anh là người có quyền lực trong làng. Nhưng vì chuyện này liên quan đến sinh mạng, anh sẵn lòng hy sinh mối quan hệ đó để bảo vệ vợ mình khỏi trở thành góa phụ.

“Được thôi,” Liễu Nhị Trụ đáp một cách không mấy hứng thú rồi đi tìm anh họ mình.

Bên trong lều quân của quân đội canh giữ núi Yên Đàng, Phùng Kế Tổ đang nằm trên đùi một người đẹp và lơ đãng lắng nghe báo cáo tình hình chiến sự mới nhất từ tay thuộc hạ.

“Thống lĩnh, thuộc hạ đã phát hiện ra rằng quân tiên phong của Bắc Mạc sắp đến Thành Thiên Vũ. Tướng chỉ huy thành này là một cựu binh của Lư Tùng Nghị, nghe nói cũng là một người tài ba. Tuy nhiên, với lực lượng của Thành Thiên Vũ, dù có sự hỗ trợ của hai thành Thiên Vận và Thiên Xương, cũng khó có thể chống lại đội kỵ binh sắt của Bắc Mạc.”

Nghe vậy, Phùng Kế Tổ bỗng ngồi thẳng dậy và ra hiệu cho người đẹp đang phục vụ mình rời đi.

“Nếu vậy, liệu thống lĩnh có gặp nguy hiểm không? Dì tôi thường nói rằng người quân tử không nên đứng gần những bức tường nguy hiểm… Nhưng đây không chỉ là bức tường nguy hiểm đâu; đây quả là một ngọn núi nguy hiểm! Không được, tôi phải về ngay… Tôi không thể ở lại nơi này thêm nữa.”

Phùng Kế Tổ vội vàng đứng dậy và ra lệnh: “Nhanh chóng chuẩn bị hành lý cho thống lĩnh, chúng ta sẽ trở về kinh ngay hôm nay.”

Trong lòng, ông ta tức giận vì Lư Tùng Nghị. Nếu không phải vì muốn làm hại người đàn ông già kia, ông ta sẽ không phải đối mặt với nguy hiểm này đâu. Những người đẹp trong kinh đô mới thì mềm mại, thơm ngát… Chẳng giống như những cô gái nông thôn mà ông ta phải tìm đến nơi hoang vu này; dù họ xinh đẹp tự nhiên, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ mộc mạc của họ.

Ông ta

Hơn nữa, còn có dì và cha tôi ở đây nữa.”

Anh ta nhìn người thân tín đang đứng sững sờ bên cạnh, quát lớn: “Còn không mau đi chuẩn bị, mang hết số vàng đã tích trữ ở đây lại cho tôi. Hãy mời thêm một ngàn binh lính canh gác để bảo vệ chúng ta. Những người còn lại thì để viên phó chỉ huy kia tiếp tục đóng quân ở đây; không được phép di chuyển trừ khi có lệnh từ trên. Nếu tôi không thể xử lý được hắn, thì cứ để người Bắc Mạc lo liệu hắn.”

“Vâng!” Người thân tín vội vàng rời đi.

Chẳng mấy chốc, những hoạt động ở căn cứ đã thu hút sự chú ý của viên phó chỉ huy Trịnh Tử Thanh. Hắn sai người tin cậy đi điều tra và biết được rằng Feng Jizhu đang lên kế hoạch trốn về Tân Kinh vào lúc này.

Bụp—

Lều của Feng Jizzu bị đá tung ra ngoài, làm anh ta giật mình khi đang chỉ huy người dưới quyền chuẩn bị hành lý: “Trịnh Tử Thanh, ngươi điên rồi sao? Dám đảk thượng phạm hạ à?”

“Ha, một kẻ leo lên vị trí cao nhờ vào mối quan hệ gia đình như ngươi cũng dám coi mình cao hơn tôi ư?” Trịnh Tử Thanh khinh thường nói. “Cuộc chiến sắp bắt đầu, mà ngươi lại muốn bỏ trốn trước khi giao tranh… Thật là không biết xấu hổ.”

“Dám vu khống tôi ư? Tôi trở về đây là để chúc mừng sinh nhật Hoàng đế; có việc gì quan trọng hơn Đức Vua chứ?” Feng Jizzu cương quyết phản bác.

Anh ta cực kỳ phiền lòng với Trịnh Tử Thanh; suốt đường đi, họ đã đối đầu với nhau không biết bao nhiêu lần. Nếu không phải vì chức vụ của Trịnh Tử Thanh cao hơn mình, thì mục đích của anh ta trong việc làm khó Trịnh Tử Thanh sẽ rất khó thành công.

Nhưng dù vậy, Trịnh Tử Thanh vẫn đã giúp đỡ kẻ già đó rất nhiều… Thật là đáng ghét!

Đáng tiếc là Trịnh Tử Thanh có nguồn gốc xuất thân từ một gia đình quý tộc cũ ở kinh đô Trịnh thị; cha mẹ và các tổ tiên của hắn đều giữ những chức vụ quan trọng trong triều đình. Vì vậy, dù Feng Jizhu có muốn tìm cách loại bỏ Trịnh Tử Thanh đi nữa, hiện tại vẫn chưa tìm được cơ hội.

“Hmph, dù ngươi có lời nói hay đến đâu thì cũng không thể thay đổi bản chất của một kẻ sợ hãi và ích kỷ được.” Là người xuất thân từ gia đình quý tộc, Trịnh Tử Thanh luôn coi thường những kẻ như Feng Jizhu.

“Ngươi xông vào đây chỉ để nói những lời vô nghĩa này sao? Nói xong rồi thì cút đi cho tôi! Nếu ngươi không sợ hãi, thì hãy ở yên đây; nếu có chuyện gì xảy ra với mỏ này, ngươi chắc chắn sẽ không thoát khỏi tai họa đâu.”

Feng Jizhu không muốn tiếp tục tranh luận với Trịnh Tử Thanh nữa, li

Trịnh Tử Thanh Đành phải cảm thấy bất đắc dĩ mà rời đi trong sự uất ức.

Thông tin về việc hai người chỉ huy chia tay nhau trong không khí bất hòa nhanh chóng lan truyền khắp mỏ. Những người đã từ lâu lo lắng vì các tin đồn không hay càng thêm hoang mang và không yên tâm.

Còn Feng Jizhu thì hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện này. Sau khi thu dọn hành lý xong, ông lập tức lên đường trở về. Lúc này, ông không còn thể nghĩ đến việc trả thù Lư Tùng Nghị nữa; mạng sống mới là điều quan trọng nhất.

Sau khi Feng Jizhu rời đi, Trịnh Tử Thanh ra tay giải quyết nghiêm khắc tình hình trật tự tại mỏ. Tuy nhiên, điều này chỉ có thể giải quyết được vấn đề bề ngoài mà thôi. Chừng nào cuộc chiến vẫn tiếp diễn, các tin đồn sẽ không ngừng xuất hiện, và tình hình bất ổn trong lòng mọi người tại mỏ cũng sẽ không thuyên giảm.

Vào ngày thứ hai sau khi Feng Jizhu trở về kinh thành, căn cứ của quân đội cấm vệ ở núi Yandang đã đón nhận một nhóm khách không mời. Những người đến đó chính là tướng chỉ huy thành phố Thiên Vũ – Giang Dị cùng với đội quân của ông.

Khi nhận được thông tin, Trịnh Tử Thanh rất ngạc nhiên. Bởi vì ông thuộc về quân đội cấm vệ, trong khi Giang Dị lại nằm dưới sự chỉ huy của Biên quân; hai bên gần như không có cơ hội tiếp xúc với nhau. Ông lo lắng rằng có chuyện gì đó xảy ra ở tiền tuyến, nên vội vàng đi đón họ.

Sau khi gặp nhau và trao đổi vài lời chào hỏi, Trịnh Tử Thanh dẫn họ vào lều doanh trại. Khi ngồi xuống, Giang Dị không né tránh, mà thẳng thắn nói rằng lần này ông đến để mời Đại công Quốc Định đến thành phố Thiên Vũ giúp đỡ trong việc phòng thủ thành trì.

“Điều này…” Trịnh Tử Thanh thực sự không ngờ Giang Dị lại đưa ra yêu cầu như vậy.

“Tướng Giang, mặc dù tôi có thể hiểu được lý do đằng sau yêu cầu này của ngài, nhưng thật sự tôi không thể đáp ứng được.”

Ai lại có thể nghĩ rằng một người sẽ đến nơi bị lưu đày để yêu cầu một người khác giúp đỡ chứ? Các quan chức địa phương và thanh tra uyển thẩm chẳng lẽ đã mù rồi sao?

Giang Dị cũng biết rằng yêu cầu của mình thực sự có phần quá đáng, nên ông đề nghị một giải pháp khác: “Như vậy này, tôi sẽ không làm phiền ngài nữa. Tôi sẽ vào đó đưa người đó đi, và sau đó ngài có thể báo cáo rằng tôi đã lén lút đưa họ đi mà ngài không hề hay biết; tôi sẽ chịu trách nhiệm cho việc này, ngài nghĩ sao?” Nói xong, ông bắt đầu đi ra ngoài lều, có vẻ như muốn trực tiếp vào mỏ để đưa ng

Trịnh Tử Thanh vội vàng bước tới, nhanh chóng kéo Giang Dị lại: “Tướng quân, xin dừng lại đã, không thể làm như vậy được!”

Giang Dị vùng vẫy mạnh mẽ, cố gắng thoát khỏi sự kiềm chế: “Nói lung tung làm gì chứ? Có thể làm hay không thì cứ đứng nhìn từ xa là được rồi!”

Hai người giẫm đạp lẫn nhau; các vệ sĩ của họ cũng vội vàng tiến lên để can thiệp. Nhưng một bên cố gắng rời đi, bên kia thì siết chặt không buông, càng có người đến giúp thì tình hình càng trở nên hỗn loạn.

Đúng lúc cuộc ẩu đả sắp leo thang thành xung đột, bất ngờ có một binh sĩ lao vào trong lều:

“Báo cáo – Tổng chỉ huy, có một đội vệ sĩ khi tuần tra đã phát hiện dấu vết của người Bắc Mạc!”

“Cái gì???”

Toàn bộ lều lập tức im phăng phắc. Phải chăng Thành Thiên Vũ đã bị xâm lược ngay lập tức? Quân đội Bắc Mạc đã đến rồi sao?

“Không thể tin được!”

Giang Dị hoàn toàn không tin rằng chỉ trong vài giờ ngắn ngủi mà Bắc Mạc đã có thể đánh chiếm được Thành Thiên Vũ.

Trịnh Tử Thanh cũng không muốn tin vào điều đó, ông ta hét lên: “Chuyện gì vậy? Hãy nói rõ cho tôi biết!”

Người lính mang tin trả lời: “Sau khi Tổng chỉ huy Phong dẫn một nghìn binh sĩ ra đi, chúng tôi buộc phải giảm bớt phạm vi và tần suất tuần tra. Nhưng trước đó, ngài cũng yêu cầu chúng tôi phải cực kỳ cẩn thận trong giai đoạn này. Vì vậy, mọi người đều rất chăm chỉ trong công việc tuần tra.

Vừa rồi, đội vệ sĩ đang tuần tra ở phía ngoại ô mỏ đã phát hiện dấu vết người ở sâu trong núi. Để đề phòng nguy hiểm, họ tiếp tục theo dõi những dấu vết đó và bất ngờ phát hiện ra một đội quân mặc trang phục của Bắc Mạc.”

“Thật sự là người Bắc Mạc à? Không lầm chứ?” Trịnh Tử Thanh hỏi lại.

“Chắc chắn không lầm đâu. Khi bị phát hiện, họ lập tức bỏ chạy. Nhưng thật không may, họ lại chạy vào phía trong mỏ. Hiện tại, các anh em đang tiến hành bao vây họ rồi!”

“Tốt! Nếu vậy…”

Trịnh Tử Thanh chưa kịp nói hết, Giang Dị đã ngắt lời: “Nếu vậy, thì chúng ta cùng đi xem thử đi!” Nói xong, ông ta liền kéo Trịnh Tử Thanh đi theo hướng mỏ.