Về phía bắc Thoát Châu, tại ranh giới giữa Bắc Mạc và Đại Kỳ, bầu trời u ám, trăng tối gió lớn.

Trên những cồn cát gập ghềnh của sa mạc Gobi, có hai đội người đang phi nhanh về phía trước.

Người dẫn đầu đội người phía trước tuổi tác nằm giữa thanh niên và người trưởng thành; khuôn mặt rõ nét của anh ta luôn căng thẳng trong ánh sáng mờ ảo của mặt trăng.

Thân hình anh ta không hùng vĩ như những chiến binh Bắc Mạc khác, chỉ có chiếc mũi cao vút và đôi mày sâu thẳm mới cho thấy xuất thân từ miền Bắc Mạc của anh ta.

Ai có thể ngờ được rằng, vào lúc đêm khuya yên tĩnh này, chính người con trai thứ ba của hoàng tử lớn Bắc Mạc – Hồ Yến – lại đang lao về phía Đại Kỳ để thoát hiểm.

“A Mò, còn bao xa nữa đến Thoát Châu?” Hồ Yến hỏi to.

Giọng nói của anh ta nhanh chóng bị tiếng gió bấp bê cuốn đi, nhưng vẫn được vệ sĩ cá nhân A Mò bên cạnh nghe thấy rõ ràng.

“Chủ nhân, bây giờ chúng ta cách Thoát Châu chưa đầy hai trăm dặm nữa. Nhưng chúng ta đã phải vượt qua nhiều trở ngại trên đường, quân sĩ và ngựa của chúng ta đã bị tổn thất nặng nề. Phía sau, chúng ta vẫn cần phải vượt qua những trở ngại do người em thứ hai của chủ nhân tạo ra; vì vậy, chúng ta phải giữ gìn sức mạnh.”

A Mò quay đầu nhìn những kẻ truy đuổi đang theo sát phía sau, rồi tiếp tục nói: “Nếu tiếp tục đi về phía nam thêm một trăm dặm nữa, chúng ta sẽ gặp được đội quân của bộ tộc Tuyết mà chủ nhân đã sắp xếp trước đó. Nhưng trước khi đó, chúng ta phải loại bỏ những kẻ đuổi theo này.”

Anh ta tiến lại gần Hồ Yến và nói: “Sức mạnh của chúng ta và kẻ thù chênh lệch quá lớn; chủ nhân hãy dẫn một nhóm người rời đi trước, còn tôi sẽ ở lại chặn đường kẻ thù.”

“Cậu cũng đi cùng tôi; chúng ta sẽ dẫn nửa đội quân. Những người còn lại sẽ ở lại chặn đường kẻ truy đuổi,” Hồ Yến quyết định ngay lập tức.

A Mò lập tức ra lệnh. Chỉ trong chốc lát, những binh sĩ tinh nhuệ trong đội quân đã tập trung lại bên cạnh Hồ Yến.

“Tản…”

Theo một tiếng ra lệnh, đội quân lập tức chia làm hai nhóm.

Hồ Yến dẫn một số ít người phi nhanh về phía nam, trong khi những người còn lại chậm rãi giảm tốc độ, tìm một địa điểm thích hợp để tiến hành cuộc chiến sinh tử.

Tiếp tục phi nhanh suốt hai giờ đồng hồ, cuối cùng, nhóm của Hồ Yến cũng gặp được đội quân viện binh của bộ tộc Tuyết đã chờ đợi họ từ lâu.

Lúc này, họ chỉ cách Tho

Hồ Yến biết rằng, những thách thức thực sự đang chờ đợi phía trước.

Cùng lúc đó, bên trong lều trại của đội quân Bắc Mạc, ánh đèn sáng rực.

Đặc Lệ mặc một bộ quần áo đơn giản, ngồi trên ngai vàng bọc da hổ. Thân hình anh ta vừa cường tráng, vừa oai vệ, nhưng lại toát lên vẻ phong độ và sự khoan dung. Sự kết hợp giữa vẻ mạnh mẽ của Bắc Mạc và sự tao nhã của Đại Kỳ đã tạo nên một khí chất độc đáo, khiến người ta khó có thể quên được.

“Báo cáo!”

Một lính canh đầy bùn tuyết quỳ xuống đất và báo cáo lớn tiếng: “Phía sau có tin báo rằng, Hồ Yến hoàng tử đã dẫn hai đội kỵ binh nhẹ xông qua các chướng ngại vật để tiến về phía nam. Họ đã mất tích cách đây khoảng một trăm dặm so với đội quân chính.”

“Ồ? Thật thú vị…” Đặc Lệ nhướng mày.

“Hoàng tử, vào lúc này mà hoàng tử trưởng lại cử Hồ Yến đi về phía nam… Chắc chắn là muốn anh ta phá hoại kế hoạch chiến đấu của chúng ta với Đại Kỳ. Chúng ta không thể để anh ta thành công được.” A Sác Hán, một trong những tướng lĩnh hàng đầu của Đặc Lệ, người xuất thân từ bộ lạc Đại Bàng, nói lớn.

Là do hoàng tử trưởng sao? Kẻ ngu đó… Chắc chỉ biết tức giận khi nghe tin mình được cử đi, làm sao có thể nghĩ đến việc liên lạc với Đại Kỳ được chứ?

Theo suy nghĩ của Đặc Lệ, rất có thể chính cô dâu nhỏ của mình – người trông có vẻ hiền lành nhưng không ai dám xúc phạm – mới là người đứng sau chuyện này.

Cô dâu nhỏ của anh ta, dù xuất thân từ tộc Hán Nô, nhưng lại được người anh trai ngu ngốc của mình cưng chiều hết mực. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là cô ấy lại có mối quan hệ tốt đẹp với phi tần chính của hoàng tử trưởng, người nổi tiếng vì ghen tuông, và còn được sự yêu mến của Hoàng phi Bắc Mạc – người luôn coi thường mọi người.

Khi mới trở về Bắc Mạc, Đặc Lệ chưa nhận ra điều này, nhưng sau một thời gian, anh ta bắt đầu nghi ngờ. Anh ta tò mò và điều tra sâu hơn, và không ngờ rằng cô dâu nhỏ của mình thực sự rất thông minh và khéo léo; không chỉ giỏi giao tiếp mà còn có một nhóm người ủng hộ mình âm thầm. Việc cô ấy có thể đạt được những thành tựu như vậy trong môi trường khắc nghiệt của Bắc Mạc thực sự đáng ngưỡng mộ.

Vì vậy, khi nghe tin báo từ lính canh, Đặc Lệ lập tức nghĩ rằng chắc chắn là do cô dâu nhỏ của mình làm. Nhưng chắc chắn trước khi hành động, cô ấy đã dùng lời nói khéo léo để nhận được sự ủy quyền từ người anh trai ngu ngốc của mình.

“Dù là ai cử họ đi đi nữa, trên chiến

“Amo, lực lượng truy lùng đang ngày càng tăng lên; nếu tiếp tục như này thì không ổn đâu.” Hồ Yến nói với giọng nặng nề: “Người của bộ tộc Tuyết đã sống ở đây nhiều năm rồi, họ rất quen thuộc với địa hình nơi này. Hãy hỏi xem liệu họ có con đường nào mà kẻ ngoại lai không biết để đến Thái Châu không.”

Amo liền đi hỏi, và quả nhiên không phụ lòng mong đợi.

Theo lời lãnh đạo bộ tộc Tuyết, thật sự có một con đường bí mật có thể đi vòng qua đại quân của Hoàng tử thứ hai để đến Thái Châu của Đại Kỳ.

Tuy nhiên, con đường đó phải xuyên qua núi rừng, đường đi gập ghềnh và vô cùng khó khăn. Hơn nữa, con đường này được các dân cư biên giới tạo ra cách đây hai mươi năm, khi chiến tranh giữa Bắc Mạc và Đại Kỳ kéo dài và cuộc sống trở nên vô cùng khó khăn; họ đã liều mạng để buôn lậu kiếm tiền.

Kể từ khi hai triều đình hòa giải và việc giao thương biên giới được khôi phục, con đường này đã mất đi giá trị. Hai mươi năm trôi qua, chẳng ai biết liệu nó vẫn còn thông thoáng hay không; hơn nữa, trong rừng sâu thường xuất hiện các loài thú dữ như hổ, sói… Nếu gặp phải chúng, mạng sống sẽ rất nguy hiểm.

Nhưng lúc này, Hồ Yến không còn nhiều lựa chọn khác. Trong tình huống phải chọn cái ít nguy hiểm hơn, ông vẫn quyết định sử dụng con đường nguy hiểm này để vào Đại Kỳ.

Sau nhiều năm ẩn náu, đột nhiên, sức mạnh tấn công mạnh mẽ của Đà Lệ đã làm cho ngay cả Hoàng tử thứ nhất, người có nền tảng vững chắc ở Bắc Mạc, cũng phải hoảng loạn và buộc phải cử Hồ Yến xuống phía nam để giải quyết tình hình. Có thể tưởng tượng được áp lực mà các tướng lĩnh phòng thủ biên giới của Đại Kỳ đang phải đối mặt.

Đêm dần tối xuống; thời gian cấm đi lại ban đêm ở thành phố Thiên Vũ đã qua, nhưng trong dinh tổng tướng vẫn sáng đèn rực rỡ và người qua kẻ lại tấp nập.

Tướng chỉ huy phòng thủ thành phố Giang Dị cùng các tướng phó và tướng cánh đều tụ tập lại với nhau; bầu không khí lạnh lẽo như băng giá.

“Tướng quân, quân tiên phong của Đà Lệ đã cách thành phố Thiên Vũ chưa đầy ba mươi dặm nữa. Theo ông, chúng ta nên làm thế nào tiếp theo?”

Tướng phó Ngô Khắc Dụng cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng.

“Làm thế nào? Ngoài việc chống trả đến cùng, còn có cách nào khác sao?”

Giang Dị nói với giọng lạnh lùng: “Khi đã đứng ở vị trí này, việc chiến đấu đến cùng để bảo vệ đất nước chính là số phận của chúng ta, những người lính.”

“Nhưng…” Ngô Khắc Dụng muốn nói thêm, nhưng lại dừng lại. Anh ấy cũng biết r

Nếu như thành này bị đánh chiếm và Đà Lệ tiến hành tàn sát dân chúng, thì chắc chắn mọi người sẽ phải chịu đựng nỗi khổ cực lớn. Những binh sĩ này cũng chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết.

“Trước khi mệnh lệnh từ triều đình đến, chúng ta tuyệt đối không được rút lui.” Giang Dị nói một cách quyết liệt, “Hơn nữa, phải luôn giữ liên lạc với hai thành Tiên Vận và Tiên Xương. Ba thành của chúng ta tạo thành hình thức tam giác phòng thủ; Tiên Vũ ở phía trước, Tiên Vận và Tiên Xương đứng hai bên. Nếu có thành nào bị tấn công, hai thành còn lại sẽ nhanh chóng hỗ trợ. Chúng ta phải kiên trì cho đến khi quân tiếp viện đến.”

“Tôi tuân lệnh!” Các tướng lĩnh đáp lại.

Sau cuộc họp, mọi người đều rời đi.

Nhưng Phó tướng Ngô Khắc Dụng lại ở lại.

Anh ta tiến lại gần Giang Dị và thì thầm hỏi: “Thưa tướng, kể từ khi thành đầu tiên bị đánh chiếm, chúng tôi đã cử người đi gửi tin tức về kinh đô. Đã qua vài ngày rồi; nếu đi đi về về thì cũng đủ thời gian để tin tức đến tay triều đình rồi. Nhưng tại sao vẫn chưa có mệnh lệnh nào được ban hành? Thưa tướng, ngài thông thạo tin tức hơn người khác; liệu ngài có biết nguyên nhân là gì không?”

Giang Dị quay lưng về phía Ngô Khắc Dụng, nghĩ về bức thư được cha vợ gửi đến gấp rút và không khỏi thở dài. Ai mà ngờ được rằng các quan lại ở kinh đô lại quyết định cử sứ giả đến miền Bắc để kiểm tra tình hình trước khi đưa ra quyết định cuối cùng…

Hàn Tướng Ngài, ông ta thực sự muốn làm gì vậy?

“Thưa tướng, xin hãy nói đi! Các binh sĩ dưới quyền hiện đang rất lo lắng; liệu ngài có tin tức gì để an ủi họ không?” Ngô Khắc Dụng không nhận được câu trả lời, tính tình nóng vội của anh ta lại trỗi dậy.

“An ủi họ ư? Hừ! Tôi thật sự muốn làm vậy… nhưng tôi có thể làm được không?” Giang Dị đã chứa đựng quá nhiều uất ức trong lòng, nhưng lại không thể nói ra sự thật. Anh ta cảm thấy rất bất mãn với những quan lại văn phòng ở trong triều đình; sau khi nhóm quan lại do Hàn Kình dẫn đầu đã nhanh chóng lật đổ Định Quốc Công Lư Tùng Nghị, sự bất mãn của anh ta càng trở nên gay gắt hơn.

Đáng tiếc là anh ta đang ở xa biên giới, và có những kẻ xấu cản trở việc truyền tin tức từ kinh đô đến anh ta. Khi tin tức về sự thất bại của Định Quốc Công đến tay anh ta, mọi chuyện đã được giải quyết xong.

Nếu không phải vì có lệnh quân sự cấm anh ta rời khỏi địa điểm đóng quân, anh ta chắc chắn đã lập tức trở về kinh đô để minh oan cho Định Quốc Công.

Dù sao thì, anh ta đã theo hầu Đị

Sau khi Bá tước Định Quốc bị lưu đày, ông cũng đã sai người nhà đi gặp gỡ họ để giúp họ tránh khỏi nhiều khó khăn trên đường đi.

Không ngờ rằng người được phái đi thực hiện nhiệm vụ này lại chính là Fong Kế Tổ – cháu trai của Phu nhân Phong quý phi. Người này từ nhỏ đã rất nghịch ngợm, và khi lớn lên thì hành vi càng trở nên điên rồ và không biết kiêng nể gì cả.

Phu nhân Phong không thể chịu đựng được nữa, nên đã tìm cách đưa anh ta vào quân đội hoàng gia, cho anh ta một công việc “đàng hoàng”. Nhưng điều này cũng không thay đổi được bản chất xa xỉ và ham muốn dục vọng của Fong Kế Tổ. Thật không may, trong một lần nữa anh ta cố gắng cưỡng bức phụ nữ trên đường hoàng gia, thì bị Bá tước Định Quốc – người đang trên đường trở về kinh để báo cáo công việc – bắt gặp ngay tại chỗ.

Bá tước Định Quốc không sợ hãi trước Phu nhân Phong hay những người đứng sau bà ấy. Ông ra lệnh bắt Fong Kế Tổ và đánh anh ta năm mươi roi ngay tại chỗ.

Sau sự việc đó, Tướng quân Tĩnh Ninh là Fong Chinh Viễn còn phải viết sớ xin lỗi cho Fong Kế Tổ, và buộc anh ta phải đến nhà Bá tước Định Quốc để xin lỗi.

Sau sự việc này, Fong Kế Tổ có vẻ im lặng một thời gian. Nhưng anh ta là người luôn muốn trả thù, và từ đó anh ta bắt đầu ghét Bá tước Định Quốc – người đã làm mất mặt cho mình.

Khi Bá tước Định Quốc gặp nạn, Fong Kế Tổ lập tức nhanh chóng hành động. Mỗi khi có người cũ của Bá tước Định Quốc lên tiếng bảo vệ ông, Fong Kế Tổ liền đến tận nhà họ, dùng đủ mọi thủ đoạn để đe dọa và thuyết phục họ.

Với sự hậu thuẫn của Phu nhân Phong và những người đứng sau bà ấy, cùng với việc Tướng quân Tĩnh Ninh xuất thân từ quân đội và có nhiều ảnh hưởng trong quân đội, nhiều quan võ sau khi cân nhắc đã quyết định không lên tiếng nữa, điều này vô hình chung đã góp phần thúc đẩy sự sụp đổ của nhà Bá tước Định Quốc.

Cuối cùng, một sắc lệnh được ban hành: Bá tước Định Quốc bị tước chức, tài sản bị tịch thu, và bị lưu đày đến phía nam thành phố Thiên Vũ ở Sạch Châu, để làm lao động khổ sai tại mỏ vàng Yên Đảng Sơn.

Mỏ vàng Yên Đảng Sơn có trữ lượng vàng dồi dào và rất dễ khai thác; kể từ khi được phát hiện, nơi này đã nhận được sự quan tâm lớn từ triều đình, và có ba nghìn binh sĩ hoàng gia đóng quân tại đây.

Những binh sĩ này đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất của Đại Kim, được sử dụng để bảo vệ kinh thành. Họ vừa bảo vệ mỏ vàng khỏi sự xâm nhập của bọn cướp ở biên giới phía bắc, vừa giám sát chặt chẽ các thợ m

Trên suốt chặng đường này, Định Quốc Công đã phải gặp vô số khó khăn; nếu không có sự chăm sóc liên tục của Thứ hai công tử nhà Định Quốc Công, e rằng ông ấy đã phải ngã gục trên đường đi mất rồi.

Cho đến tận hôm nay, chỉ mới nửa năm kể từ khi lá cờ của Định Quốc Công bị hạ xuống, Bắc Mạc đã dám xâm lược một cách hung hãn – điều này cho thấy Đại Kỳ đã làm ra một việc khiến người thân đau lòng và kẻ thù vui mừng biết bao.

À, nếu như Định Quốc Công vẫn còn ở đây, với lòng dũng cảm và trí tuệ của ông ấy, chắc chắn ông có thể giúp thành phố Thiên Vũ chống chịu Bắc Mạc được lâu hơn nữa… Có lẽ Shuozhou sẽ còn một tia hy vọng!

Nghĩ đến đây, Giang Dị bỗng nhiên hỏi: “Ngô Khắc Dụng, tôi nhớ sau khi gặp nạn, Định Quốc Công đã bị đày đến mỏ ở núi Yên Đàng phía nam thành phố Thiên Vũ, đúng không?”

“À? Định Quốc Công… Có lẽ vậy. Lúc đó Tướng quân còn muốn tự mình đến thăm ông ấy, nhưng người dưới quyền báo rằng núi Yên Đàng đang nằm dưới sự kiểm soát của Feng Jizhu, họ hoàn toàn không cho phép ai tiếp xúc với Định Quốc Công. Vì vậy, cuối cùng Tướng quân cũng không thể thực hiện ý định đó, chỉ có thể ra lệnh cho gia đình những người dân biên giới đang phải lao động ở mỏ đó gửi tiền cho họ, để họ nhờ những người thợ mỏ chăm sóc Định Quốc Công một cách bí mật.”

“Tốt, nếu vậy thì chúng ta hãy đưa Định Quốc Công trở về đây. Như vậy có thể coi là một cách để an ủi mọi người, phải không?” Giang Dị nói với vẻ hào hứng.

“Gì cơ?” Ngô Khắc Dụng ngẩn ngơ. Dù Định Quốc Công có công lao lớn và luôn chiến thắng trên chiến trường, nhưng bây giờ ông ấy vẫn là người bị kết án mà! Hơn nữa, chưa bao giờ có ai nghe nói về trường hợp một kẻ bị kết án mà lại có thể trở về từ núi Yên Đàng được…

Nhưng trước khi Ngô Khắc Dụng kịp nói ra những nghi ngờ của mình, Giang Dị đã quyết định: “Được rồi, chúng ta sẽ làm như vậy!”