Một bức thư đã khiến không khí xung quanh Lư Minh Viễn và Quận Vương Quảng Lăng trở nên nặng nề một cách rõ rệt. Đúng lúc Lư Minh Viễn định chuyển đề tài để làm dịu không khí, Tiêu Cân Thoá cùng với một nhóm người hầu mang theo đủ loại món ăn ngon đã bước vào căn nhà gỗ nhỏ.

“Ông nội, Minh Viễn. Bữa trưa đã sẵn sàng, mọi người có thể đến ăn rồi.” Sau khi những người hầu chuẩn bị xong bữa ăn, Tiêu Cân Thoá bước vào phòng ngủ của Quận Vương Quảng Lăng và nói với hai người đang ngồi im lặng đó.

“Ồ, tốt! Cháu sẽ giúp ông xuống ghế đi.”

Sự xuất hiện của Tiêu Cân Thoá khiến Lư Minh Viễn thở phào nhẹ nhõm; anh vội vàng đứng dậy và đến giúp Quận Vương Quảng Lăng ngồi dậy. Lúc này, Tiêu Cân Thoá cũng tiến lại gần, và cả ba cùng nhau giúp Quận Vương Quảng Lăng xuống ghế, sau đó từ từ dẫn ông ta vào phòng ăn bên cạnh.

Sau khi ngồi xuống, cả ba cùng nâng ly chúc mừng Lư Minh Viễn đã an toàn trở về kinh thành, rồi bắt đầu ăn uống. Trong suốt bữa ăn, Tiêu Cân Thoá cũng tranh thủ hỏi về những chuyện xảy ra trong thời gian Lư Minh Viễn và Lư Tùng Nghị bị lưu đày ở miền Bắc.

Khi trả lời, Lư Minh Viễn cố gắng không đề cập nhiều đến những khó khăn mà họ gặp phải do Feng Jizu và những người khác gây ra, mà chủ yếu kể về việc anh ta đã gặp Hồ Yến và sau đó trở thành bạn đồng hành trên đường đi. Câu chuyện này thực sự thu hút sự chú ý của Quận Vương Quảng Lăng và Tiêu Cân Thoá.

Tiêu Cân Thoá thậm chí còn bày tỏ mong muốn được gặp gỡ người tài năng kỳ lạ từ miền Bắc mà Lư Minh Viễn miêu tả là người có thể làm được mọi thứ. Sau bữa ăn, cảm giác xa cách giữa ba người – cha cháu Lư Minh Viễn và hai người ông – do đã lâu không gặp nhau đã tan biến hoàn toàn, và mối quan hệ giữa họ trở nên gắn bó hơn. Quả thật, buổi ăn diễn ra rất vui vẻ và thoải mái.

Chính vào lúc này, một tin tức từ phía Bắc đã khiến bầu không khí vui vẻ giữa họ lại một lần nữa trở nên căng thẳng đến cực điểm.

Fuping, người quản gia lớn của phủ Quận Vương Quảng Lăng, hiếm khi vi phạm các quy tắc của gia tộc công tước, nhưng lần này ông đã xông vào trong lúc chủ nhân đang dùng bữa, với vẻ mặt nghiêm túc, ông thông báo cho ba người thuộc Quận Vương Quảng Lăng về tin tức vừa mới được gửi về từ phía Bắc.

Theo lời ông, quân đội Bắc Mạc đã bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt vào thành Thiên Vũ cách đây hai ngày. Dù quân phòng thủ thành Thiên Vũ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng trước sức mạnh hung hãn của binh lính Bắc Mạc, họ chỉ có thể cầm cự một cách gian khó mà thôi.

Đồng thời, Hoàng tử thứ hai của Bắc Mạc đã sử dụng những gián điệp đang ẩn náu trong thành Thiên Vũ để gây rối và làm xáo trộn tình hình nội bộ thành phố. Nhiều người dân, vốn đã đang trong tình trạng căng thẳng tột độ, gần như không thể chịu đựng nổi áp lực từ trong và ngoài, và dưới sự kích động của những kẻ có âm mưu xấu xa, họ đã thực hiện nhiều hành động làm suy yếu hệ thống phòng thủ của thành phố.

Dưới áp lực từ trong và ngoài, tình hình ở thành Thiên Vũ ngày càng trở nên tồi tệ. Sau hàng loạt cuộc chiến đấu đầy gian khổ để chặn đứng cuộc tấn công của Bắc Mạc, tinh thần chiến đấu của quân đội đã giảm sút đáng kể, và tình hình trở nên vô cùng nguy cấp.

Tệ hơn nữa, Hoàng tử thứ hai của Bắc Mạc đã thành công trong việc kéo một số phe lực lượng trung lập trong hai đội quân Eagle và Lion về phía mình. Những lực lượng tinh nhuệ này đã liên tục được điều động đến biên giới phía Bắc của Đại Tề. Chỉ trong một thời gian ngắn, ngoài thành Thiên Vũ ở Shuozhou ra, các khu vực Lương Châu và Kiến Châu ở phía Bắc cũng đều bị quân đội Bắc Mạc đe dọa.

Như vậy, việc có thể giữ vững thành Thiên Vũ ở Shuozhou hay không sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc quyết định diễn biến tiếp theo của tình hình ở phía Bắc. Nếu thành Thiên Vũ thất thủ và Shuozhou bị chiếm đóng, Hoàng tử thứ hai của Bắc Mạc sẽ có thể chuyển hướng tấn công sang Lương Châu và Kiến Châu. Nếu ông ta thực sự chiếm được hai khu vực này, hàng rào bảo vệ lòng đất Đại Tề sẽ bị phá hủy hoàn toàn, và vận mệnh của đất nước sẽ gặp nguy cơ lớn.

Là người quản gia lớn của phủ Quận Vương Quảng Lăng, Fuping chắc chắn không phải là người thiếu hiểu biết về thế sự. Ngay sau khi nhận được tin tức, ông đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề và vì vậy, ông đã không ngần ngại xông vào để báo cáo sự việc này cho Quận Vương Quảng Lăng và những người khác

“Chỉ dựa vào may mắn và lực lượng phòng thủ của hai thành Thiên Vận và Thiên Xương để cứu viện e rằng là chưa đủ.”

Tiêu Cân Thoá có nhiều mối quan hệ rộng rãi và thông tin tốt. Anh ta biết rằng thành Thiên Vũ đã từ lâu gửi điếu trình xin triều đình tiếp viện, nhưng các vị lớn tuổi ở Càn Nguyên Điện sau khi bàn bạc mãi vẫn chỉ quyết định cử người đến miền Bắc để thám hiểm tình hình, và sẽ đưa ra quyết định dựa trên kết quả khảo sát đó.

Anh ta đã nghe nhiều bạn bè than phiền về chuyện này tại các buổi họp thơ và trà, và nhiều người đều rất lo ngại về tình hình ở miền Bắc, trong lòng còn chửi bới những quan lại không làm tròn bổn phận của mình.

Bây giờ, có vẻ như những lời than phiền đó hoàn toàn đúng. Ngay cả người luôn ôn hòa như anh ta cũng không thể kiềm chế được cơn giận: “Tình hình hiện nay nguy cấp đến mức, một nửa là do Đá Lệ phản bội, xâm lược một cách liều lĩnh; nửa còn lại là do triều đình bất động, làm lỡ thời cơ.”

Lư Minh Viễn không hiểu nổi những kế hoạch mập mờ của triều đình này. Khi Tiêu Cân Thoá giải thích rõ cho anh ta, anh ta tức giận đến mức nói lớn: “Những kẻ này ngoài việc hàng ngày tranh đấu vì quyền lợi ra thì còn làm được cái gì nữa chứ? Khi họ vu oan cha tôi trước đây, chẳng thấy họ làm việc chậm trễ, tránh trách nhiệm đến thế đâu. Nếu những kẻ này cứ ngồi yên mà không làm gì trong Càn Nguyên Điện, thì Đại Tề chắc chắn sẽ gặp nguy!”

“Minh Viễn, hãy bình tĩnh đi!” Quận Vương Quảng Lăng – người vừa lao vào từ Phúc An và im lặng suốt thời gian qua – cuối cùng cũng lên tiếng: “Bây giờ không phải lúc để trách móc những quan lại đó. Điều quan trọng nhất là phải tìm cách bảo vệ thành Thiên Vũ và Thọ Châu trước. Chỉ có như vậy, mới có thể cứu dân chúng Đại Tề khỏi bị bọn cướp sa mạc Bắc giết hại!”

Mặc dù Quận Vương Quảng Lăng luôn không thích tham gia vào chính trị, nhưng trước những vấn đề quan trọng liên quan đến sự an nguy của đất nước, anh ta chắc chắn sẽ không đứng nhìn mà không làm gì cả.

Anh ta nhìn Tiêu Cân Thoá và nói: “Cun Thuật, em hãy thay tôi vào cung gặp Hoàng đế, nói rằng tôi muốn hỏi ông ấy xem ông ấy đang có kế hoạch gì? Liệu phải đợi đến khi dân chúng miền Bắc bị bọn cướp sa mạc nuôi như gia súc rồi mới quyết định hành động sao?”

Tiêu Cân Thoá lo lắng: “Nếu Hoàng đế không muốn gặp tôi thì sao?”

Kể từ khi đổi niên hiệu thành Gia Hòa, Hoàng đế Thái Hòa hiếm khi xuất hiện tại triều đình, thậm chí còn ít

Vì vậy, rất có thể Hoàng đế Thái Hòa sẽ tránh gặp Tiêu Cân Thoá.

“Hừ! Nếu ông ấy thực sự không muốn gặp cô, thì cô hãy ra khỏi cung đi tới phủ của Hàn Tướng.” Quận Vương Quảng Lăng nói với vẻ lạnh lùng, “Cô dùng danh nghĩa của tôi để xin gặp, Hàn Kình chắc chắn sẽ không thể từ chối. Sau khi gặp ông ấy, hãy nhắc nhở ông ấy một câu: ‘Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể làm thuyền lật!’ Hãy cẩn thận, đừng để mọi kế hoạch đều tan thành mây khói!”

“Chỉ nói những điều này sao?” Tiêu Cân Thoá hoàn toàn không hiểu ý của Quận Vương Quảng Lăng. Anh ta tưởng rằng ông nội mình sẽ bảo anh ta hỏi Hàn Tướng Ngài về kế hoạch chiến tranh ở biên giới phía Bắc.

“Chỉ cần nói như vậy là đủ rồi. Được rồi, cô không cần hỏi thêm bất cứ điều gì nữa, chỉ cần làm theo lời tôi dặn là được.” Quận Vương Quảng Lăng ngăn cản những câu hỏi tiếp theo của Tiêu Cân Thoá. Không còn cách nào khác, Tiêu Cân Thoá đành phải đứng dậy và làm theo lệnh của ông.

Sau khi Tiêu Cân Thoá rời đi, Lư Minh Viễn suy nghĩ một lúc lâu rồi cuối cùng không nhịn được mà nói: “Ông ngoại, từ khi tôi theo ông nội bị lưu đày đến biên giới phía Bắc cho đến khi tôi trở về Tân Kinh, những gì tôi đã thấy và nghe dường như đều đang nói với tôi một điều: việc Vương tử thứ hai của Bắc Mạc xâm lược đại quốc Đại Tề có vẻ không đơn giản như bề ngoài. Ông nội tôi, ông, Hàn Kình, thậm chí cả Hoàng đế hiện nay… Có vẻ như giữa các người tồn tại một mối liên kết kỳ lạ, một sự hiểu biết không cần lời nói mà vẫn thông suốt. Tôi cảm thấy rằng các người đang che giấu một điều vô cùng quan trọng; nếu không, tôi không thể giải thích được những điều bất thường mà tôi đã nhận thấy trên đường đi.”

Sau khi nói xong, Lư Minh Viễn ngước nhìn ông một cái rồi chìm vào suy tư. Một lúc sau, ông mới trả lời: “Minh Viễn, không ngờ rằng suy nghĩ của con bây giờ đã trở nên tinh tế đến thế. Nhưng tôi vẫn nói điều đó: một số chuyện, biết vào lúc này không hề tốt cho con đâu. Khi thời cơ chín muồi, con sẽ tự biết tất cả những gì con muốn biết.”

“Ông ngoại!”

“Lư Minh Viễn không hài lòng với câu trả lời của Quận Vương Quảng Lăng,” cậu nói, “Tôi ghét nhất những chuyện giấu giếm, u mê này. Có chuyện gì không thể nói thẳng ra được sao? Tôi không quan tâm đến việc thời điểm có phù hợp hay không; chỉ cần người ta giải thích rõ ràng thì tôi mới yên tâm được.”

Quận Vương Quảng Lăng hiểu rõ tính cách của cháu trai mình – người luôn muốn biết hết mọi chuyện đến cùng. Nhưng vì sự tốt đẹp của cháu, ông không thể để cháu biết những điều mà nó không nên biết.

Vì vậy, Quận Vương Quảng Lăng không hề muốn tiết lộ thông tin, mà thay vào đó đã đổi đề tài: “Trước đây anh đã nói rằng ông nội của em bây giờ hẳn đang ở trong thành Thiên Vũ. Nếu ông ấy ở đó, áp lực từ phía Bắc Mạc đối với thành Thiên Vũ chắc hẳn sẽ không lớn đến thế… Sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì về ông ấy?”

Nghe vậy, Lư Minh Viễn cũng bỗng nhiên nhận ra điều đó. Đúng vậy, tình hình ở thành Thiên Vũ hiện rất nguy kịch, tinh thần binh sĩ đã xuống đáy. Nếu ông nội ở đó, chắc chắn ông ấy sẽ đứng ra can thiệp. Với danh tiếng và uy tín của mình ở miền Bắc, những rối loạn do gián điệp Bắc Mạc gây ra ở thành Thiên Vũ chắc hẳn sẽ sớm được khắc phục… Vậy tại sao trong các tin tức được gửi về lại không hề có thông tin gì về ông nội?

Lư Minh Viễn muốn hỏi người quản gia lớn Phúc Bình về chuyện này, nhưng Phúc Bình vừa rồi đã cùng Tiêu Cân Thoá ra ngoài chuẩn bị xe ngựa cho việc vào cung.

Thay vào đó, cậu gọi Phúc An: “Phúc An!”

Phúc An nhanh chóng bước vào và hỏi: “Chủ nhân Minh Viễn, có điều gì cần dặn dò ạ?”

Lư Minh Viễn hỏi cậu: “Em biết bao nhiêu về những tin tức từ miền Bắc về tình hình chiến sự ở thành Thiên Vũ?”

Phúc An trả lời: “Tôi không thường xuyên giao tiếp với người ngoài như người quản gia Phúc Bình, nên không biết nhiều về tin tức từ miền Bắc. Tuy nhiên, tôi biết rằng người đứng đầu lực lượng vệ sĩ của gia tộc Quận Vương là ông Qin Băng – người từng thuộc quân đội hoàng gia. Ông ấy thường xuyên tụ tập với những đồng đội cũ của mình, nên chắc hẳn ông ấy biết rõ hơn về những chuyện này.”

Lư Minh Viễn vui mừng và nói: “Được rồi, ngay bây giờ em hãy đi mời ông Qin Băng đến đây; nói rằng Quận Vương và tôi có chuyện muốn hỏi ông ấy.”

Phúc An vâng lời và nhanh chóng mang ông Qin Băng đến. Ông Qin Băng cao tám thước, thân hình mạnh mẽ, mặc bộ áo giáp đồng bộ của lực lượng vệ sĩ gia tộc Quận Vương; khi bước vào phòng, ng