Chưa đầy một ngày, hai cửa hàng bán lúa này đã trước tiên bán lúa với giá cao, sau đó lại mua lại với giá thấp; lượng lúa không hề giảm sút chút nào, nhưng họ đã kiếm được một số tiền bạc khổng lồ. Có thể nói, họ chính là những người chiến thắng lớn nhất trong cuộc “bão tố” này.

Nghe vậy, Lư Minh Viễn bỗng nhiên rất quan tâm đến hai cửa hàng bán lúa này và liền hỏi Lý Ngũ Kỳ về thông tin về họ.

Khi hỏi ra, mới biết rằng có điều gì đó kỳ lạ xảy ra.

Theo lời Lý Ngũ Kỳ, hai cửa hàng bán lúa này ở thị trấn huyện Pei một nhà họ Hoàng, một nhà họ Châu; đều là những cửa hàng lâu năm hoạt động trong thành phố.

Tuy nhiên, những khách quen thường xuyên mua lúa ở đây đều biết rằng, từ vài năm trước, chủ sở hữu của hai cửa hàng này gần như đổi người cùng một lúc, và họ không còn mang họ Hoàng hay Châu nữa. Nhưng không hiểu sao, cái tên “Hoa Ký” và “Châu Ký” vẫn được giữ nguyên.

Là nhà hàng lớn nhất trong thành phố, Kính Vân Lâu tự nhiên không thể tránh khỏi việc phải giao dịch với hai cửa hàng bán lúa này. Sau khi giao dịch nhiều lần, ông ta phát hiện ra rằng họ đều nằm dưới sự bảo trợ của cùng một chủ sở hữu mới, và điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là, chủ sở hữu mới này dường như có mối liên hệ mật thiết với quan huyện Cao Thành. Và hai cửa hàng bán lúa này cũng chính là những nơi mà chủ sở hữu mới này tiếp quản không lâu sau khi Cao Thành nhậm chức. Điều này dường như càng chứng minh rõ hơn mối quan hệ giữa họ với quan huyện Cao Thành.

Trong lời nói của mình, Lý Ngũ Kỳ ám chỉ rằng hai cửa hàng bán lúa này đang cùng mưu mô với quan huyện Cao Thành, sử dụng những thông tin sai lệch do ty cục huyện lan truyền để gây ra hoảng loạn trong dân chúng, từ đó trục lợi.

Lư Minh Viễn không hề ngạc nhiên khi biết rằng hai cửa hàng bán lúa này có thể có mối liên hệ với Cao Thành; điều ông ta quan tâm hơn là, họ lấy đâu ra lượng lúa lớn đến thế để cho mọi người đua nhau mua vào.

Câu hỏi này của ông ta nhanh chóng được Lý Ngũ Kỳ trả lời.

Lý Ngũ Kỳ cam đoan rằng, với lượng hàng tồn kho bình thường của hai cửa hàng này, thì không thể nào trong suốt nhiều giờ liền bán lúa mà vẫn còn hàng tồn. Lời giải thích có thể chấp nhận được nhất là, lượng lúa bị đánh cắp từ kho lương của huyện Pei đã rơi vào tay họ, còn việc nói rằng lúa trong kho bị đánh cắp và vận chuyển ra ngoài thành phố chỉ là một thủ thuật che đậy mà thôi.

Nếu giả thuyết này đúng, thì vụ trộm cắp kho lương và kho vũ khí ở huyện Pei chắc chắn là một vở kịch tự biên tự diễn do chính những người trong ty pháp huyện dàn dựng. Như vậy, liệu vụ án này có thực sự như những gì quan lại huyện nói, là do bọn phiến loạn ở Thanh Châu âm mưu từ sau lưng hay không, thì đã rất khó để xác định. Rất có thể bọn phiến loạn ở Thanh Châu chỉ là con dê thế mạng mà ông huyện Cao Thành và những người khác dùng để đổ lỗi cho họ mà thôi. Dù sao đi nữa, việc ông huyện Pei đứng đối lập với triều đình Đại Kỳ là một sự thật không thể chối cãi. Điều duy nhất chưa chắc chắn là ông ta đại diện cho phe lực lượng nào. Có thể Cao Thành vốn dĩ đã liên kết với bọn phiến loạn ở Thanh Châu; ông ta ra lệnh bắt giữ những người như Điền Quý và buộc tội họ đã cộng tác với bọn phiến loạn để trộm cắp kho lương và kho vũ khí, tạo nên một tình huống “kẻ trộm kêu báo trộm”. Với giả thuyết này, Lư Minh Viễn đã hỏi Lý Ngũ Kỳ về thông tin cá nhân của Cao Thành. Trước đây, khi Lư Minh Viễn ở thành phố Bình Thành quận, ông ta đã nghe Lưu Toàn Lục – viên quan cấp cao của huyện – nói về tình hình ở huyện Pei. Lúc đó, Lưu Toàn Lục tỏ ra rất bất mãn, cho rằng các quan lại ở huyện Pei được sự hậu thuẫn của hoàng thân, nên luôn không tuân theo sự quản lý của Quân Sự Phủ. Nhưng lúc đó Lư Minh Viễn không quan tâm đến chuyện này, nên không hỏi thêm chi tiết. Vì vậy, ông ta hiểu không nhiều về tình hình cụ thể của các quan lại ở huyện Pei, và đành phải nhờ sự giúp đỡ của Lý Ngũ Kỳ. Lý Ngũ Kỳ cũng không làm Lư Minh Viễn thất vọng; ông ta đã kể chi tiết về xuất thân và lịch sử của ông huyện Cao Thành cùng với các quan khác ở huyện.

Quan huyện Cao Thành xuất thân từ nhánh chính của gia tộc Cao ở Sở Châu. Gia tộc Cao ở Sở Châu cũng là một dòng họ lâu đời, nhưng quyền lực và ảnh hưởng của họ ở Sở Châu vẫn không bằng các gia tộc lớn khác như Trịnh thị hay họ Vương.

Lý do chủ yếu là bởi vì nguồn gốc và nơi phát triển ban đầu của gia tộc Cao không phải là Sở Châu, mà là Lương Châu ở phía Bắc. Khoảng một trăm năm trước, trên thế giới này chỉ có gia tộc Cao ở Lương Châu mà thôi, chưa hề có cái gọi là gia tộc Cao ở Sở Châu.

Vào cuối triều đại trước, tình hình thế giới trở nên hỗn loạn; lãnh thổ Lương Châu rời khỏi sự kiểm soát của triều đình và bị các phe lực lượng khác nhau chiếm đóng. Các phe này liên tục xung đột với nhau, không ngừng giao tranh.

Đồng thời, các thế lực bên ngoài ở phía Bắc và Tây cũng lợi dụng tình hỗn loạn để xâm nhập vào Lương Châu, muốn giành một phần lợi ích. Điều này khiến Lương Châu trở thành một nơi hoàn toàn hỗn loạn.

Trong bối cảnh hỗn loạn đó, gia tộc Cao ở Lương Châu vẫn có thể dựa vào nền tảng gia tộc đã được tích lũy qua hàng trăm năm để thu hút sự e ngại hoặc kính trọng từ các phe lực lượng khác.

Tuy nhiên, khi tình hình ở Lương Châu ngày càng tồi tệ hơn, gia tộc Cao dù có khéo léo đến đâu cũng không thể duy trì mối quan hệ tốt với tất cả các phe lực lượng chiếm đóng. Đặc biệt là những thủ lĩnh các phe lực lượng này, những người xuất thân từ tầng lớp thấp kém, dựa vào sức mạnh quân sự và tinh thần anh hùng trong giang hồ để xây dựng lực lượng của mình, họ lại không ưa chuộng những gia tộc lớn như gia tộc Cao – những gia tộc đã tồn tại cao quý suốt nhiều năm. Khi xảy ra xung đột với người của gia tộc Cao, họ không hề e ngại gì mà trực tiếp tấn công, khiến gia tộc Cao rơi vào tình thế rất bất lợi.

Khi tình hình ở Lương Châu ngày càng tồi tệ, cuộc sống của các gia tộc ở đây cũng trở nên ngày càng khó khăn. Một số gia tộc chọn cách đoàn kết với nhau để sinh tồn, hoặc chọn một phe lực lượng nào đó để hỗ trợ mạnh mẽ.

Cũng có một số gia tộc vẫn hy vọng vào triều đình lúc bấy giờ và quyết định di cư về phía Nam. Gia tộc Cao ở Sở Châu cũng là một trong những gia tộc ở Lương Châu đã chọn di cư về phía Nam.

Sau khi chuyển đến Sở Châu, họ mới phát hiện ra rằng tình hình ở đây cũng không khá hơn là bao nhiêu so với ở Lương Châu. Triều đình yếu đuối, thiên hạ hỗn loạn; ở bất cứ nơi đâu cũng giống nhau mà thôi.

Không còn cách nào khác, gia tộc

Tất nhiên, họ cũng không thể đối xử với gia tộc Cao ở Sí Châu một cách bình đẳng như với những gia tộc ủng hộ họ.

Gia tộc Cao ở Sí Châu cũng rất tự nhận thức được điểm yếu của mình, luôn cẩn trọng và hành động kín đáo, sợ rằng một ngày nào đó sẽ gặp rắc rối và khiến Hoàng đế Đại Tề phải tính toán cả những chuyện cũ lẫn mới.

Sau hàng chục năm im lặng, gia tộc Cao ở Sí Châu đã không thể theo kịp những gia tộc khác đang phát triển mạnh mẽ; sức mạnh của họ đã suy giảm đáng kể, và dần trở thành một gia tộc cấp hai như gia tộc Lưu thị ở Bình Thành.

Nếu không phải vì họ có truyền thống lâu đời và có rất nhiều quan hệ hôn nhân với các gia tộc khác ở Sí Châu, có lẽ họ thậm chí còn không được gọi là gia tộc Cao ở Sí Châu nữa, mà chỉ có thể mang tên của một huyện hoặc một quận mà thôi.

Rõ ràng, gia tộc Cao ở Sí Châu không muốn tiếp tục sa sút. Sau nhiều lần kiểm tra thái độ của Hoàng gia Đại Tề đối với họ, cuối cùng họ đã làm một việc khiến tất cả các gia tộc lớn khác đều ngạc nhiên.

Vào năm Thái Hòa thứ hai, gia tộc Cao ở Sí Châu đã chủ động gửi đơn xin cầu hôn công chúa của Hoàng gia.

Cần biết rằng, do cuộc tranh chấp giữa các gia tộc và các hoàng tử trong triều đại Thuần Tông, mối quan hệ giữa các gia tộc ở Đại Tề và Hoàng gia đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ngay cả những gia tộc trước đây có mối quan hệ thân thiện với Hoàng gia cũng bắt đầu cách ly mình khỏi họ.

Ảnh hưởng này vẫn chưa được cải thiện đáng kể cho đến khi vị Hoàng đế hiện tại lên ngôi. Mối quan hệ giữa các gia tộc và các thành viên của Hoàng gia vẫn rất rõ ràng; ngoại trừ một số trường hợp đặc biệt, hai bên hầu như không kết hôn với nhau.

Trong tình hình như vậy, việc gia tộc Cao ở Sí Châu công khai xin cầu hôn công chúa của Hoàng gia có thể coi là một hành động phản bội phe đồng minh các gia tộc.

Đối với một số gia tộc bảo thủ, đặc biệt là những gia tộc đã bị thiệt hại lợi ích trong cuộc sóng gió thời Thuần Tông, đây là một hành động phản bội trắng trợn mà họ không thể chấp nhận được.

Những lời chỉ trích và áp lực từ các gia tộc khác liên tục đổ về phía gia tộc Cao ở Sí Châu. Không thể tưởng tượng nổi áp lực mà họ phải đối mặt vào lúc đó.

Tuy nhiên, bất chấp mọi áp lực và trở ngại, gia tộc Cao ở Sí Châu vẫn kiên quyết thực hiện kế hoạch kết hôn với Hoàng gia.

Và công chúa mà họ xin cầu hôn – công chúa Xương Ý – cũng không phải là người tầm thường.

Công chúa Xương Ý không phải là con gái ruột của vị Hoàng đế hi

Anh ta thật may mắn khi cuối cùng đã thành công trong việc cầu hôn con gái của vị tướng quân đó.

Vào thời đại Hoàng đế Shunzong, Bắc Mạc xâm lược, gây ra hàng loạt các cuộc chiến tranh liên miên tại biên giới phía bắc của Đại Tề. Khi Đại Tề liên tục thất bại và tình hình ở biên giới phía bắc trở nên nguy cấp, Vương phi Xianjun đã nhiều lần tự nguyện xin đi đến Liangzhou để chống lại kẻ thù.

Hoàng đế Shunzong không còn quan tâm đến người con trai này nữa, và cũng không muốn anh ta ra trận – nơi mà tính mạng có thể bị đe dọa bất cứ lúc nào. Vì vậy, ông không chịu đồng ý với yêu cầu của Vương phi Xianjun.

Tuy nhiên, khi tình hình ở biên giới ngày càng trở nên nghiêm trọng, tinh thần binh sĩ sa sút và dân chúng phẫn nộ, đến nỗi có nguy cơ toàn bộ tiền tuyến sẽ sụp đổ, một số quan lại đã cùng nhau viết thư xin Hoàng đế Shunzong cho phép Vương phi Xianjun lên phía bắc để chống lại kẻ thù.

Họ cho rằng Vương phi Xianjun, với địa vị là hoàng tử, sẽ có thể đại diện cho Hoàng đế để khen thưởng các quân đội, nâng cao tinh thần chiến đấu của họ, đồng thời cũng sẽ là tấm gương để khích lệ toàn thể quân dân đoàn kết chống lại kẻ thù.

Cuối cùng, Hoàng đế Shunzong không thể chống lại áp lực từ các quan lại và đã cho phép Vương phi Xianjun lên phía bắc.

Sau khi đến nơi, Vương phi Xianjun và chồng đã nhanh chóng ổn định tình hình ở biên giới phía bắc. Sau đó, họ hai người ở lại Liangzhou để đối phó với đội quân Bắc Mạc.

Người Bắc Mạc cũng nhanh chóng nhận ra rằng Vương phi Xianjun và chồng đã trở thành một trong những trở ngại lớn nhất đối với việc họ xâm lược biên giới phía bắc của Đại Tề. Họ không ngần ngại sử dụng hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ làm mồi nhử, buộc Vương phi Xianjun và chồng vào tình thế bí hiểm.

Không muốn bị người Bắc Mạc bắt giữ và trở thành con tin đe dọa Đại Tề, Vương phi Xianjun và chồng đã cùng nhau tự sát, chỉ để lại một cô con gái nhỏ mới biết đi.