Bên trong ngôi nhà bằng đá này, lúc này có hai tù nhân đang giữ một người đàn ông trung niên và buộc anh ta vào khung gỗ.

Khi họ thấy Cao Thành dẫn người vào, họ lập tức dừng lại và chào hỏi: “Xin chào quý ông huyện lệnh!”

Một trong hai tù nhân lớn tuổi hơn hỏi tiếp: “Không biết quý ông huyện lệnh đến đây có việc gì cần chỉ thị?”

Cao Thành quay đầu nhìn Lư Minh Viễn rồi trả lời: “Những kẻ phạm tội được bắt hôm nay hiện đang ở đâu?”

Người tù nhân lớn tuổi chỉ vào người đàn ông trung niên đang bị buộc trên khung gỗ và nói: “Thưa quý ông, người này chính là một trong số họ.”

Lư Minh Viễn hỏi: “Các ngươi có biết danh tính của anh ta không?”

“Điều này…” Người tù nhân lớn tuổi không biết danh tính của Lư Minh Viễn, vì vậy anh ta nhìn Cao Thành với vẻ do dự.

Cao Thành nói với vẻ lạnh lùng: “Đây là Đại công Định Quốc. Nếu ông ấy hỏi, các ngươi phải trả lời ngay!”

Nghe vậy, người tù nhân lớn tuổi mới hiểu ra rằng người đang hỏi chính là một nhân vật quan trọng mà không thể xúc phạm được.

Anh ta vội vàng trả lời: “Thưa các quý ông, người này tên là Điền Quý. Trước đây, ông ấy là binh sĩ canh gác cổng thành của huyện chúng ta. Nhà ông ấy nằm ở con hẻm Dương Liễu ở phía đông thành phố. Trong nhà chỉ có một bà mẹ mù và một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi; không còn ai khác nữa.”

“Không hiểu sao ông ấy lại đi liên quan với những kẻ phản bội tàn ác đó… Bây giờ ông ấy đã sa vào rắc rối, liệu có sống sót được hay không… Còn gia đình ông ấy thì sao đây…”

Người tù nhân lớn tuổi nói rất nhiều, khiến Cao Thành cau mày và quát mắng anh ta: “Ta bảo ngươi chỉ cần nói danh tính của anh ta thôi, tại sao ngươi còn nói thêm những lời vô ích đó?”

Sợ hãi, người tù nhân lớn tuổi vội vàng cúi đầu xin lỗi.

“Không sao đâu!” Lư Minh Viễn nói để giúp người tù nhân lớn tuổi thoát khỏi tình huống khó xử, “Quan tôi muốn biết thêm thông tin chi tiết về những người này.”

Sau đó, ông ta chỉ vào Điền Quý đang bị buộc và nói với người tù nhân lớn tuổi: “Hãy tháo cái vải bẩn che miệng anh ta ra; quan tôi có chuyện muốn hỏi.”

Người tù nhân lớn tuổi lập tức tháo cái vải bẩn ra và ném xuống đất. Anh ta đặt tay lên vai Điền Quý và nói: “Điền huynh, trước mặt người quan trọng như thế này, hãy nói ra hết những gì bạn muốn nói. Nếu bạn có thể chuộc lỗi bằng những hành động tốt, có lẽ bạn vẫn có thể sống sót.”

“Vợ con gái và đứa bé của ngươi vẫn còn cơ hội sống sót.”

Tiền Quý vừa ho khan vừa gật đầu mạnh mẽ: “Nói đi! Tôi sẽ nói hết tất cả!”

Khi Tiền Quý đã hồi phục lại và không còn ho nữa, vị quan mới hỏi anh ta: “Đúng là Tiền Quý phải không? Hãy thành thật trả lời cho ta, làm thế nào mà ngươi có liên lạc được với bọn phiến quân ở Thanh Châu?”

Tiền Quý nuốt nước bọt một cái rồi trả lời với giọng vội vã: “Thưa ngài, tôi bị oan ức! Không chỉ tôi, mà cả chúng tôi, mười mấy người anh em trong nhóm này, đều bị oan. Chúng tôi chẳng hề có bất kỳ liên hệ nào với bọn phiến quân ở Thanh Châu cả! Nếu không phải vì viên quan huyện sai người đến bắt chúng tôi, chúng tôi cũng chẳng biết gì về bọn chúng đâu.”

Ngay khi Tiền Quý vừa nói xong, người lính canh già hơn đã khẽ nhắc nhở anh ta: “Tiền huynh! Dám phản bác trước mặt người quyền quý như thế này, ngươi muốn tự chết à?”

Nhưng Tiền Quý không hề để ý đến lời nhắc nhở đó, và tiếp tục nói với vị quan: “Thưa Quốc công, chúng tôi và các anh em luôn làm việc chăm chỉ, cẩn thận trong nhiệm vụ canh gác cổng thành. Dù cuộc sống khó khăn, chúng tôi cũng không bao giờ đòi tiền từ những người ra vào thành phố. Bởi vì chúng tôi đã sống ở đây từ đời này sang đời khác, và chúng tôi coi họ như hàng xóm. Chúng tôi không dám, cũng không bao giờ làm những việc đó. Những kẻ phiến quân ở Thanh Châu ấy… dù chúng tôi biết có chúng tồn tại, chúng tôi cũng không bao giờ dám đến gần đâu! Xin ngài hãy minh xác sự thật cho chúng tôi!”

Sau khi Tiền Quý nói xong, vị quan nhìn về phía Cao Thành và hỏi: “Quan huyện Cao, liệu ngài có thể giải thích rõ ràng cho ta biết chuyện này là thế nào không?”

Cao Thành cười ngượng ngùng và nói: “Thưa Quốc công, ngài cũng vừa nghe thấy rồi đấy, Tiền Quý này là một kẻ già dặn, lão luyện. Những lời anh ta nói ra chỉ là hy vọng vào sự may mắn, nghĩ rằng ngài mới đến đây và chưa hiểu rõ tình hình, nên muốn lừa dối ngài để tự bào chữa cho mình. Ngài tuyệt đối không nên tin lời anh ta đâu!”

Nói xong, ông ta quay đầu nhìn Tiền Quý và quát lớn: “Tiền Quý! Có vẻ như ngươi không chịu từ bỏ cho đến khi chết mới thôi… Những việc ngươi đã làm, chúng tôi đã điều tra rõ ràng rồi. Đừng mơ tưởng rằng mình có thể thoát tội đâu!”

Vì chuyện sinh mạng của bản thân và các anh em, lúc này Tiền Quý cũng không còn quan tâm đến sự khác biệt về địa vị nữa, và anh ta

“Đã phạm tội gì? Có bằng chứng nào không? Quý ông quốc công trông có vẻ là người trẻ tuổi nhưng tài năng, không thể chỉ dựa vào vài lời nói của ông mà đổ lỗi cho chúng tôi về tội ác kết nối với bọn phiến loạn được chứ?”

“Ôi trời! Anh Tiền này, anh nên im miệng lại đi!” Người lính canh già hơn thấy Tiền Quý dám đối đầu trực tiếp với quan huyện đã sợ hãi và liên tục khuyên nhủ anh ta, “Chưa kể đến việc liệu quý ông quốc công có tha thứ cho anh hay không, ngay cả khi ông ấy muốn buông tha, sau khi ngài ấy rời đi, anh vẫn sẽ phải sống dưới sự kiểm soát của quan huyện mà. Lúc đó, anh còn có thể yên ổn không? Vợ con anh cũng sẽ sống sót được sao? Hãy nghe lời khuyên của anh trai này, đừng cố chấp nữa!”

Tiền Quý nhìn người lính canh già hơn một lần, nhưng không nói gì. Những tình cảm hiện lên trong mắt anh ta quá phức tạp, đến nỗi ngay cả người nhìn thấy cũng khó có thể hiểu được.

Với sức mạnh nội tại của mình, Lư Minh Viễn hoàn toàn có thể nghe thấy những lời khuyên đó của người lính canh già hơn. Nếu suy nghĩ kỹ, sẽ thấy rằng dù người lính canh đó có vẻ như đang nghĩ tốt cho Tiền Quý, nhưng từng lời nói của anh ta đều ẩn chứa sự đe dọa, yêu cầu Tiền Quý phải hy sinh vợ con mình để minh oan cho mình.

Còn Tiền Quý thì dường như đã quyết tâm bảo vệ sự trong sạch cho bản thân và các anh em mình.

Sau một lúc im lặng, Lư Minh Viễn quyết định cho Tiền Quý một cơ hội. Anh ta đáp trả lại những lời của Cao Thành bằng cách nói với quan huyện Gao: “Thưa quan huyện, vì Tiền Quý đã đặt ra cáo buộc nặng nề như vậy, tôi không thể chỉ tin lời nói của phòng thẩm quyền quận được. Thôi thì, hãy làm theo lời Tiền Quý. Hãy giải thích rõ ràng trước mặt tôi và anh ta xem các ngài đã làm gì với anh ta và những người anh em của anh ta, và họ có mối liên hệ gì với bọn phiến loạn ở Thanh Châu. Nếu có bằng chứng, hãy mang đến để chúng tôi kiểm tra. Như vậy, chắc chắn người đàn ông già kia sẽ phải im miệng chứ?”

Quan huyện Gao nhăn mày, không mấy muốn đồng ý với yêu cầu của Lư Minh Viễn. Tuy nhiên, vì thái độ kiên quyết của Lư Minh Viễn, ông ta không còn cách nào khác ngoài việc gọi quan úy Lý Dự Tạc ra để trả lời câu hỏi của Lư Minh Viễn.

Quan úy Lý Dự Tạc trông trẻ hơn quan huyện Gao, cao không lớn, thân hình gầy gò, và đôi mắt sắc bén là điểm nổi bật nhất trên khuôn mặt anh ta.

Trong số những quan chức huyện đi theo sau Cao Thành, người có vẻ ngoài thông minh và làm việc hiệu quả nhất chính là Lý Dự Tạc.

Sau khi nhận được lệnh của Cao Thành, ông ta bước ra và đến bên cạnh Lư Minh Viễn để báo cáo những thông tin mà mình đã tìm hiểu được. Theo lời ông ta kể, trước đó, huyện đã nhận được chỉ thị từ quận về việc kiểm kê hàng tồn kho của lương thực và vũ khí. Khi phát hiện ra rằng kho lương thực và kho vũ khí đã bị đánh cắp, ông ta đã được sự chỉ đạo của quan huyện tiến hành điều tra vụ việc này.

Sau đó, khi Giản Quận Vương đến thăm huyện Pei, vì họ làm việc không hiệu quả, ông ta đã trừng phạt họ. Từ đó, họ càng không dám lơ là và đã tăng cường nhân lực để tiếp tục điều tra.

Cuối cùng, họ đã tìm ra manh mối từ kho lương thực cho đến cổng thành thị. Rõ ràng, việc vận chuyển số lượng lớn lương thực và vũ khí ra khỏi thành phố chắc chắn phải qua cổng thành duy nhất của huyện Pei. Và vào thời điểm đó, người phụ trách canh gác cổng thành chính là nhóm người do Tiền Quý đứng đầu.

Với số lượng lương thực và vũ khí lớn như vậy, chắc chắn cần phải sử dụng nhiều xe ngựa để vận chuyển. Theo luật định của Đại Qi, tất cả các thành phố trong nước, dù lớn hay nhỏ, đều có lực lượng vệ binh chuyên trách canh gác. Mọi người ra vào thành phố đều phải được kiểm tra danh tính và soát xem có vật phẩm cấm hay không.

Việc vận chuyển một lượng lớn lương thực ra khỏi thành phố thì còn có thể hiểu được, bởi vì đã có nhiều thương nhân lương thực từng làm như vậy. Nhưng vũ khí thì khác; đó là những vật phẩm cấm, và nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ bị tịch thu.

Việc cả một kho vũ khí lớn lại có thể bị vận chuyển ra khỏi thành phố ngay dưới mắt của lực lượng canh gác do Tiền Quý đứng đầu, điều này thật sự khó tin. Chỉ có một khả năng duy nhất: nhóm người Tiền Quý đã bị mua chuộc, nên mới cho phép những vũ khí đó được vận chuyển ra ngoài mà không hề can thiệp.

Theo hướng suy luận này, Lý Dự Tạc đã yêu cầu những người dưới quyền mình tiếp tục điều tra, và cuối cùng họ đã tìm ra một số manh mối quan trọng. Các thám tử của Lý Dự Tạc đã biết được từ những người hàng xóm của gia đình Tiền Quý rằng, trong thời gian gần đây, ngôi nhà của họ – vốn dĩ rất vắng vẻ – bỗng nhiên có nhiều người lạ xuất hiện và thường xuyên đến thăm. Điều quan trọng nhất là những người này thường đến vào ban đêm và luôn tránh xa hàng xóm.

Tuy nhiên, ai cũng biết rằng ngôi nhà nhỏ bé của gia đình Tiền Quý không thể che giấu được sự tò mò của những người hàng xóm.

Còn có người hàng xóm tốt bụng kia, sau khi gặp bà mẹ mù của Tiền Quý, đã thẳng thắn hỏi bà ấy rằng nhà Tiền có khách quý nào đến chơi không, sao lại bí mật đến thế. Nhưng bà mẹ của Tiền Quý không thể nhìn thấy gì cả; Tiền Quý cũng không bao giờ kể cho bà ấy nghe những chuyện gì, vì vậy bà ấy hoàn toàn không biết gì cả.

Ngược lại, con trai của Tiền Quý – một đứa bé chưa đầy mười tuổi – thì kể rằng có những người chú lạ đến nhà họ, và họ thường nói về những nơi như Thanh Châu hay Hồng Châu với cha mình. Mỗi lần họ đến, họ luôn mang theo đồ ăn ngon cho cậu bé, vì vậy cậu bé rất thích sự xuất hiện của họ. Nhưng mỗi khi họ rời đi, cha cậu lại trở nên rất tức giận, khuôn mặt tái nhợt và đáng sợ; cậu bé cũng không dám mong đợi họ sẽ đến thăm nữa.

Sau khi nghe báo cáo từ thuộc cấp, Lý Dự Tạc đã nhanh chóng nhận ra từ “Thanh Châu”. Đây thực sự là một phát hiện tình cờ, không hề tốn công sức gì cả!

Ông ta lập tức ra lệnh tăng cường lực lượng theo dõi gia đình Tiền. Và rồi vào đêm hôm qua, ông ta đã phát hiện ra bằng chứng quan trọng.

Đêm hôm qua, vào lúc trời tối yên tĩnh, Tiền Quý đã mang xẻng ra sân sau nhà và bắt đầu đào. Sau khi đào được một hố sâu khoảng bốn feet vuông, ông ta đã kéo ra một chiếc thùng gỗ trông rất nặng.

Tiền Quý đã vất vả đưa chiếc thùng gỗ vào trong hố, sau đó dùng đất đào ra để che phủ nó lại, đè chặt lên trên.

Khi Tiền Quý hoàn tất mọi việc và trở vào nhà đi ngủ, Lý Dự Tạc đã đến hiện trường cùng các thuộc cấp và đào lên nơi ông ta đã chôn chiếc thùng gỗ đó, rồi mang nó đi xa. Sau khi phá hỏng ổ khóa đồng trên thùng, họ mở nắp ra và thấy bên trong đó là những thỏi vàng được xếp gọn gàng.

Như vậy, tội ác mua chuộc của Tiền Quý đã được chứng minh một cách rõ ràng.