Lư Minh Viễn ngồi trên lưng ngựa, nhìn chằm chằm vào vị huyện lệnh của huyện Pei – người đang cúi đầu không dám đứng dậy – và cố tình đợi một lát mới cho phép ông ta cùng các quan viên khác trong ty huyện đứng dậy.

Sau đó, ông ta hỏi: “Ngài chính là huyện lệnh của huyện Pei phải không? Cái gì đã xảy ra trong thành phố? Tại sao lại đóng cửa thành vào ban ngày?”

“Thưa Quý công gia, tôi là Cao Thành, xuất thân từ gia tộc Gao ở Sizhou, được phong làm huyện lệnh của huyện Pei. Về việc tại sao trước đây chúng tôi lại đóng cửa thành…”

Cao Thành quay đầu nhìn qua khu vực thành phố Pei, rồi tiếp tục nói: “Bởi vì chúng tôi phát hiện có người trong thành đang âm thầm liên kết với bọn phiến quân ở Chingzhou. Để ngăn chặn những kẻ đó trốn thoát và bắt giữ chúng, chúng tôi quyết định tạm thời đóng cửa thành.”

“Ồ?” Lư Minh Viễn tỏ vẻ nghi ngờ, “Làm thế nào mà các ngài phát hiện ra điều đó? Các ngài đã bắt được ai chưa?”

Cao Thành nhanh chóng trả lời: “Thưa ngài, sự việc là như này. Mấy ngày trước, Hoàng tử Giản Quận Vương đã ra lệnh cho các huyện thuộc Pengcheng chuẩn bị lương thực để cung cấp cho khu vực biên giới phía Bắc Biên quân.

Sau khi nhận được lệnh, chúng tôi đã kiểm tra kho lương thực và kho vũ khí trong huyện. Kết quả là, lượng lương thực và vũ khí được cất giữ đã bị người ta lén lút lấy đi.

Vì đây là vụ việc rất nghiêm trọng, chúng tôi lập tức báo cáo lên Quân Sự Phủ. Hoàng tử Giản Quận Vương nghe tin liền đến Pei để điều tra sự việc và còn trách phạt nặng nề các quan viên trong ty huyện chúng tôi.

Khi Hoàng tử Giản Quận Vương đích thân đến, chúng tôi tự nhiên không dám lơ là, và trong những ngày qua, chúng tôi đã làm việc không ngừng nghỉ để điều tra sự việc này.

Cuối cùng, công sức của chúng tôi cũng được đền đáp. Chúng tôi phát hiện ra rằng những binh sĩ canh gác cổng thành, những người hàng ngày kiểm tra hàng hóa của người qua kẻ lại, thực ra có liên quan mật thiết đến những kẻ trộm cắp lương thực và vũ khí. Hơn nữa, phía sau họ dường như có sự che đậy của bọn phiến quân ở Chingzhou.

Khi đến đây, chúng tôi quyết định bắt giữ những binh sĩ đó trước, sau đó dùng những lời thẩm vấn để tìm ra kẻ đứng sau màn động này.

Để có thể bắt giữ tất cả họ một lần, và ngăn chặn họ kịp thời phát hiện ra điều bất thường rồi trốn thoát khỏi thành phố, chúng tôi đã đưa ra một lý do để họ đóng cửa thành. Sau đó, chúng tôi tấn công bất ngờ và bắt giữ tất cả họ.

Khi thuộc hạ của ngài đang gọi lời ra ngoài cổng thành, tôi đang th

Bởi vì tôi đã đặc biệt nhấn mạnh với các thuộc hạ rằng không được phép mở cổng thành nếu không có sự cho phép của tôi. Vì vậy, khi những quan binh canh gác bên trong cổng thành nghe thấy tiếng kêu gọi bên ngoài, họ không dám tự ý quyết định và đã chạy đến ty phủ để xin ý kiến của tôi.

Khi tôi được biết Quốc công Đại nhân và Ninh An Quốc vương điện đã đích thân đến đây, tôi lập tức dẫn quân sĩ đến ngay lập tức. Tuy nhiên, việc đi lại này đã làm chậm trễ khá nhiều thời gian, khiến Đại nhân phải chờ đợi lâu!”

Lời giải thích của Cao Thành thật sự rất rõ ràng, có lý lẽ và không hề thiếu sót. Nhưng Lư Minh Viễn không dám tin vào điều đó một cách dễ dàng.

Ông không đưa ra ý kiến gì cụ thể, mà thay vào đó hỏi một câu khác: “Vì bạn đã đề cập đến Giản Quận Vương Hoàng tử, vậy bây giờ người ấy đang ở đâu?”

“Điều này…” Cao Thành do dự và nói: “Giản Quận Vương Hoàng tử đã dẫn người ra ngoài từ sáng sớm hôm qua và đến nay vẫn chưa trở về. Về việc bây giờ ngài ấy đang ở đâu, tôi thực sự không biết. Với địa vị thấp kém của mình, tôi cũng không dám điều tra về tung tích của Hoàng tử.”

Những lời trả lời mơ hồ này rõ ràng không làm Lư Minh Viễn hài lòng.

Lư Minh Viễn quát lên hỏi: “Làm sao bạn có thể không biết rằng Giản Quận Vương Hoàng tử đã ra ngoài điều tra án và bị kẻ xấu tấn công, khiến ngài mất tích?”

“Chuyện này… Làm sao có thể như vậy?” Cao Thành ngạc nhiên nói, “Tôi thực sự không nhận được thông tin này. Ai dám có gan tấn công Giản Quận Vương Hoàng tử chứ?”

“Cao Thành!” Lư Minh Viễn nổi giận la lên, “Bạn đang coi tôi là kẻ ngốc à? Người hầu cận bên cạnh Giản Quận Vương Hoàng tử là Phùng Thắng và chỉ huy quân cấm vệ Ngụy Hiền sau khi bị tấn công và lạc mất với Hoàng tử, họ đã trở về ty phủ của huyện Pei. Điều này được Phùng Thắng – người đã đến gửi tin – kể trực tiếp với tôi. Làm sao bạn, với tư cách là quan lại của huyện Pei, có thể không biết chuyện Giản Quận Vương Hoàng tử bị tấn công?”

“À ra là vậy!” Cao Thành tỏ vẻ như vừa nhận ra điều gì đó, “Hóa ra quan này đã nhớ sai rồi. Có lẽ quan đã nghe nói về việc Giản Quận Vương hoàng tử bị tấn công. Nhưng ông Phùng cùng chỉ huy viên Ngụy đều không cho phép quan can thiệp vào chuyện này. Sau đó, quan lại nghe nói rằng ông Phùng và các vị ấy đã tìm thấy Giản Quận Vương hoàng tử rồi, nên quan cũng không coi trọng chuyện này nữa.”

“Một chuyện quan trọng liên quan đến sự an toàn của Giản Quận Vương hoàng tử mà bạn lại có thể không để tâm à? Bạn thật là sơ suất!”

Trước lời chế giễu của Lư Minh Viễn, Cao Thành khiêm tốn nhận lỗi: “Quả thực là quan suy nghĩ chưa kỹ lưỡng, xin quý công gia tha thứ!”

Nói xong, ông ta lập tức đổi chủ đề: “Quý công gia, sau chặng đường dài trên thuyền, quý công gia và Ninh An Quốc vương điện có lẽ nên theo quan vào thành để nghỉ ngơi trước?”

Nghe vậy, Lư Minh Viễn ngẩng đầu nhìn về phía thị trấn Pei County không xa. Thị trấn nhỏ ấy yên bình nằm giữa ba ngọn núi, qua cánh cổng thành mở hé có thể nhìn thấy một con đường thẳng tắp kéo dài về phía trước, nhưng trên con đường ấy không hề có bóng người, trông giống như một thị trấn ma.

Cảnh tượng kỳ lạ này khiến người ta không khỏi cảm thấy rợn gai. Thêm vào đó, những lời trả lời mơ hồ trước đây của quan chức Pei County Cao Thành khiến người ta càng cảm thấy rằng thị trấn nhỏ này giống như một cái bẫy đang chờ đợi con mồi bước vào.

Sau khi Cao Thành đề nghị, việc có nên vào thành hay không trở thành câu hỏi đối với Lư Minh Viễn.

Lư Minh Viễn rất rõ rằng, lúc này Pei County chắc chắn không phải là nơi an toàn. Chính tại đây mà Tiêu Cân Quân đã rơi vào bẫy của kẻ khác và mất tích.

Dù những lời nói trước đây của Cao Thành có bao nhiêu sự thật thì cũng không thể chắc chắn được, nhưng một điều chắc chắn là lúc này Tiêu Cân Quân và Phùng Thắng chắc chắn không có mặt trong thị trấn Pei County. Nếu không, thì cũng không thể hiểu tại sao Cao Thành lại tự ý đóng cửa thành.

Tuy nhiên, nếu muốn tìm hiểu tung tích của Tiêu Cân Quân và những người khác, thì buộc phải vào thành và bắt đầu từ các quan chức của Cao Thành và văn phòng hành chính địa phương.

Vì vậy, dù không biết liệu những người này có phải là kẻ thù hay bạn bè, và trong thị trấn đang ẩn chứa những nguy hiểm gì đang chờ đợi họ, Lư Minh Viễn vẫn không do dự mà quyết định bước vào thành phố.

Khi đi đến cổng thành, Lư Minh Viễn nhìn thấy những người dân đang run rẩy dưới sự kiểm soát của binh lính canh giữ cổng thành, liền ra lệnh cho Cao Thành: “Những người này đều là dân thường; vì vậy các ngươi đã đóng cửa thành suốt một thời gian dài. Bây giờ khi cổng thành đã mở, hãy để họ trở vào thành trước.”

Cao Thành gật đầu đồng ý, rồi vẫy tay ra lệnh cho binh sĩ thả những người dân đó đi.

Sau khi thoát khỏi sự kiểm soát của binh lính, hầu hết mọi người đều vội vàng mang theo hành lí và chạy vào trong thành.

Cũng có những người gan dạ hơn; mặc dù vẫn vội vàng muốn rời đi, họ vẫn không quên cúi chào và cảm ơn Lư Minh Viễn đang ngồi trên lưng ngựa. Dù sao thì nếu không có sự giúp đỡ của vị quý nhân này, họ cũng không biết khi nào mới có thể thoát khỏi tay những binh sĩ lạ mặt này.

Sau khi những người dân tập trung ở cổng thành tan đi, Cao Thành dẫn theo một số quan chức của ty phủ đi qua những con phố vắng vẻ và tiến vào tổng hành dinh của ty phủ.

Dựa vào việc họ đã đi xa và mệt mỏi, Cao Thành khuyên Lư Minh Viễn và Hồ Yến nên nghỉ ngơi trong phòng khách trước, sau khi đã lấy lại sức lực thì mới bàn công việc quan trọng.

Tuy nhiên, Lư Minh Viễn đã thẳng thắn từ chối lời đề nghị này. Anh ta nói rõ mục đích của mình đếnBái Huyện là để tìm ra thông tin về Giản Quận Vương, và yêu cầu Cao Thành cùng các quan chức củaBái Huyện hợp tác với mình.

Đối với yêu cầu của Lư Minh Viễn, Cao Thành tất nhiên là đồng ý. Nhưng khi thực sự cần đến sự hợp tác của họ, tất cả các quan chức ởBái Huyện, kể cả Cao Thành, đều bắt đầu lảng tránh và không cung cấp được bất kỳ manh mối hữu ích nào.

Lư Minh Viễn hỏi Giản Quận Vương Hoàng tử hôm qua đã rời thành phố đi đâu. Họ trả lời rằng Hoàng tử đi vội vàng quá, không nói rõ mục đích hay ý định của mình.

Lư Minh Viễn tiếp tục hỏi Phùng Thắng và Ngụy Hiền sau trận chiến ác liệt, khi trở lại ty cơ quan hành chính huyện, họ đã làm gì và bây giờ đang ở đâu. Họ trả lời rằng hai người này hoàn toàn không tin tưởng các quan chức trong ty cơ quan hành chính; sau khi trở về, họ chỉ nói rằng Hoàng tử đã bị ám sát và mất tích, không yêu cầu ai trong ty cơ quan hành chính đi tìm Hoàng tử, thậm chí còn cấm các quan chức tiết lộ thông tin hay hành động một cách tự ý. Sau đó, họ mang theo thuộc hạ của mình và rời đi vội vã, từ đó không bao giờ quay trở lại nữa.

Lư Minh Viễn tiếp tục hỏi liệu ty cơ quan hành chính có nhận được bất kỳ thông tin nào liên quan đến Hoàng tử Giản Quận Vương hay không. Cao Thành và những người khác đồng loạt lắc đầu, nói rằng kể từ khi ông Phùng và Tư lệnh Ngụy dẫn người ra đi, ty cơ quan hành chính không nhận được bất kỳ tin tức nào về họ nữa. Họ cho rằng Hoàng tử Giản Quận Vương và nhóm người đó đã rời khỏi huyện Pei, vì vậy họ không còn quan tâm đến hành động của họ nữa.

Lư Minh Viễn càng hỏi thì càng tức giận; anh ta hiểu tại sao khi Tiêu Cân Quân đến huyện Pei để điều tra vụ trộm cắp lương thực và vũ khí, người đó đã trước tiên trừng phạt những quan chức ở đây. Những người này thật sự giống như những con lươn, luôn trượt tay không thể nắm bắt được. Các câu hỏi mà anh ta đặt ra dường như đều được trả lời, nhưng những câu trả lời đó hoàn toàn không có ích gì cả.

Trong tình huống này, việc tiếp tục hỏi thêm cũng chỉ là lãng phí công sức mà thôi. Lư Minh Viễn quyết định từ bỏ.

Sau đó, anh ta đề nghị đến nhà tù để xem xét những tên tù nhân được cho là có liên quan đến bọn phiến quân ở Thanh Châu. Nếu những kẻ đó thực sự do sự chỉ đạo của bọn phiến quân ở Thanh Châu mà trộm cắp kho lương thực và vũ khí của huyện Pei, thì việc Tiêu Cân Quân bị tấn công khi điều tra tung tích chúng có thể cũng liên quan đến chúng. Tất nhiên, còn một khả năng tồi tệ hơn nữa, đó là những tội ác của những kẻ này thực sự là do Cao Thành và những người khác cố tình dàn dựng lên. Nếu đúng như vậy, thì tình hình của họ ở huyện Pei cũng sẽ rất nguy nan.

Đối với yêu cầu của Lư Minh Viễn, Cao Thành có vẻ khá lúng túng. Anh ta giải thích với Lư Minh Viễn rằng: “Thưa Ngài Quốc công, những kẻ đó vừa bị bắt và hiện đang bị thẩm vấn trong ngục. Bên trong ngục thì bẩn thỉu và hôi thối không thể tả nổi; khi thẩm vấn, chắc chắn sẽ có máu chảy ra. Với địa vị cao quý của Ngài, làm sao có thể bước chân vào nơi như vậy được?”

“Quan Huyện Cao, đừng đùa nữa,” Lư Minh Viễn kiên quyết từ chối lời biện hộ của Cao Thành. “Có lẽ anh không biết rằng tôi đã lớn lên ở vùng biên giới phía Bắc, trong môi trường chiến tranh. Trong quân đội, tôi đã chứng kiến bao nhiêu cảnh tượng bẩn thỉu và đẫm máu rồi… Hãy dẫn đường cho tôi đi ngay!”

Với vẻ mặt bất đắc dĩ, Cao Thành đã dẫn Lư Minh Viễn và Hồ Yến vào ngục của ty phủ.

Bên trong ngục quả thực giống như những gì Cao Thành đã mô tả: mùi hôi thối nồng nặc khiến người ta muốn ói. Những tù nhân bên trong đều trông như xác chết, không hề có chút sinh khí nào.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, họ đến một căn phòng đá được bao quanh bởi các bức tường đá. Trên tường, treo đầy đủ các loại dụng cụ hình phạt; nhiều trong số chúng vẫn còn dính vết máu, trông thật u ám và tàn nhẫn.