Cái chết của Thất hoàng tử đã gây ra một làn sóng lớn không chỉ tại huyện An Định mà còn trên khắp đất Liêu Châu. Hơn nữa, theo thời gian tin tức lan rộng, tác động của sự việc này càng ngày càng rộng lớn.

Trong khi đó, đất Liêu Châu vốn đã đang trong tình trạng bất ổn do quân đội Bắc Mạc liên tục xâm lược, thì cái chết của Thất hoàng tử tại đây lại càng làm cho tình hình trở nên phức tạp và khó lường hơn.

Sau khi tổng hợp những thông tin mà họ thu thập được trên đường đi, Tiền Bất Từ và Lữ Yến Hải đều nhất trí rằng vào lúc này, càng xa huyện An Định thì càng tốt.

Phan Chí Hằng đùa cợt rằng: “Chỉ cần chúng ta chạy nhanh thì mọi rắc rối sẽ không thể tìm đến chúng ta.”

Không ngờ, ba anh trai khác của anh lại coi lời nói đó là chí lý, và ngay lập tức quyết định rút ngắn thời gian nghỉ ngơi để tiếp tục hành trình về phía núi Bích Vân.

Điều này khiến Phan Chí Hằng, người vốn luôn được nuông chiều, phải chịu không ít khó khăn. Anh không khỏi than phiền trong thư gửi cho Lư Minh Viễn rằng các anh trai mình chẳng hề quan tâm đến sức khỏe của anh, mà chỉ lo chạy mãi không ngừng.

Tuy nhiên, trong suốt quá trình hành trình không ngừng nghỉ, họ vẫn không từ bỏ việc tìm hiểu thông tin về các tỉnh miền Bắc. Trên đường đi, họ liên tục cử người và chi tiêu tiền bạc để thu thập những thông tin mới nhất. Từ những thông tin này, họ biết được rằng những người xung quanh Thất hoàng tử, đặc biệt là người eunuch già kia, ngay sau khi vụ ám sát xảy ra đã đổ lỗi cho Ngũ hoàng tử.

Nhưng không lâu sau đó, qua việc thẩm vấn các quan chức tại An Định, họ phát hiện ra rằng thủ phạm thực sự là người khác. Dưới sự áp đặt của người eunuch già kia, ngày càng nhiều bằng chứng được hé lộ. Hầu hết các bằng chứng đó đều cho thấy rằng thủ phạm có thể chính là Đạt Lệ – người vừa mới lên ngôi Nhiếp chính vương của Bắc Mạc.

Không lâu sau đó, tin tức về việc Ngũ hoàng tử bị hãm hại và bị tàn tật khi đang kiểm tra cảng biển tại Thanh Châu đã lan đến miền Bắc. Toàn bộ đất Liêu Châu lập tức xôn xao.

Trong lúc quân đội Bắc Mạc đang đe dọa đất nước, hai hoàng tử có khả năng giành ngai vàng nhất của Đại Tề lại gần như cùng lúc gặp nạn. Sự biến động lớn này chắc chắn sẽ khiến triều đình Đại Tề rối loạn, và đối với Liêu Châu mà nói, đây chính là một tai họa lớn.

Lúc này, liệu các quan lại trong triều đình Đại Tề có dành nhiều thời gian để xem xét các ứng viên kế vị hay không? Hay họ sẽ quên mất những khó khăn mà Liêu Châu đang đối mặt? Đâ

Người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả chính là thành phố Cô Thạch – nơi mà Hoàng tử thứ Bảy trước đó đã quyết định đến.

Cuộc tấn công này của Đá Lệ rõ ràng là được chuẩn bị kỹ lưỡng; ông ta đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng về sức mạnh của lực lượng phòng thủ thành phố Cô Thạch.

Giống như thành phố Thiên Vũ ở Sở Châu, quân phòng thủ thành phố Cô Thạch cũng do các thuộc hữu đắc lực của ông ngoại của Lư Minh Viễn chỉ huy.

Lư Tùng Nghị đã gắn bó với vùng Lương Châu trong hàng chục năm. Không chỉ ba thành phố biên giới Cô Thạch, Cô Tạng và Cô Hòa – nằm ngay sát Bắc Mạc – mà ngay cả các quận huyện trong lòng đất Lương Châu, lực lượng phòng thủ thường trực đều mang dấu ấn của Lư Tùng Nghị.

Toàn bộ hệ thống phòng thủ của Lương Châu được Lư Tùng Nghị xây dựng và hoàn thiện từng bước trong nhiều năm. Hầu hết các lực lượng phòng thủ này, cùng với binh sĩ địa phương, đều do các thuộc hữu hoặc người tin cậy của ông ta chỉ huy.

Hơn nửa năm trước, dinh thự của Định Quốc Công đã sụp đổ, và nhiều võ tướng có mối liên hệ mật thiết với Lư Tùng Nghị tại Lương Châu cũng bị ảnh hưởng: người thì bị giáng chức, người thì bị lưu đày.

Kinh Ninh Hầu phủ đã tận dụng cơ hội này để đưa ra nhiều võ tướng từ phe mình vào kiểm soát các việc quân sự tại Lương Châu.

Dù lý do gì đã khiến cho dinh thự Định Quốc Công sụp đổ, thì trong vùng biên giới phía bắc của Đại Kỳ, không còn bất kỳ thế lực nào có thể sánh ngang với gia tộc Tĩnh Ninh Hầu nữa.

Vì vậy, sự xâm nhập của Kinh Ninh Hầu phủ vào Lương Châu diễn ra rất nhanh chóng. Sau nửa năm, trong các quân đội phòng thủ tại các quận huyện và thành phố biên giới của Lương Châu, dù binh sĩ vẫn là những người cũ, nhưng các tướng lĩnh thì không còn thuộc về phe Định Quốc Công nữa.

Chẳng hạn, viên đô úy của quận An Định, người chỉ huy phòng thủ thành phố Cô Thạch, đều được thay thế bằng các võ tướng thuộc phe Kinh Ninh Hầu phủ.

Những thông tin này đã trở thành “bí mật” công khai tại Lương Châu. Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, Đá Lệ tự nhiên hiểu rõ về lực lượng phòng thủ hiện tại của Lương Châu.

Ông ta biết rằng, với việc những người của Kinh Ninh Hầu phủ nhanh chóng nắm quyền, thì trong thời gian ngắn như vậy, rất khó để những binh sĩ được huấn luyện bởi phe Định Quốc Công thực sự tin tưởng và phục tùng họ.

Nếu sự thật quả thực như vậy, thì Biên quân của Liang Châu – người vốn có năng lực rất mạnh – cũng chỉ có thể phát huy được khoảng bảy phần trăm khả năng của mình dưới sự chỉ huy của một vị tướng mới mà thôi.

Người ta thường nói rằng “quân yếu thì tướng cũng yếu”. Nhưng Đa Lệ không tin rằng kẻ luôn thích tìm đường tắt như Kinh Ninh Hầu phủ này có thể đào tạo ra những vị tướng giỏi hơn những gì Phủ Quốc Công đã làm được.

Vì vậy, khi Hoàng tử thứ bảy của Đại Tề đột nhiên qua đời ở Liang Châu và triều đình Đại Tề đổ lỗi cho Đa Lệ, ông ta đã không chút do dự mà nắm bắt cơ hội này, quyết định tấn công Thành Cốc Sĩ ở Liang Châu.

Thực ra, từ khi Đa Lệ đột ngột dẫn quân tấn công Thành Thiên Vũ ở Shuozhou của Đại Tề, ba thành biên giới lớn của Liang Châu đã vào tình trạng cảnh giác cao độ. Dù các tướng chỉ huy quân đội ở những thành này có thực sự yếu kém như Đa Lệ nghĩ hay không, ít nhất sau khi nhận được thông tin về cuộc xâm lược của họ, họ đều tiến hành tích trữ lương thực, kiểm kê binh sĩ và tăng cường tuần tra canh gác.

Khi tin tức về việc Lư Tùng Nghị xuất hiện tại Thành Thiên Vũ với tư cách là kẻ mang tội và đã giúp quân đội Thành Thiên Vũ chống lại đội quân của Đa Lệ thành công được truyền đến Liang Châu, toàn thể Liang Châu đều reo hò mừng rỡ. Các tướng lĩnh ở ba thành biên giới của Liang Châu càng thêm phấn khích; những binh sĩ bình thường đều hy vọng rằng vị Tướng lĩnh mà họ kính trọng nhất – Lu Đại Tướng – sẽ tái sinh và trở lại chiến đấu.

Nhưng ngay sau đó, tin tức về việc Lư Tùng Nghị bị thương nặng, đứng trước nguy cơ tử vong, đã phá vỡ ước mơ của tất cả các binh sĩ Liang Châu. Trong lòng mọi người, một mong muốn mãnh liệt bỗng nhiên nổi lên: đó là lật đổ Đa Lệ để trả thù cho Lu Đại Tướng.

Vì vậy, khi Đa Lệ – người vừa được phong làm Nhiếp chính vương Bắc Mạc – lại một lần nữa dẫn đại quân xuống phía nam, điều ông ta phải đối mặt chính là hàng loạt binh sĩ Liang Châu đầy căm phẫn với ông ta.

Đa Lệ đã đoán đúng về mâu thuẫn giữa các tướng lĩnh và binh sĩ bình thường ở Liang Châu; nhưng ông ta không ngờ rằng, chính vì Lư Tùng Nghị, ông ta đã trở thành kẻ thù số một mà tất cả các binh sĩ Liang Châu đều muốn tiêu diệt.

Vì vậy, khi ông ta ra lệnh cho quân đội tấn công Thành Cốc Sĩ, họ đã phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt bất ngờ. Những binh sĩ Liang Châu, dưới sự thúc đẩy của ý chí trả thù cho Lu Đại Tướng, đã phát huy hết mười hai phần trăm sức mạ

Đà Lệ đã cử những gián điệp ngụy trang ở phía Bắc Sa Mạc đến thành Gia Thích để điều tra kỹ lưỡng, và mới phát hiện ra rằng những chuẩn bị mà họ đã thực hiện trước đó vẫn chưa đủ sâu rộng. Chỉ dựa vào việc nghiên cứu về sức mạnh trên giấy tờ là chưa đủ; trong các trận chiến thực tế, còn cần xem xét đến ý chí và tinh thần chiến đấu của binh sĩ hai bên.

Sau khi nhận ra điều này, Đà Lệ lập tức bắt đầu công cuộc phá hoại tinh thần chiến đấu của quân Liang Châu. Hắn ra lệnh cho người ta lan truyền tin đồn rộng rãi khắp thành Gia Thích cũng như các thành phố biên giới và huyện khác của Liang Châu, cho rằng Đại tướng Lỗ Đại Sư – người được quân dân Liang Châu yêu mến – đã bị những kẻ gian ác trong triều đình hãm hại, bị lưu đày đến phương Bắc tại Thoái Châu, nhưng những kẻ đó vẫn không buông tha cho ông. Khi quân Bắc Sa Mạc tấn công thành Thiên Vũ, chúng đã ép buộc ông ra trận đối đầu với quân Bắc Sa Mạc.

Sau khi Đại tướng Lỗ Đại Sư đẩy lùi quân Bắc Sa Mạc, những kẻ gian ác đã bất ngờ bắn tên độc vào ông, khiến ông bị thương nặng và suýt chết. Nếu không phải vì điều này, với tài năng xuất chúng và võ nghệ phi thường của Đại tướng Lỗ Đại Sư, làm sao ông có thể suýt mất mạng trong một trận chiến phòng thủ bình thường?

Những thông tin do Đà Lệ tung ra mang tính chất nửa thật nửa giả, khó có thể phân biệt được đâu là sự thật. Rất nhiều binh sĩ Liang Châu không biết sự thật đã tin tưởng chúng một cách mù quáng.

Điều này thực sự rất nguy hiểm. Chẳng bao lâu sau, đã có người trong quân đội bắt đầu kích động tinh thần bất mãn của binh sĩ đối với triều đình. Các loại luận điệu phản đối lan tràn khắp nơi. Có người nói rằng Đại tướng Lỗ Đại Sư đã bảo vệ biên giới của Đại Tề trong hàng chục năm, nhưng lại phải hy sinh trong những cuộc đấu tranh đầy nguy hiểm trong triều đình; điều này thật sự không thể chấp nhận được.

Có người nghi ngờ rằng các quan lại cao cấp trong triều đình Đại Tề đã âm mưu cùng với Đà Lệ của Bắc Sa Mạc, cùng nhau loại bỏ Đại tướng Lỗ Đại Sư – người luôn lo lắng cho đất nước và dân tộc, và cản trở con đường thăng quan giàu có của những kẻ khác.

Còn có người lại bàn luận về những vấn đề khác, cho rằng vì hai vị hoàng tử một chết một tàn tật, triều đình đã dành hầu hết sức lực của mình vào việc lựa chọn người kế vị. Liang Châu đã bị những quan lại cao cấp bỏ rơi; không có tiếp viện về lương thực hay quân sự, Liang Châu chắc chắn sẽ bị Vua Nhiếp chính của Bắc Sa Mạc đánh bại. Những cuộc kháng cự hiện tại của họ hoàn toàn vô nghĩa.

Chẳng mất bao lâu sau, tình hình tốt đẹp khi quân dân khắp nơi ở Lương Châu đoàn kết chống lại cuộc xâm lược của Bắc Mạc đã hoàn toàn tan vỡ. Trong bối cảnh đó, các thuyết âm mưu lan tràn khắp nơi; lòng tin của binh sĩ đối với triều đình, thậm chí là đối với các tướng lĩnh của chính họ, cũng giảm xuống mức thấp nhất. Nhận thấy thời cơ đã đến, Đà Lệ một lần nữa tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành Gia Thích. Lần này, quân đội Bắc Mạc đã chuẩn bị kỹ lưỡng, trong khi phe Đại Tề thì hoàn toàn bất ngờ; kết quả của trận chiến không cần phải suy nghĩ cũng có thể đoán được. Quân phòng thủ thành Gia Thích chỉ sau khi phải trả giá đắt mới gượng ép đẩy lùi được quân địch. Lần này, thành Gia Thích đã được bảo vệ thành công… Nhưng mọi người đều biết rõ rằng, nếu không có điểm ngoặt nào xuất hiện, lần tấn công tiếp theo của Đà Lệ chính là lúc thành Gia Thích sẽ bị đánh bại. Nếu thành Gia Thích thất thủ, hai thành phố Gia Tàng và Gia Huò ở hai bên cạnh cũng sẽ rất khó để bảo vệ được. Một khi Đại Tề mất kiểm soát ba thành phố biên giới này, Đà Lệ hoàn toàn có thể dẫn quân xâm nhập sâu vào lục địa Lương Châu. Lực lượng phòng thủ các huyện, quận ở lục địa Lương Châu về cả số lượng binh sĩ lẫn vũ khí đều yếu hơn nhiều so với các lực lượng ở ba thành phố biên giới; việc hy vọng họ có thể chống lại cuộc tiến quân của Đà Lệ là điều vô cùng viển vông. Chỉ cần Đà Lệ dẫn quân đi qua lục địa Lương Châu, ông ta sẽ có thể đến được Sở Châu. Lúc đó, hàng trăm gia tộc lớn ở Sở Châu – những gia tộc đã tích lũy được bản sắc và quyền lực qua hàng trăm năm – có thể sẽ bị Đà Lệ cướp bóc sạch sẽ, để nuôi dưỡng sức mạnh của mình. Khi đến giai đoạn đó, Lạc Châu cũng sẽ nằm ngay trước mắt; việc Đại Tề bị diệt vong cũng có vẻ như chỉ còn là vấn đề thời gian.