Vua nhiếp chính Bắc Mạc dẫn đại quân tiến về phía biên giới, khiến áp lực đối với Lương Châu tăng vọt.

Ba thành phố biên giới của Lương Châu – Cô Tàng, Cô Nhạc và Cô Hạc – đang trong tình trạng cảnh giác cao độ. Đối với thế hệ người dân sống ở các khu vực biên giới này, những ngày tháng bi thảm không có ánh nắng mặt trời cách đây hai mươi năm vẫn còn in sâu trong ký ức họ: những cuộc chiến kéo dài không ngừng, những chiến trường đầy xác chết, những thành phố trống rỗng… Những hình ảnh ấy vẫn hiện lên rõ ràng trước mắt họ cho đến tận bây giờ.

Trước cảnh chiến tranh sắp bùng nổ, nhiều người dân đã từng trải qua cuộc chiến dai dẳng giữa Bắc Mạc và Đại Kỳ cách đây hai mươi năm đã quyết định di cư về phía nam. Họ từ bỏ quê hương mình, từ bỏ cuộc sống bình yên nhưng hạnh phúc mà họ đã xây dựng trong suốt hai mươi năm, và trước khi những cuộc giết chóc đẫm máu ập đến, họ đã di cư từ ba thành phố biên giới này về phía đất liền của Lương Châu, thậm chí là xa hơn nữa, về phía Tư Châu.

Bốn người gồm Phan Chí Hằng đi theo đoàn quân của Thất Hoàng tử từ Tư Châu đến Lương Châu. Càng đi về phía bắc, họ càng gặp nhiều người dân tị nạn mang theo gia đình, dường như họ đã gánh hết tài sản của mình lên vai để bỏ chạy.

Phan Chí Hằng đã viết trong thư rằng cảnh tượng ấy thật khó để diễn tả bằng lời nói. Có lẽ anh sẽ không bao giờ quên được ánh mắt hoang mang, sợ hãi nhưng lại đầy hy vọng trong đôi mắt những người dân ấy. Không chỉ Phan Chí Hằng, những người chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng như vậy như Tiền Bất Từ, Lý Dự Thành và Lữ Yến Hải cũng đều cảm thấy sửng sốt sâu sắc.

Sức mạnh đe dọa của chiến tranh thật quá lớn; ngay cả trước khi cuộc chiến bắt đầu, nó đã khiến Lương Châu trở nên hỗn loạn. Theo kế hoạch của Thất Hoàng tử, ông sẽ tiếp tục tiến về phía bắc, cho đến thành phố Cô Nhạc – một trong ba thành phố biên giới của Lương Châu. Vị tướng đóng quân tại Cô Nhạc là một thuộc cấp cũ của Tướng quân Tĩnh Ninh Phùng Viễn Chinh; sau khi dinh thự của Quốc công Định Quốc bị đổ bể, Phùng Viễn Chinh đã dành nhiều công sức để giúp ông ta lên nắm quyền.

Tuy nhiên, Phan Chí Hằng và nhóm người của mình thực sự muốn đến núi Bích Vân. Dù núi Bích Vân cũng nằm trong lãnh thổ Lương Châu, nhưng nó nằm ở phía tây, cách thành phố Cô Nhạc ở hướng bắc hàng trăm dặm. Vì vậy, không lâu sau khi vào đất liền của Lương Châu, Phan Chí Hằng đã tìm đến Thất Hoàng tử và nói r

Vì vậy, sau khi quở trách Fan Zhiheng một trận, Thất hoàng tử vẫn đồng ý cho phép anh ta cùng các anh em rời đi. Không chỉ vậy, ngài còn cố tình phái một nhóm binh sĩ từ đội vệ sĩ của mình đi theo họ. Dưới cái cớ bảo vệ họ, thực chất là để luôn theo dõi di chuyển của họ.

Fan Zhiheng vô cùng biết ơn nhưng liên tục từ chối. Tuy nhiên, Thất hoàng tử lấy lý do “lời ban của người lớn không thể từ chối” để ngăn anh ta lại.

Không còn cách nào khác, Fan Zhiheng đành phải chấp nhận việc những người này đi theo họ đến Núi Bích Vân.

Sau đó, nhóm của Fan Zhiheng và Thất hoàng tử chia tay nhau; họ tiếp tục hành trình về phía tây, đến huyện Long Tây gần Núi Bích Vân, trong khi Thất hoàng tử dẫn đội quân đi về phía bắc và dừng lại nghỉ ngơi tại huyện An Định.

Càng đi về phía tây bắc, cảnh vật xung quanh càng trở nên hoang vắng. Dưới sự hướng dẫn của người dẫn đường địa phương, họ đi hàng chục dặm mà vẫn có thể không gặp một người nào.

Ở đây, không cần lo lắng về việc ngựa chạy nhanh sẽ làm tổn thương người khác, bởi vì có thể trong vòng vài dặm xung quanh, chỉ có họ một nhóm thôi. Điều duy nhất cần lo lắng là bụi bặm mà những con ngựa nhanh chóng tạo ra có thể khiến những người đi sau gặp khó khăn trong việc di chuyển.

Trong thư, Fan Zhiheng nói rằng khi đi giữa những cảnh vật rộng lớn như vậy, tâm hồn con người cũng trở nên thoáng đãng hơn. Chẳng trách sao Lỗ đại ca càng ở lâu ở miền bắc, tính cách hào phóng của anh ấy càng nổi bật hơn.

Ba người kia cũng giống như Fan Zhiheng, lần đầu tiên được chiêm ngưỡng cảnh đẹp hùng vĩ của miền bắc, và họ thực sự bị cuốn hút. Chỉ riêng cảnh vật trước mắt thôi cũng đã khiến chuyến đi về phía bắc này trở nên xứng đáng.

Đúng vào lúc Fan Zhiheng và các anh em đang say mê ngắm cảnh thiên nhiên bao la của miền bắc, tin tức Thất hoàng tử bị ám sát tại huyện An Định đã đến với họ.

Lúc đó, Fan Zhiheng đang thích thú ăn thịt thú rừng nướng mà các vệ sĩ mang đến; khi nghe tin này, anh ta vô cùng sốc và suýt nữa bị nghẹn thở.

Anh ta bị nghẹn nặng đến mức không thể thở được. Ban đầu, Tiền Bất Từ và Lý Dự Thành còn đứng bên cạnh cười nhạo anh ta, nhưng khi thấy Lữ Yến Hải đến giúp đỡ bằng cách vỗ lưng và cho anh ta uống nước, họ mới nhận ra sự nghiêm trọng của tình huống và vội vàng đến giúp đỡ.

Sau một hồi hỗn loạn, Fan Zhiheng cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở bình thường. Anh ta ngồi xuống nơi đó và thở dài vài phút cho đến khi bình tĩnh trở lại.

Lần đầu tiên trong đời, tôi không hề do dự mà thực sự khen ngợi con cáo Lữ Yến Hải đó.

Trong thư, anh ấy kể lại với Lư Minh Viễn rằng may mắn thay, họ đã chia tay Hoàng tử Thứ Bảy từ trước, nên mới không gặp phải rắc rối lớn này. Nếu không, dù địa vị của họ cao cấp đến đâu, cũng chưa chắc đã thoát khỏi được.

Theo tin tức được gửi về từ Quận An Định, sau khi Hoàng tử Thứ Bảy bị ám sát, Nữ hoàng đã ra lệnh cho người eunuch luôn theo sát ông ta điều tra và bắt giữ tất cả các quan chức trong quận, từ thống đốc cho đến những nhân viên cấp thấp nhất.

Người chỉ huy quân đội của Quận An Định – Kinh Ninh Hầu phủ – lúc đó không có mặt tại quận, mà đang dẫn quân đi tập trận ở khu vực lân cận. Khi nghe tin Hoàng tử Thứ Bảy đến Quận An Định, ông ta lập tức vội vàng trở về. Nhưng trước khi ông ta kịp về đến thành phố quận, tin tức về vụ ám sát Hoàng tử Thứ Bảo đã lan truyền khắp nơi.

Khi ông ta và đội quân về đến Quận An Định, người eunuch kia đã ra lệnh bắt giữ tất cả các vệ sĩ bảo vệ Hoàng tử Thứ Bảo. Hơn một nửa số vệ sĩ đó đã bị xử tử vì cáo buộc không bảo vệ được chủ nhân mình. Rất nhiều quan chức khác ở Quận An Định cũng không thoát khỏi hậu quả; những ai từng tham gia việc tiếp đón Hoàng tử Thứ Bảo đều bị tra tấn dã man, và không ít người đã chết vì không chịu nổi những hình phạt khắc nghiệt đó.

Toàn bộ Quận An Định rơi vào tình trạng hoang mang lo sợ vì cái chết của Hoàng tử Thứ Bảo. Không ai dám lên tiếng phản đối những hành động tàn bạo của người eunuch kia, bởi mọi người đều biết rằng, cho đến khi những kẻ liên quan đến vụ ám sát bị trừng phạt thích đáng, thì tai họa này mới có thể chấm dứt.

Những tin tức đáng sợ này cũng nhanh chóng đến tay nhóm của Phạm Chí Hằng. Và những người phải chịu đựng hậu quả của những tin tức đó chính là những vệ sĩ mà Hoàng tử Thứ Bảo đã giao phó cho họ.

Khi nhận được tin dữ này, những vệ sĩ đó vô cùng hoảng sợ. Nhiệm vụ quan trọng nhất của họ chính là bảo vệ an toàn cho Hoàng tử Thứ Bảo. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra với ông ta, họ đều sẽ phải chịu hình phạt nặng, và không ai có thể trốn thoát được. Ngay cả những chấn thương nhỏ nhặt cũng vậy, huống chi là khi Hoàng tử Thứ Bảo đã qua đời.

Dù triều đình có không truy cứu trách nhiệm của họ vì họ được Hoàng tử Thứ Bảo cử đi, thì Nữ hoàng và những người có quyền lực bên ngoài cung điện cũng sẽ không dễ dàng tha thứ cho họ đâu. Những đồng nghiệp của họ ở Quận An Định đã chết ngay tại hiện

Những người vệ sĩ đó đều biết rằng họ không thể tránh khỏi cáo buộc bảo vệ chủ nhân yếu kém; tất cả đều tỏ ra hoảng loạn và tuyệt vọng.

Với dòng máu hoàng gia trong người, Fan Zhiheng hiểu rõ rằng những người vệ sĩ của các thành viên hoàng gia trong tình huống này gần như không thể sống sót.

Mặc dù ông không thích việc những người vệ sĩ này luôn theo dõi họ, nhưng ông cũng không nỡ nhìn thấy họ phải hy sinh mạng sống để bảo vệ Hoàng tử Thứ Bảy.

Vì vậy, Fan Zhiheng đã nghĩ ra một kế hoạch có phần nguy hiểm: báo cáo với triều đình rằng họ đã gặp phải bọn cướp sa mạc trên đường đi đến Núi Bích Vân, và những người vệ sĩ đó đã hy sinh mạng sống để bảo vệ họ.

Bằng cách này, họ có thể tránh được sự truy cứu trách nhiệm từ phía trên, đồng thời cũng có thể giành được một khoản tiền bồi thường cho gia đình mình. Dù sau này họ phải sống ẩn danh và không bao giờ gặp lại gia đình nữa, thì cũng tốt hơn là phải chịu cáo buộc bảo vệ chủ nhân yếu kém – không chỉ mình họ mà cả gia đình cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Kế hoạch này mang lại rất nhiều rủi ro; nếu bị phát hiện, Fan Zhiheng và những người quý tộc khác có lẽ sẽ không gặp vấn đề gì, nhưng những người vệ sĩ của Hoàng tử Thứ Bảy thì có lẽ sẽ không chỉ mất mạng mà gia đình họ cũng sẽ bị liên lụy.

Tuy nhiên, dù rủi ro lớn đến đâu, những người vệ sĩ đó vẫn không thể kiềm chế được mong muốn sống sót. Ai lại muốn tự nguyện đưa mạng mình vào tay kẻ thù chứ?

Lý Dự Thành, người xuất thân từ một gia đình thương nhân thông minh và nhạy bén, chỉ cần nhìn qua là biết rằng những người vệ sĩ đó đã bắt đầu nghĩ đến việc thử sức với kế hoạch của Fan Zhiheng. Là một doanh nhân chuyên nghiệp, làm sao ông có thể để anh em mình tham gia vào một cuộc phiêu lưu không có lợi ích gì chứ?

Ông lập tức lên tiếng phản đối, nói rất nhiều lời để thuyết phục Fan Zhiheng đừng áp dụng những chiêu trò nhỏ nhen đó. Ông cảnh báo rằng việc làm này vừa nguy hiểm vừa không mang lại lợi ích gì cả, tại sao lại phải làm vậy chứ?

Trong số những người vệ sĩ của Hoàng tử Thứ Bảy, cũng có những người hiểu chuyện; ban đầu họ nghĩ rằng Lý Dự Thành chỉ đơn giản là không muốn Fan Zhiheng gặp rắc rối, nhưng sau khi lắng nghe, họ nhận ra rằng Lý Dự Thành đang muốn nói với họ rằng nếu muốn sống sót, họ phải trả giá.

Lúc này, Lữ Yến Hải--, người thường xuyên im lặng, cũng bất ngờ lên tiếng và hỏi Fan Zhiheng và Lý Dự Thành rằng việc thành lập đoàn thương nhân mà họ đã thảo luận

Lý Dự Thành nghe xong lập tức hiểu ý của họ. Anh ta nói với Lữ Yến Hải rằng, mặc dù con đường thương mại này từ phía tây bắc kéo dài đến Bắc Mạc đã được lên kế hoạch sơ bộ, nhưng do không có các đoàn quân canh gác mạnh mẽ tham gia xây dựng, con đường này vẫn chưa thể được triển khai thực sự.

Những người lính canh gác đang bị đe dọa tính mạng ngay lập tức hiểu ý đồ của họ và nhận ra rằng những người quý tộc này muốn thu hút họ vào hàng ngũ của mình.

Chẳng qua là từ việc trở thành lính canh gác cho Hoàng tử Thứ Bảy chuyển sang làm lính canh gác cho đoàn thương mại mà thôi… Miễn là còn sống, điều đó còn quan trọng gì nữa chứ?

Họ lập tức buông bỏ vũ khí, quỳ xuống tuyên bố lòng trung thành của mình. Nếu những người quý tộc này sẵn lòng giúp đỡ họ tránh khỏi cái chết, họ sẽ mãi mãi trung thành và tuân theo mọi mệnh lệnh của họ.

Dưới ánh mắt gợi ý của Lý Dự Thành và Lữ Yến Hải, Fan Zhiheng giả vờ do dự một lát trước khi chấp nhận sự trung thành của họ.

Sau đó, mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều. Những người lính canh gác khao khát sống sót đã tự tìm đến hang ổ của bọn cướp và tiêu diệt chúng một cách tàn nhẫn. Sau đó, họ tìm những tên cướp có vẻ ngoài giống mình, thay đổi trang phục của họ, và mọi việc diễn ra một cách rất đơn giản và thô bạo.

Tuy nhiên, với sự bảo lãnh của Fan Zhiheng và những người khác, kế hoạch này đã thành công một cách dễ dàng.