Ngay khi những người có hiểu biết ở Lương Châu đã bi quan cho rằng Lương Châu chắc chắn sẽ thất bại trước tay của Vua Nhiếp chính Đạt Lệ từ Bắc Mạc, thì bất ngờ một tình huống mới đã xuất hiện.

Tin tức từ Sóc Châu đến nói rằng tướng giữ thành Thiên Vũ – Giang Dị – cùng với quân đội canh giữ ba thành Thiên Vũ và các binh sĩ được tiếp viện từ Kiến Châu, đã chủ động tấn công và tiêu diệt hoàn toàn quân đội Bắc Mạc do Đạt Lệ điều động để đóng quân bên ngoài thành Thiên Vũ.

Không chỉ vậy, họ còn tận dụng cơ hội này để tiến lên phía bắc, trực tiếp tấn công vào Hồng Long. Nhân cơ hội Đạt Lệ đưa quân tấn công Lương Châu, họ đã nhanh chóng phá hủy căn cứ lớn của Đạt Lệ nằm phía bắc Sóc Châu.

Đây là một chiến thắng mãnh liệt. Người Bắc Mạc không hề ngờ rằng quân đội Đại Tề lại dám thay đổi phong cách từ trước đây – luôn ẩn náu trong thành và chỉ phòng thủ – mà chuyển sang tấn công.

Họ hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công bất ngờ này của Giang Dị; thêm vào đó, vì vị tướng lĩnh chính Đạt Lệ không có mặt tại căn cứ, họ không thể ứng phó kịp thời và đã phải chịu tổn thất nặng nề trong tình trạng hỗn loạn.

Cuộc tấn công này của Giang Dị không chỉ loại bỏ “chiếc đinh” mà Đạt Lệ đã gắn vào ngoài thành Thiên Vũ, mà còn xé toạc căn cứ lớn mà ông ta thiết lập phía bắc Sóc Châu.

Đặc biệt là khi căn cứ lớn bị phá hủy và đốt cháy, điều này khiến cho phần sau lưng Đạt Lệ, người đang ở xa Lương Châu, bị mất kiểm soát. Kể từ khi ông ta lên ngôi Vua Nhiếp chính từ Bắc Mạc Vương Đình, ông ta đã điều quân trực tiếp đến Lương Châu; tất cả vật tư quân sự và lương thực đều phải được cung cấp từ căn cứ phía bắc Sóc Châu.

Đạt Lệ đã lan truyền những tin đồn xấu xa ở Lương Châu, khiến cho tinh thần của Biên quân ở đây liên tục suy yếu. Lúc này chính là thời cơ tốt nhất để tấn công và chiếm giữ thành Cô Thác, giành lấy Lương Châu. Nhưng khi nghe tin căn cứ lớn của mình đã bị Giang Dị và đồng bọn đánh cắp, sự tức giận của Đạt Lệ có thể tưởng tượng được.

Tuy nhiên, dù vậy, Đạt Lệ vẫn không muốn bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này để chiếm giữ Lương Châu. Chỉ cần ông ta có thể phá hủy thành Cô Thác, với sự giàu có của Đại Tề, đủ để đảm bảo nguồn cung vật tư quân sự cho ông ta sau này.

Nhưng dường như số phận lại chống lại Đạt Lệ. Khi Đạt Lệ đang chuẩn bị tiến hành một đợt tấn công mới vào thành Cô Thác, Bắc Mạc Vương Đình đã cử sứ giả đến ngă

Đại Tề đã thể hiện sự chân thành như vậy, vì hòa bình giữa hai nước và vì lợi ích của người dân Bắc Mạc, thì chiến tranh cần phải được chấm dứt.

Sứ giả đặc biệt này không chỉ mang theo ý muốn ngừng chiến của Vua Bắc Mạc mà còn trình lên Thái tử Đạt Lệ bức thư chung ký của các quý tộc và quan lại Bắc Mạc. Trong thư có nói rõ rằng toàn thể triều đình và người dân Bắc Mạc đều không mong muốn tình hình hòa bình kéo dài suốt hai mươi năm giữa hai nước bị phá hủy, và hy vọng Thái tử sẽ ngừng việc tiếp tục xâm lược.

Điều thú vị là, vào đúng lúc sứ giả đặc biệt này đến doanh trại của Đạt Lệ, thông điệp yêu cầu Đạt Lệ ngừng xâm lược Đại Tề cũng đã lan truyền khắp Bắc Mạc và thậm chí cả vùng biên giới phía bắc của Đại Tề.

Người ta có thể dễ dàng nhận ra đây là một kế hoạch mà phe Bắc Mạc đưa ra, nhằm sử dụng sức mạnh của dư luận và tình hình chính trị để gây áp lực lên Thái tử Đạt Lệ.

Nếu Đạt Lệ vẫn cố chấp tiếp tục tấn công Đại Tề trong bối cảnh có sự phản đối từ quý tộc và người dân Bắc Mạc, chắc chắn điều này sẽ gây ra sự bất mãn trong hàng ngũ của ông ta. Điều này không hề tốt cho một vị Thái tử mới lên nắm quyền và vẫn chưa ổn định vị trí của mình.

Tuy nhiên, nếu Đạt Lệ quyết định ngừng cuộc tấn công vào thành Gūshè, theo quan điểm của người ngoài, đó có thể coi là Thái tử đã nhượng bộ. Nhưng đối với những quý tộc Bắc Mạc đã bị Đạt Lệ kích động, muốn kiếm lợi bằng cách cướp bóc Đại Tề, hành động của Đạt Lệ chính là sự phản bội đối với họ. Khi đó, thế lực của Đạt Lệ cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Thông điệp từ phe Bắc Mạc có vẻ như là lời khuyên, thể hiện sự tôn trọng đối với Thái tử Đạt Lệ. Nhưng những hành động liên tiếp của họ lại khiến Đạt Lệ rơi vào tình thế khó xử.

Sau khi thông điệp từ phe Bắc Mạc được lan truyền, cả Bắc Mạc lẫn vùng biên giới phía bắc của Đại Tề đều đang chờ đợi xem Đạt Lệ sẽ đối phó như thế nào.

Đạt Lệ không làm những người quan tâm đến vấn đề này phải chờ đợi lâu. Ngay ngày hôm sau khi sứ giả đặc biệt của phe Bắc Mạc đưa đến thông điệp, ông ta đã không khoan nhượng mà đuổi người sứ giả đó trở về. Và vào buổi tối cùng ngày, ông ta đã tiến hành một cuộc tấn công mới vào thành Gūshè thuộc Liangzhou.

Mặc dù chỉ trì hoãn thời gian tấn công một ngày, nhưng kết quả thu được lại không như mong đợi.

Liangzhou đã tận dụng cơ hội này để siết chặt kỷ luật quân đội.

Mặc dù việc áp đặt những biện pháp nghiêm khắc để giữ gìn kỷ luật quân đội chỉ có thể giải quyết vấn đề tạm thời chứ không thể điều trị triệt để, nhưng ít nhất cũng khiến các sĩ quan Biên quân tập trung hết sức lực vào việc đối phó với cuộc xâm lược của Bắc Mạc, thay vì bận rộn với những tin đồn không rõ thật giả.

Vì vậy, mặc dù cuộc tấn công của Đà Lệ diễn ra một cách hung hãn, nhưng lại một lần nữa kết thúc trong thất bại.

Tất cả những ai quan tâm đến cuộc chiến này đều hiểu rằng, lý do Đà Lệ công khai phớt lờ ý muốn của Bắc Mạc Vương Đình là vì anh ta đang đánh cược vào khả năng giành được Liêu Châu trong một đòn tấn công duy nhất. Chỉ cần nắm giữ được Liêu Châu, những trở ngại nhỏ nhặt mà Bắc Mạc Vương Đình đặt ra sẽ không gây ra nhiều phiền toái cho anh ta.

Nhưng vấn đề là, sự cố chấp của Đà Lệ đã không mang lại chiến thắng trên chiến trường, và điều này thực sự gây ra rất nhiều rắc rối.

Khi tin tức về thành Gia Thích được gửi về Bắc Mạc Vương Đình, cả triều đình đều phẫn nộ. Nhiều quan lại đã dâng sớm cáo buộc vua regent độc đoán, coi thường ý muốn của Vương Đình, và yêu cầu hoàng đế trừng phạt vua regent.

Người ta nói rằng, hoàng thái hậu của Bắc Mạc đã cố tình bào chữa cho Đà Lệ trong các cuộc họp triều đình, nhưng thực chất những lời nói của bà chỉ càng làm gia tăng sự bất mãn của các quan lại đối với Đà Lệ.

Trước tình hình như vậy, những quan lại thân cận với Đà Lệ cũng buộc phải từ từ xa cách mối quan hệ với anh ta một cách kín đáo.

Khi mất đi sự hỗ trợ của giới quý tộc Vương Đình và lại bị Giang Dị phá hủy căn cứ chính, tình hình của Đà Lệ đã trở nên nguy cấp trong chốc lát.

Đà Lệ biết rằng mình không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc tập trung toàn bộ sức lực vào việc tấn công Liêu Châu – đó là cơ hội duy nhất để anh ta tiến hành cuộc phản công cuối cùng.

Vấn đề duy nhất là, Đại Kỳ chắc chắn sẽ không cho phép Đà Lệ biến cơ hội này thành hiện thực.

Quan trọng hơn nữa, Kinh Ninh Hầu phủ tin chắc rằng cái chết của Hoàng tử thứ bảy là do sự can thiệp của Đà Lệ; dù Đà Lệ có thừa nhận hay không, tội danh này đã được đặt lên vai anh ta.

Để những phe phái từng ủng hộ Hoàng tử thứ bảy tiếp tục hỗ trợ hoàng tôn của gia tộc Hoàng tử thứ bảy, gia tộc này cùng với gia tộc Tĩnh Ninh Hầu phải nỗ lực hết sức trong việc trả thù cho Hoàng tử thứ bảy, đồng thời cũng tận dụng cơ hội này để thể hiện sức mạnh của m

Vì vậy, ngay khi triều đình vẫn chưa quyết định có nên cử quân tiếp viện cho Liang Châu hay không, phủ của Tướng Quốc Kính Ninh đã điều động lực lượng quân sự mà họ đã vận dụng suốt hàng chục năm ở tây bắc Đại Kim để đến thành Giai Thạch.

Phủ của Tướng Quốc Kính Ninh không hề che giấu hành động tự ý điều động quân đội của mình, vì vậy họ nhanh chóng bị các quan văn võ trong triều đình Đại Kim chỉ trích gay gắt.

Nhưng Tướng Quốc Kính Ninh khăng khăng cho rằng hành động này nhằm mục đích trả thù cho Hoàng tử thứ bảy và nâng cao uy danh của Đại Kim, đồng thời cũng là để tăng cường khả năng phòng thủ của Liang Châu, ngăn chặn bước chân xâm lược của người Bắc Mạc.

Hành động “tiến hành trước, báo cáo sau” của phủ Tướng Quốc Kính Ninh đã vi phạm nghiêm trọng những quy tắc mà các quan văn luôn coi trọng. Dù Tướng Quốc Kính Ninh có lý giải thế nào, họ vẫn kiên quyết buộc tội ông ta, thậm chí còn cho rằng ông ta đang âm mưu nổi loạn.

Tuy nhiên, tiếng nói của những quan văn này không kéo dài lâu. Không phải vì Tướng Quốc Kính Ninh đã áp dụng bất kỳ biện pháp cực đoan nào, mà là vì Hàn Tướng Ngài – người đã từ chối ra triều và tự mình ngăn chặn những lời chỉ trích đó.

Dù triều đình mới của Đại Kim có biến động thế nào, thành Giai Thạch ở Liang Châu vẫn thực sự nhận được sự tiếp viện kịp thời. Nhưng đối với Biên quân mà nói, đây lại là tin xấu không thể chối cãi. Khi tinh thần chiến đấu của quân Liang Châu được các tướng lĩnh thuộc phe Tướng Quốc Kính Ninh khích lệ dưới danh nghĩa trả thù cho hoàng tử Đại Kim, tình hình của Biên quân càng trở nên khó khăn hơn.

Thành Giai Thạch bị bao vây lâu mà không thể đánh bại, áp lực đối với Biên quân ngày càng tăng. Các tin đồn sai lệch bắt đầu lan tràn trong quân đội, và chúng càng ngày càng trở nên vô lý. Cuối cùng, có người thậm chí còn nói rằng regent Biên quân đang liên lạc với những quan chức mà ông ta quen biết khi còn ở Đại Kim, và muốn dẫn theo hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Bắc Mạc đầu hàng Đại Kim.

Có thể nói, số phận luôn thay đổi. Trước đó, Biên quân đã cố tình lan truyền tin đồn để làm suy yếu tinh thần của quân đội Liang Châu, nhưng sau đó, chính những tin đồn vô lý do tình hình chiến sự xấu đi mà xuất hiện lại trở thành công cụ để chống lại ông ta.

Những tin đồn như những con dao, liên tục cắt xé tinh thần chiến đấu của quân đội Biên quân.

Trong nội bộ Bắc Mạc, một số quý tộc không hài lòng với cách hành xử của Biên quân

Tất cả mọi người đều cho rằng Đạt Lệ đã sai từ bước đầu tiên, và sai liên tục trong suốt hành trình của mình; nhờ vào những sự tình cờ ngẫu nhiên mà anh ta mới có thể đến được tình trạng hiện tại này, nhưng bây giờ, chỉ riêng bản thân anh ta thì không còn khả năng gì để thay đổi tình hình nữa.

Trong số các tướng lĩnh phòng thủ Lương Châu, một số người vẫn lạc quan về tình hình đã bắt đầu tổ chức tiệc mừng trong khuôn khổ riêng tư.

Thật đáng tiếc, thế sự luôn đầy bất ngờ, và một bước ngoặt mới lại nhanh chóng xuất hiện.

Khi ánh mắt của mọi người đều đang tập trung vào cuộc chiến tranh giữa Bắc Mạc và Đại Tề ở phía bắc thành Gūshè, thì đột nhiên, từ quận Long Tây – nằm ở phía tây xa nhất của Lương Châu và cũng là ranh giới phía tây của lãnh thổ Đại Tề – đã có tin tức quân sự khẩn cấp được gửi về.

Quận Long Tây giáp ranh với Xí Rông – một kẻ thù lâu năm của Đại Tề. Sức mạnh tổng thể của Xí Rông so với Bắc Mạc đã kém xa rồi, huống chi là so với Đại Tề.

Nhưng người dân Xí Rông rất dũng cảm, có thể nói là “toàn dân đều là binh sĩ”. Ngay cả phụ nữ ở đây cũng có thể cầm kiếm, cưỡi ngựa ra trận chiến đấu, và sự dũng cảm của họ không hề kém gì đàn ông.

Người ta nói rằng vị tướng lớn của Xí Rông, người kiểm soát một nửa lực lượng quân sự của họ, thậm chí là một người phụ nữ.

Dù diện tích lãnh thổ Xí Rông không nhỏ, nhưng hơn 90% diện tích đó là những vùng hoang vu, không có người ở. Đất đai nghèo nàn, sản vật thiếu thốn.

Nếu chỉ dựa vào nguồn lương thực tự sản xuất trên đất nước mình, họ hoàn toàn không thể nuôi sống toàn bộ người dân. Vậy làm thế nào để có được đủ lương thực với chi phí thấp nhất?

Cách giải quyết vấn đề này của Xí Rông rất đơn giản và hung hãn: đó là cướp bóc những quốc gia giàu có.

Một triều đại Trung Nguyên như Đại Tề chắc chắn là một mục tiêu lý tưởng đối với Xí Rông.

Suốt nhiều thế kỷ qua, xung đột giữa các triều đại Trung Nguyên và Xí Rông chưa bao giờ ngừng lại.

Mặc dù Xí Rông có dân số ít ỏi, nhưng mỗi người dân ở đây đều rất mạnh mẽ. Nếu các triều đại Trung Nguyên muốn tiêu diệt Xí Rông hoàn toàn, họ buộc phải huy động toàn bộ sức mạnh của mình.

Nhưng việc đó sẽ mang lại cái giá quá lớn, và không có triều đại Trung Nguyên nào sẵn lòng thực hiện điều đó. Các triều đại thường chỉ đánh bại Xí Rông khi họ đang quá tự mãn. Phần lớn thời gian, họ coi Xí Rông chỉ như một căn bệnh nhỏ không đáng lo ngại mà thôi.