Trước khi đồng ý đi cùng Wu Keyong đến Thành Thiên Vũ, Lư Tùng Nghị không trả lời ngay mà bất ngờ đặt ra một câu hỏi không liên quan gì đến chuyện đó: “Gần đây có sứ giả từ Tân Kinh đến Thành Thiên Vũ không?”

Mặc dù không hiểu ý định của ông, Zheng Keyong vẫn trả lời thật cẩn thận: “Chắc là không có đâu. Tôi luôn ở bên cạnh Tướng Giang; nếu có sứ giả đến, tôi chắc chắn sẽ biết.”

Lư Tùng Nghị gật đầu nhẹ rồi nói một cách bình thản: “Việc bắt giữ những kẻ do Bắc Mạc cài vào đây quả thực khá khó, nhưng không phải là không thể giải quyết được… và cũng không nhất thiết phải do tôi mới làm được.”

Sau đó, ông nói với Trịnh Tử Thanh: “Zi Qing, em dũng cảm và tỉ mỉ hơn nhiều so với những kẻ ngốc nghếch dưới trướng của Giang Dị. Việc này giao cho em xử lý thì thích hợp nhất.”

Trịnh Tử Thanh ngạc nhiên: “Tôi còn phải lo công việc ở mỏ nữa; làm sao có thời gian đến Thành Thiên Vũ được chứ? Hơn nữa, với tư cách là chỉ huy quân đội cấm vệ, nếu tôi can thiệp vào công việc nội bộ của thành phố bên cạnh, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.”

Lư Tùng Nghị an ủi: “Đây là việc có lợi cho đất nước và dân chúng; không cần phải lo lắng đâu. Còn về việc ở mỏ, cũng rất dễ giải quyết. Em có thể dẫn một nửa số quân đội cấm vệ đến Thành Thiên Vũ, để họ học cách bảo vệ thành phố. Chỉ cần để lại một số người ở lại mỏ để canh gác là được. Tôi sẽ ở lại đây và đợi đến lúc thích hợp mới đến đó.”

“Gì cơ? Ngài không đi cùng tôi đến Thành Thiên Vũ à? Làm sao được như vậy chứ! Trước khi đi, tướng chúng ta đã dặn dò rất kỹ rằng nhất định phải đưa ngài đi cùng.”

Không đợi Trịnh Tử Thanh trả lời, Wu Keyong lập tức phản đối.

Trịnh Tử Thanh cũng không hiểu: “Tại sao vậy? Bây giờ chẳng phải là thời điểm thích hợp nhất để ngài đến Thành Thiên Vũ sao?”

Lư Tùng Nghị không trả lời trực tiếp câu hỏi của anh ta, mà chỉ kiên quyết nói: “Nếu các bạn tin tưởng tôi, hãy làm theo sự sắp xếp của tôi. Sau một thời gian nữa, các bạn sẽ hiểu lý do tại sao tôi lại làm như vậy.”

Trịnh Tử Thanh và Wu Keyong nhìn nhau, cuối cùng cũng đành chấp nhận sự sắp xếp của Lư Tùng Nghị.

Còn Giang Dị – người đang chờ đợi Lư Tùng Nghị trong dinh tổng tướng ở Thành Thiên Vũ – thì lúc này lại chờ đợi sự xuất hiện của sứ giả từ Tân Kinh.

Nhóm người này do Vương Diễn Chi, lúc bấy giờ đang giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân sự, dẫn đầu. Hầu hết các quan chức chính trong nhóm đều đến từ Bộ Quân sự; ngoài ra còn có một số là các viên quan thanh tra thuộc Viện Điều tra Cung đình.

Khi tin tức rằng đoàn sứ giả từ kinh thành mới đã đến cổng nam thành phố Thiên Vũ được truyền đạt đến ông, Giang Dị không hề do dự mà lập tức đi đón họ tại cổng nam.

Tuy nhiên, ngay khi nhìn thấy Vương Diễn Chi, ông cảm thấy một linh cảm xấu xa nảy sinh trong lòng mình.

Vương Diễn Chi là con trai cả của gia tộc quý tộc họ Vương ở kinh đô cũ, xuất thân cao quý. Chỉ mới dưới ba mươi tuổi, ông đã nhanh chóng thăng tiến và trở thành một quan chức cấp cao như Thứ trưởng Bộ Quân sự.

So với Giang Dị – một người xuất thân từ tầng lớp bình dân, đã trải qua nhiều năm chiến đấu trên chiến trường mới có thể leo lên vị trí tướng chỉ huy một thành phố – thì hai người hoàn toàn khác biệt nhau.

Mặc dù hàng năm, vào những lần trở về kinh để báo cáo công việc, Giang Dị chỉ có cơ hội giao tiếp với các quan văn của Bộ Quân sự, nhưng những lần tiếp xúc ngắn ngủi đó cũng đủ để ông cảm nhận được sự chênh lệch lớn giữa mình và Vương Diễn Chi – một người được coi là “đứa con cưng” của gia tộc quý tộc. Nói cách khác, sự khác biệt về khí chất giữa hai người là rõ ràng.

Dù Vương Diễn Chi luôn đối xử với ông một cách lịch sự, thể hiện phong cách của một người con nhà giàu có, Giang Dị vẫn không thể cảm thấy thiện cảm với ông. Điều quan trọng nhất là Vương Diễn Chi cũng là một trong những người ủng hộ việc triều đình siết chặt kiểm soát đối với các tướng lĩnh quân sự.

Thật không hiểu tại sao kinh thành lại cử một người như ông đến thành phố Thiên Vũ.

Trong lòng lo lắng, nhưng trên mặt, Giang Dị vẫn cười nói và tiến về phía Vương Diễn Chi một cách nhiệt tình: “Thưa ngài Vương, chúng tôi đã mong chờ ngài lâu lắm rồi. Kể từ khi đội quân Bắc Mạc đến đây, tâm trạng tôi luôn lo lắng; chỉ khi thấy ngài đến đây, tôi mới thực sự yên tâm được.”

Vương Diễn Chi trước tiên chào hỏi Giang Dị theo nghi thức, sau đó mới bình tĩnh nói: “Tướng Giang quá khen rồi. Lần này chúng tôi đến đây là để tìm hiểu tình hình tại tiền tuyến, nhằm giúp các vị lãnh đạo ở kinh thành đưa ra những phương án phù hợp nhất để nhanh chóng giải quyết cuộc khủng hoảng biên giới này. Xin hỏi hiện tại tình hình ra sao rồi?”

Giang Dị Nghe xong những lời đó, lòng cô phẫn nộ dữ dội. Họ nói rằng cần phải giải quyết nhanh chóng những vấn đề ở biên giới, nhưng những gì họ đã làm thì có cái nào liên quan đến điều đó không?

Những bản báo cáo từ các tướng lĩnh biên giới được gửi lên liên tục, trong đó mô tả rõ ràng tình hình thay đổi ở biên giới phía Bắc. Cần gì phải cử người đi thám hiểm nữa? Không chỉ lãng phí thời gian mà còn có thể khiến cho cơ hội chiến đấu bị trì hoãn.

Nếu không có ba thành phố Thiên Vũ che chở, ngăn chặn bước tiến của quân xâm lược từ phương Bắc, e rằng những sứ giả này chưa kịp đến thành phố Thiên Vũ thì đã bị quân đội phương Bắc giết chết rồi.

Nhưng vì thành phố Thiên Vũ, vì muốn xin viện binh và vật tư từ triều đình, cô không thể nói ra những suy nghĩ đó, mà chỉ có thể giấu kín trong lòng.

Cô vẫn phải giả vờ một vẻ mặt tốt, nói với Vương Diễn Chi một cách ân cần: “Thưa Đại vương, xin đừng vội vàng. Hãy cùng tôi vào thành phố và doanh trại trước đã. Khi đến nơi, chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết hơn.”

Sau đó, Giang Dị đã dẫn đoàn Vương Diễn Chi trở về doanh trại.

Khi mọi người đã ngồi xuống đúng chỗ, cô mới gọi người lính canh và đưa cho Vương Diễn Chi cuốn sách mà cô đã chuẩn bị sẵn trước đó. Cuốn sách đó ghi chép chi tiết về những thay đổi về sức mạnh của hai bên ở ba tỉnh biên giới phía Bắc kể từ khi cuộc chiến bắt đầu.

Giang Dị không quá am hiểu về văn chương, nên nội dung cuốn sách rất đơn giản và dễ hiểu.

Dù không quen với phong cách này, nhưng nhìn thấy những thông tin rõ ràng và dễ hiểu trong cuốn sách, Vương Diễn Chi cũng không nói gì thêm.

Một lát sau, ông đóng cuốn sách lại và nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn Tướng Giang, hầu hết những câu hỏi chúng tôi muốn đặt đều có thể tìm thấy câu trả lời trong cuốn sách này. Tuy nhiên, vẫn còn vài vấn đề khác mà tôi muốn hỏi, không biết Tướng có ý kiến gì không?”

Giang Dị tự nhiên không thể từ chối những yêu cầu của các sứ giả vào lúc này, nên cô nói thẳng thắn: “Nếu Đại vương có bất kỳ câu hỏi gì, cứ thoải mái hỏi tôi. Miễn là tôi biết, tôi sẽ không bao giờ giấu giếm.”

Vương Diễn Chi nhìn qua các quan viên đi cùng mình, sau đó hỏi: “Từ khi quân xâm lược phương Bắc bắt đầu cuộc chiến, các tướng lĩnh giữ các thành phố biên giới ở ba tỉnh phía Bắc liên tục gửi người đến kinh đô xin viện binh. Nhưng khi chúng tôi đi về phía Bắc, mặc dù thấy rất nhiều người dân di cư về phía Nam, nhưng hầu hết h

“Tình hình ở biên giới phía bắc quả thực nghiêm trọng như các vị tướng đã nói sao?”

Nghe xong những lời này, Giang Dị cảm thấy tức giận đến mức không thể nói ra được. Làm sao có chuyện người dân di cư về phía nam mà lại không gấp rút? Nếu không gấp rút, tại sao họ lại phải bỏ nhà cửa, gia đình để chạy trốn đi nơi khác? Làm sao có thể nói rằng tình hình biên giới không nghiêm trọng như họ mô tả? Nếu không nghiêm trọng, tại sao ông ta lại hàng ngày không thể ăn ngon ngủ yên, luôn lo sợ rằng thành Tianwu sẽ bị chiếm và mình sẽ trở thành kẻ phản bội của Đại Qi!

Quả thật không nên tin tưởng vào những người chỉ biết nói suông trên giấy!

Dù vậy, ông ta vẫn phải kiềm chế cơn giận và mỉm cười giải thích: “Đại nhân Vương cũng đã thấy những số liệu tôi ghi chép trong sách vở rồi đấy. Hơn hai mươi năm trước, Đại Qi bị đánh bại nặng nề ở Bắc Mạc, buộc họ phải đàm phán hòa bình. Lúc đó, Đại Qi yêu cầu Bắc Mạc không chỉ phải trả lại ba tỉnh thuộc biên giới phía bắc mà họ đã chiếm đoạt một cách bất hợp pháp, mà còn phải rút quân về phía bắc thêm hai trăm dặm.

Đại Qi đã xây dựng mười hai thành phòng thủ dọc theo đường ranh giới giữa hai nước, từ tây sang đông, và mỗi thành đó đều có ba nghìn Biên quân đóng quân, tổng cộng là ba mươi sáu nghìn binh sĩ.

Đồng thời, Đại Qi yêu cầu Bắc Mạc phải rút quân đóng trên biên giới thêm một trăm dặm so với con số hai trăm dặm đã đề xuất, và tổng số quân không được vượt quá một trăm nghìn người.

Lý do phải yêu cầu như vậy là bởi vì ngoài mười hai thành phòng thủ bao vệ ba tỉnh kia, bên trong ba tỉnh đó còn có thêm mười hai thành lớn nữa. Tại Lương Châu có ba thành là Gūshè, Gūzāng, Gūhuò; tại Sóc Châu có sáu thành mang tên “Vũ Vận Xương Long Vĩ Yên”; tại Kiến Châu có ba thành là Kiến Xương, Kiến Bình, Kiến Ninh. Mỗi thành trong số này đều có từ hai đến ba vạn binh sĩ đóng quân. Cùng với các thành phòng thủ bên ngoài, tổng số quân lực có thể lên đến ba bốn trăm nghìn người. Nếu cộng thêm các đội quân canh gác tại các huyện, quận thuộc ba tỉnh đó, tổng số quân lực ở biên giới phía bắc sẽ vượt qua năm trăm nghìn người, đủ sức đối phó với một trăm nghìn binh sĩ của Bắc Mạc.”

“Đúng vậy, tôi cũng đã thấy thông tin này trong hồ sơ của Bộ Quân sự. Vậy tại sao vẫn không thể chống lại được chỉ hơn hai mươi nghìn binh sĩ của Bắc Mạc?” Một viên quan đi theo Bộ Quân sự không nhịn được mà lên tiếng.

Giang Dị liếc nhìn anh ta rồi tiếp tục nói: “Tôi vừa nói rồi, đó là tình hình cách đ

Còn có những lời đồn đại rằng tại kinh đô mới, một số quan lại đã bí mật phàn nàn rằng khi không có chiến tranh, việc duy trì quân đội làm gì? Những khoản tiền lương quân sự này chắc chắn có thể cứu sống được rất nhiều người dân bị thiên tai.

Nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, tinh thần của các binh sĩ trong quân đội sẽ suy sụp, và họ sẽ không còn muốn tiến lên nữa. Tại các thành phố biên giới, sau khi những binh sĩ già xuất ngũ, hoặc là không thể tuyển mộ được binh sĩ mới, hoặc là họ không muốn tuyển mộ. Dù sao đi nữa, ngay cả khi tuyển được, cũng không có tiền để nuôi dưỡng họ. Vì vậy, đa số các đơn vị quân sự Biên quân đều chưa đủ số lượng quân nhân theo quy định; thậm chí, trong một đơn vị có 1.000 người, nếu có 500 người thì cũng coi là may mắn rồi.

Trước đây, tại Liangzhou luôn có một vị công tước cư ngụ, người này được mọi người kính trọng và rất quan tâm đến việc trang bị vũ khí cho quân đội Biên quân, vì vậy tình hình quân sự tại Liangzhou vẫn còn ổn định. Trong số sáu thành phố của Shuozhou, thành phố Tiānwǔ vẫn còn được một vị tướng giám sát, nên tình hình còn không quá tồi tệ; nhưng tại năm thành phố còn lại và ba thành phố của Jianzhou, sức mạnh quân sự đã giảm sút nghiêm trọng, chỉ đủ so sánh với một nửa so với 20 năm trước là may mắn lắm rồi. Các thành phố lớn trong ba tỉnh đều như vậy; còn những thành phố được hỗ trợ từ ba tỉnh này thì tình hình càng tồi tệ hơn nữa.

Ngược lại, tại Bắc Mạc, trong những năm qua, họ chưa bao giờ ngừng hoạt động xấu xa. Mặc dù do các hiệp ước, họ không dám cử những đội quân kỵ binh nhỏ xuống phía nam để cướp bóc người dân biên giới của Đại Qi như trước đây, nhưng họ vẫn tiếp tục tiến hành những hành động nhỏ như giả danh là bọn cướp Bắc Mạc để tấn công các đoàn buôn bán di chuyển giữa hai nước. Hơn nữa, để mở rộng lãnh thổ về phía tây, họ thường xuyên chiến tranh với Tây Rong và các quốc gia ngoại bang ở phía tây cực. Họ cướp bóc nô lệ, bò, cừu, ngựa và các tài sản khác, khiến sức mạnh của họ ngày càng tăng lên.

Trong tình hình này, việc 20.000 kỵ binh sắt của Bắc Mạc có thể dễ dàng đánh bại hàng loạt thành phố của Đại Qi và tiến đến thành phố Tiānwǔ mà không gặp trở ngại gì là điều không có gì đáng ngạc nhiên.

Tôi xin phép chia sẻ với mọi người một thông tin: hiện tại, tổng số binh sĩ trong quân đội của chúng ta tại thành phố Tiānwǔ chưa đầy 20.000 người. Ngay cả khi có sự hỗ trợ từ hai thành phố Tiānyún và Tiānchāng, tổng số cũng chỉ

Chỉ là trong lòng tự nhủ rằng sau này nếu có cơ hội thì nhất định phải trả ơn Giang Dị một cách xứng đáng.

Còn Vương Diễn Chi dường như không hề bị ảnh hưởng bởi bầu không khí ngượng ngùng lúc đó, vẫn bình tĩnh hỏi: “Vậy theo ý kiến của tướng quân, hiện tại khi đối mặt với hàng vạn kỵ binh Bắc Mạc bên ngoài thành phố, liệu Thiên Vũ Thành có thể chống chịu được bao lâu? Nếu không thể chống đỡ được, sẽ xảy ra những hậu quả gì?”

Vì danh dự của Tổng đốc Quân vụ, Giang Dị vẫn phải trả lời một cách nghiêm túc: “Theo ý kiến của tôi, nếu Bắc Mạc sẵn sàng chiến đấu đến cùng để công phá thành phố, thì việc chúng ta có thể giữ vững Thiên Vũ Thành trong bảy ngày đã là một điều kỳ diệu rồi. Nhưng một khi Thiên Vũ Thành thất thủ, thì cả hai thành phố Thiên Vận và Thiên Xương cũng sẽ không thể sống sót. Nếu Bắc Mạc tận dụng lúc ba thành phố còn lại chưa kịp phản ứng để tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng, thì sáu thành phố thuộc khu vực Sóc Châu chắc chắn sẽ đều bị chiếm đóng. Khi đó, phía bắc Sóc Châu sẽ không còn bất kỳ rào cản nào nữa; đội quân Bắc Mạc sẽ không gặp phải trở ngại gì và có thể tiến thẳng xuống phía nam, đến tận kinh đô cũ hoặc kinh đô mới.”

Lời nói của ông ta rất có trọng lượng, khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều cảm thấy lo lắng.