Sau khi Hoàng đế Thùy Tông qua đời, Ngũ hoàng tử nhờ sự hậu thuẫn của lực lượng mà ông đã dày công xây dựng trong nhiều năm mà đã an toàn lên ngôi, đặt tên niên hiệu là Thái Hòa và trở thành Hoàng đế Thái Hòa.

Phong cách cai trị của ông hoàn toàn trái ngược với Hoàng đế Thùy Tông – người có phong cách khoan dung và thoải mái. Ngay từ khi lên ngôi, ông đã thể hiện rõ tính cách quyết đoán và độc đoán.

Mặc dù điều này gây ra nhiều bất mãn trong triều đình, nhưng nhờ vào khả năng xuất chúng và sự hỗ trợ của Hàn Kình (về mặt chính trị) cùng Lư Tùng Nghị (về mặt quân sự), ông nhanh chóng kiểm soát được tình hình chính trị. Mặc dù không thể áp đặt quyền lực một cách độc đoán và khiến mọi người phải tuân theo mình, nhưng các chính sách ông đưa ra đã giúp giảm bớt đáng kể những khó khăn so với thời đại của Hoàng đế Thùy Tông.

Trong cuộc chiến tranh với Bắc Mạc, ở tiền tuyến, ông tin tưởng vào các tướng trẻ như Lư Tùng Nghị, khích lệ họ chiến đấu hết mình vì đất nước và dân tộc; ở hậu phương, ông sử dụng những người có xuất thân nghèo khó như Hàn Kình, trao cho họ quyền lực lớn để đảm bảo việc cung cấp tiếp tế cho binh lính ở tiền tuyến diễn ra suôn sẻ.

Nhờ vậy, binh sĩ ở tiền tuyến không còn lo lắng gì nữa, tinh thần chiến đấu của họ được củng cố, và cuối cùng vào năm Thái Hòa thứ hai, họ đã thành công trong việc đánh bại lực lượng chính của Bắc Mạc.

Lư Tùng Nghị dẫn quân truy đuổi lực lượng còn lại của Bắc Mạc cho đến gần Vương Đình của Bắc Mạc, buộc vua Bắc Mạc phải đầu hàng.

Tuy nhiên, đến thời điểm này, kho bạc của Đại Kỳ đã trở nên cạn kiệt do nhiều năm chiến tranh, và người dân Đại Kỳ cũng sống trong cảnh khó khăn, phải chịu đựng những khoản thuế nặng nề để hỗ trợ binh sĩ ở tiền tuyến. Gánh nặng thuế khóa khiến mọi người gần như không thể thở nổi, và đất nước rất cần thời gian để phục hồi.

Điều này buộc Hoàng đế Thái Hòa phải từ bỏ tham vọng chinh phục Bắc Mạc, và cử đoàn đàm phán do Hàn Kình dẫn đầu đến biên giới phía bắc để thương lượng với Bắc Mạc.

Cuối cùng, Bắc Mạc đồng ý bồi thường một lượng lớn khoáng sản, gia súc, và giao con trai thứ hai của vua Bắc Mạc – Đạt Lệ – làm con tin cho Đại Kỳ, nhằm chấm dứt cuộc chiến kéo dài này.

Qua trận chiến này, uy tín của Hoàng đế Thái Hòa đạt đến đỉnh cao, và mọi người trong và ngoài triều đình đều phải khuất phục trước ông.

Tuy nhiên, vào năm Thái Hòa thứ mười, Hoàng đế Thái Hòa đột nhiên

Ban đầu, các quan lại e ngại trước uy nghiêm của Hoàng đế Thái Hòa nên không dám nghĩ đến điều gì khác. Nhưng theo thời gian, vì Hoàng đế Thái Hòa ít xuất hiện trước mặt mọi người, ảnh hưởng của ông cũng dần suy yếu.

Dần dần, những phe phái bất đồng với Hàn Kình bắt đầu lên tiếng. Và cách thuận tiện nhất để chống đối Hàn Kình là đưa ra một vị hoàng tử để đối đầu với họ.

Tuy nhiên, mặc dù Hoàng đế Thái Hòa có rất nhiều con, nhưng chỉ có hai vị hoàng tử sống đến tuổi trưởng thành, đó là Hoàng tử Ngũ và Hoàng tử Thất.

Mẹ của Hoàng tử Ngũ xuất thân từ một gia tộc nhỏ bé, họ Tần. Gia đình họ này không hề nổi bật trong số những gia tộc lớn ở kinh đô cổ. Mặc dù bà được phong làm Phi thiện phi vì đã sinh ra Hoàng tử Ngũ và gia tộc bà được phong làm Chính ân hầu, nhưng điều đó cũng không thay đổi được vị thế của họ ở kinh đô cổ.

Cho đến khi Hoàng đế Thái Hòa ẩn dật trong cung, Hoàng tử Ngũ, mặc dù yếu ớt, cũng dần trưởng thành. Lúc này, các gia tộc đối đầu với Hàn Kình mới bắt đầu chú ý đến mẫu tử này và bí mật hỗ trợ họ, hy vọng sử dụng danh tính của họ để đánh bại Hàn Kình. Dần dần, một phe phái với sức mạnh chủ yếu đến từ các gia tộc ở kinh đô cổ đã hình thành xung quanh Hoàng tử Ngũ.

Còn mẹ của Hoàng tử Thất, Phu nhân Phùng, xuất thân từ một gia tộc được phong tước nhờ công lao trong các cuộc chiến tranh giữa Đại Kỳ và Bắc Mạc. Chịu ảnh hưởng từ gia đình nhà chồng, Hoàng tử Thất ghét học vấn, thích võ nghệ, tính cách hung hãn, không được các quan văn ưa chuộng nhưng lại được các tướng lĩnh quý mến.

Từ triều đại Thái Tông trở đi, Đại Kỳ dần chú trọng đến việc ưu ái quan văn và kìm hãm quan võ. Trong triều đại Thuần Tông, do quan văn nắm quyền lực, xu hướng này càng trở nên rõ rệt. Điều này cũng là nguyên nhân gián tiếp khiến Đại Kỳ liên tục thất bại trong các cuộc chiến tranh với Bắc Mạc.

Đến thời Hoàng đế Thái Hòa, trong niên đại Thái Hòa, ông đã cố gắng cải thiện tình trạng mất cân bằng giữa quan văn và quan võ. Nhưng sau khi ông rời khỏi triều đình vào niên đại Gia Hòa, quan văn lại một lần nữa nắm quyền lực, và nhóm quan văn cũng dần có ý định kìm hãm các tướng lĩnh.

Do đó, một số tướng lĩnh đã quay sang hỗ trợ Hoàng tử Thất, dựa vào sức mạnh của gia đình ông để chống lại sự áp bức của nhóm quan văn.

Thật đáng tiếc, mặc dù các hoàng tử của Đại Kỳ sau khi trưởng thành đều được gửi đến các bộ để học tập, nhưng họ không có quyền lực thực sự và không thể can thiệp vào

Vì vậy, hai hoàng tử cùng những thế lực đứng sau họ luôn sẵn sàng chiếm lấy vị trí thái tử. Sự xuất hiện của Hồ Yến tại kinh thành đã mang lại cho họ một cơ hội tuyệt vời – chỉ cần tận dụng danh tiếng cao quý của người thuộc miền Bắc Mạc này để gây ra một số xáo trộn và đóng góp vào cuộc chiến chống lại miền Bắc Mạc, họ sẽ có cơ hội được Hoàng đế Thái Hòa chú ý. Sau đó, bằng cách sắp xếp cho một số quan lại đệ trình lên triều đình yêu cầu lập thái tử, khả năng họ giành được vị trí trong cung Đông sẽ rất cao.

Là một quý tộc thuộc miền Bắc Mạc và được mẹ ruột có nguồn gốc từ triều đại Đại Kỳ nuôi dưỡng cẩn thận, Hồ Yến rất am hiểu về tình hình chính trị hiện tại tại Đại Kỳ. Vì vậy, dưới sự gợi ý của Lư Minh Viễn, anh ta dễ dàng suy đoán ra thế lực đứng sau những người mặc áo đen đó và mục đích của họ.

Trước đó, anh ta cũng đã nghĩ đến việc kinh thành Đại Kỳ rất phức tạp, với đủ loại thế lực lẫn lộn, và cũng đã chuẩn bị tâm lý cho việc mục đích của chuyến đi này không hề dễ dàng đạt được. Nhưng thật không ngờ, ngay khi chưa kịp đặt chân đến kinh thành, những rắc rối đã ập đến.

Sau một lúc suy nghĩ, Hồ Yến buồn bã nói với Lư Minh Viễn: “Dù việc này nằm ngoài dự đoán, nhưng cũng là điều có thể xảy ra. Chỉ là nhiệm vụ mà cha giao cho con e rằng sẽ không hề dễ dàng hoàn thành!”

Lư Minh Viễn an ủi: “Không sao đâu, những người này hiện tại vẫn chưa thể tạo ra nhiều ảnh hưởng, họ chỉ đang gây phiền toái mà thôi. Có quân lính canh gác, sự an toàn của các bạn không cần phải lo lắng. Chỉ là sau khi đến kinh thành, những trở ngại sẽ nhiều hơn mà thôi.”

Hồ Yến không phải là người hay lo lắng vô cớ; trước mặt hiểm nguy, anh ta luôn biết cách đối phó. Anh ta nhanh chóng lấy lại tinh thần và cảm ơn Lư Minh Viễn: “Cảm ơn Minh Viễn. Thực ra, việc này không cần thiết phải nói với con đâu.”

Dù sao thì thông tin mà Trịnh Vinh đã thu thập được cũng liên quan đến rất nhiều vấn đề; Hồ Yến nghĩ rằng nếu là mình, sẽ rất khó để tin tưởng một người từ nước thù mới quen biết và tiết lộ những thông tin này.

Nhưng Lư Minh Viễn không cho rằng việc này không nên được nói ra; dù sao thì khi đến kinh thành, Hồ Yến rồi cũng sẽ biết thôi.

Thà nói ra bây giờ để anh ta có thể chuẩn bị trước, như vậy sẽ giảm bớt được sự nghi ngờ giữa hai bên.

Cô đáp lại: “Điều này không quan trọng lắm. Bây giờ người đã bị bắt rồi, chắc con đường phía trước sẽ yên tĩnh hơn. Chúng ta đã rời khỏi Thoát Châu được vài ngày rồi, không biết Đạt Lệ có bắt đầu tấn công thành Thiên Vũ hay chưa. Không nên trì hoãn, tốt nhất là nhanh chóng lên đường đến Kỳ Kinh.”

Hồ Yến đồng ý: “Như vậy thì tốt nhất rồi.” Rồi ông ta lập tức ra lệnh: “A Mộ, đi hỏi Tướng Quân Trình xem khi nào có thể lên đường.”

“Vâng!”

Sau khi nhận lệnh, A Mộ đến sân trước và tìm thấy Trịnh Vinh đang chỉ huy các binh sĩ chuẩn bị lên đường, liền hỏi: “Tướng Quân Trình, chủ nhân của tôi muốn biết khi nào chúng ta có thể khởi hành.”

Trịnh Vinh ngay lập tức trả lời: “Xin thông báo cho Hồ Yến Hoàng tử biết, chúng ta có thể lên đường ngay bây giờ.”

A Mộ liền quay trở lại báo cáo.

Không lâu sau, mọi người đều tập trung lại ở sân trước. Sau khi sắp xếp xong hàng ngũ, Trịnh Vinh vung roi và ra lệnh: “Khởi hành!”

Mọi người lần lượt rời đi, hướng thẳng về Kỳ Kinh.

Cùng lúc đó, bên ngoài thành Thiên Vũ ở miền Bắc, đại quân của Đạt Lệ đã tiến đến gần thành.

Thành Thiên Vũ sau hàng chục năm xây dựng, với tường thành vững chắc và hào sâu, lại được Giang Dị – một vị tướng giàu kinh nghiệm – dẫn dắt các binh sĩ Biên quân canh giữ, việc chiếm được thành này hoàn toàn không thể so sánh được với những thành nhỏ trước đây.

Sau khi kết thúc cuộc sống làm con tin và trở về miền Bắc, Đạt Lệ đã nhiều lần đến thăm thành Thiên Vũ và khá am hiểu về tình hình phòng thủ ở đây.

Vì vậy, ông ta không vội vàng ra lệnh tấn công thành. Dù sao thì quân đội của ông ta ở miền Bắc cũng có hạn, và nếu không thực sự cần thiết, ông ta cũng không muốn mất binh mạnh.

Hơn nữa, ông ta cũng đang chờ đợi phản ứng từ Kỳ Kinh mới, điều đó sẽ quyết định chiến lược tiếp theo của ông ta.

Bên trong thành Thiên Vũ, việc đại quân miền Bắc bao vây mà không tấn công đã gây ra áp lực lớn cho các tướng lĩnh do Giang Dị dẫn đầu. Các tướng canh giữ đều biết rằng nếu Đạt Lệ ra lệnh tấn công, mặc dù thành Thiên Vũ có thể chống đỡ được một thời gian nhờ sự hỗ trợ của hai thành Thiên Vận và Thiên Xương, nhưng chỉ với lực lượng của ba thành thì hoàn toàn không thể chống lại được đội kỵ binh sắt của miền Bắc.

Tuy nhiên, mặc dù họ biết rõ điều này, trước mặt người dân, họ vẫn phải tỏ ra kiên cường và

Chỉ là, tâm trạng của mọi người lúc nào cũng căng thẳng, không dám hề lơ là chút nào.

Thêm vào đó, những người dân vì các lý do khác nhau mà vẫn còn bị mắc kẹt trong thành phố đã rất hoang mang lo lắng, và còn có không ít kẻ có ý đồ xấu cố tình lan truyền tin đồn, làm gia tăng sự hoảng sợ của mọi người. Thậm chí còn có người âm thầm kích động, muốn xúi giục người dân xông vào doanh trại quân đội để trốn ra khỏi thành phố.

Những người canh gác thành phố Biên quân không chỉ phải đối phó với đội quân Bắc Mạc bên ngoài thành, mà còn phải loại bỏ những gián điệp của Bắc Mạc có thể tồn tại bên trong thành phố.

Tuy nhiên, việc phòng thủ bên ngoài còn dễ dàng hơn so với việc ổn định tình hình bên trong.

Trong suốt hai mươi năm qua, khi Đại Kỳ và Bắc Mạc có mối quan hệ hòa thuận, không biết bao nhiêu người Bắc Mạc đã đến Thành Thiên Vũ để buôn bán hay sinh sống. Trong thành phố Thành Thiên Vũ, thậm chí còn có không ít người giàu có, quyền lực đã thu nhận những người phụ nữ Bắc Mạc với vẻ đẹp hoang dã đặc trưng của vùng thảo nguyên làm thiếp thân; số người lai giữa dòng máu Đại Kỳ và Bắc Mạc cũng không hề ít.

Không ai biết được trong số những người này, có bao nhiêu người thực sự mong muốn hòa bình và ổn định cho cả hai quốc gia, và có bao nhiêu người lại là những gián điệp được Bắc Mạc cài cắm vào Đại Kỳ.

Khi cuộc chiến sắp bắt đầu, nếu tình hình nội bộ thành phố không ổn định, thì dù binh sĩ có sức mạnh tám phần trăm, họ cũng chỉ có thể phát huy được tối đa bảy phần trăm sức mạnh của mình mà thôi.

Vì vậy, sau khi Giang Dị trở về từ mỏ đá Yên Đường và đến Thành Thiên Vũ, ông không chỉ điều động binh sĩ tăng cường tuần tra bên trong và bên ngoài thành phố, mà còn dành rất nhiều công sức vào việc truy tìm những gián điệp của Bắc Mạc.

Nhưng vấn đề là công việc này thực sự không phải là thứ mà những binh sĩ mạnh mẽ, thô lỗ dưới quyền chỉ huy của Giang Dị có thể đảm nhận được. Họ chỉ có thể áp dụng nguyên tắc “thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót”, và mỗi khi phát hiện dấu hiệu của những gián điệp Bắc Mạc hoạt động bên trong thành phố, họ liền tiến hành bắt giữ một cách quy mô lớn.

Kết quả là, hầu như không tìm thấy được bất kỳ gián điệp nào, nhưng người dân trong thành phố lại càng ngày càng phàn nàn nhiều hơn.

Biết rằng không thể tiếp tục như vậy được nữa, Giang Dị đã cử phó tướng Ngô Khắc Dụng đưa người đến núi Yên Đường để mời Công tước Định Quốc đến Thành Thiên Vũ.

Ngô Khắc Dụng không dám chậm trễ chút nà

“Lư Tùng Nghị vừa nói vừa giúp Wu Keyong đứng dậy, rồi hỏi: ‘Chẳng lẽ trong thành có chuyện gì Giang Dị khó xử phải không?’”

Wu Keyong trả lời: “Tướng Lu thật là thông minh! Những ngày gần đây, quân đội Bắc Mạc đã bao vây thành Thiên Vũ nhưng chưa tấn công. Tuy nhiên, bên trong thành lại có một thế lực đang gây rối, dường như muốn kích động người dân chống lại các binh sĩ canh giữ thành.”

“Thật là vô lý!” Trịnh Tử Thanh tức giận nói, “Trước mặt kẻ thù lớn như vậy, sao người dân lại còn mù quáng đến mức muốn chống lại các chiến binh canh giữ thành? Thật là không thể hiểu nổi. Thế lực mà tướng Wu nói đến chắc chắn là gián điệp của Bắc Mạc, họ muốn lợi dụng những người dân ngu ngốc này để làm yếu đi sức mạnh của thành Thiên Vũ.”

Wu Keyong bất đắc dĩ trả lời: “Những gì lãnh đạo Zheng nói là đúng, và tướng của tôi cũng đánh giá như vậy. Chỉ là những gián điệp này thật sự rất khôn ngoan; họ ẩn náu giữa người dân, rất khó để phân biệt được. Nếu vội vàng bắt giữ họ, chỉ khiến dân chúng tức giận và tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.”

Lư Tùng Nghị, người đã có hàng chục năm chiến đấu và đóng quân ở biên giới phía bắc, hiểu rõ tình hình này, liền giải thích: “Trong suốt hai mươi năm qua, thành Thiên Vũ luôn là nơi diễn ra hoạt động buôn bán sầm uất giữa Đại Kỳ và Bắc Mạc. Rất nhiều thương nhân từ Bắc Mạc và thậm chí cả Tây Rong cũng đến đây buôn bán và định cư. Theo thời gian, tình hình dân cư ở đây trở nên phức tạp, với nhiều người thuộc các dân tộc khác nhau sống chung với nhau, mối quan hệ giữa họ trở nên rối ren và khó phân định rõ ràng.”

“Trong tình hình như vậy, nếu chúng ta bắt giữ một cách tùy tiện những người dân có liên quan đến Bắc Mạc mà không có bằng chứng rõ ràng, e rằng nhiều người thuộc các dân tộc khác, thậm chí cả Kỳ nhân, cũng sẽ bị liên lụy.”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy!” Wu Keyong vội vàng gật đầu, “Bây giờ, chúng ta không biết nên bắt họ hay không… Tướng của tôi đang tập trung hết sức lực vào việc chuẩn bị phòng thủ, không thể quản lý được vấn đề này. Ông ấy nói rằng ông là người am hiểu sâu rộng và có con mắt tinh tường, việc giải quyết vấn đề này đối với ông chỉ là chuyện nhỏ, vì vậy ông ấy mới mời ông đến giúp đỡ.”

“À, ra vậy… Thì vấn đề này quả thực khá khó giải quyết.” Trịnh Tử Thanh sau khi hiểu rõ tình hình, cũng nhận ra rằng việc giải quyết vấn đề này sẽ cần rất nhiều công sức.

“Nếu