Sau khi đồng ý tiếp tục điều tra vụ lũ lụt, Lư Minh Viễn và Hồ Yến càng trò chuyện cùng nhau càng thấy hợp nhau hơn. Họ có nhiều quan điểm và cách xử lý tương tự nhau trong nhiều việc. Khi nhìn vào mắt đối phương, họ thậm chí cảm thấy như đang nhìn thấy bản sao của chính mình trong thế giới này. Điều này làm cho sự thiện cảm của họ dành cho nhau ngày càng tăng thêm.

Hai người trò chuyện rất vui vẻ, đến nỗi hoàn toàn không nhận ra thời gian trôi qua. Cho đến khi Xiu Shan gõ cửa và mang đến bữa tối thịnh soạn, họ mới nhận ra rằng đã tối muộn mà không hề hay biết.

Vào lúc này, Lưu Tố cũng trở lại biệt thự của gia tộc Lưu dưới ánh đèn đêm. Cô ấy đi thẳng đến phòng của Lư Minh Viễn và vừa đúng lúc gặp Xiu Shan sau khi anh ta mang bữa tối đi. Thấy Lưu Tố, Xiu Shan quay trở lại báo tin cho Lư Minh Viễn, và Lư Minh Viễn liền mời Lưu Tố cùng vào ăn uống.

Khi bước vào phòng, Lưu Tố thấy Hồ Yến cũng có mặt, và có vẻ hơi do dự, như thể muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám. Lư Minh Viễn hiểu rằng cô ấy lo lắng về danh tính người Bắc Mạc của Hồ Yến và không muốn tiết lộ thông tin về Luan Tai Nội Vệ trước mặt anh ta. Vì vậy, ông nói với Lưu Tố: “Cô Lưu Tố, hãy ngồi xuống ăn trước đã. Nếu có điều gì cần nói, chúng ta có thể bàn sau bữa ăn.”

Lưu Tố thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống theo lời yêu cầu. Hồ Yến nhìn thấy cách Lưu Tố buộc chặt tay áo và váy để thuận tiện di chuyển, và không chủ ý nói: “Cô Lưu Tố, có lẽ cô đang luyện công trong căn phòng hẹp này phải không? Thật xứng đáng với người từng là thành viên của Luan Tai Nội Vệ, thật chăm chỉ.” Lưu Tố nhìn xuống bộ trang phục của mình theo hướng mà Hồ Yến đang nhìn, cảm thấy hơi ngại vì sự bất cẩn của mình. Nhưng khuôn mặt cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh và trả lời: “Thưa Hoàng tử, ngài khen quá đáng rồi.”

Lư Minh Viễn nhìn thấy hai người đang thăm dò và đối phó với nhau một cách khéo léo, và cảm thấy rất đầu đau. Ông quyết định nói thẳng ra: “Hai người ơi, bây giờ chúng ta đều là những người cùng một chiếc lưỡi hái. Không cần phải tranh cãi về những chuyện vô nghĩa đó. Chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực vượt qua khó khăn trước mắt này, được không?”

Hồ Yến và Lưu Tố nhìn nhau một lát, sau đó cùng gật đầu đồng ý với lời đề nghị của Lư Minh Viễn.

Lư Minh Viễn rất vui vẻ: “Tốt! Khi mà tất cả chúng ta đều đồng ý với nhau thì không có gì là không thể nói ra được. Cô Liū Sū, buổi chiều nay cô đã đi tìm sự giúp đỡ từ các binh sĩ canh gác trong Luan Đài, kết quả thế nào?”

“Không mấy như ý muốn!” Liū Sū cau mày nói, “Giống như tôi đã nói trước đây, bộ máy tổ chức của Luan Đài rất phức tạp và nghiêm ngặt; những binh sĩ cấp dưới không dám báo cáo trực tiếp lên cấp trên khi gặp vấn đề, và họ cũng hoài nghi về những mệnh lệnh được ban hành qua con đường này. Tôi đã cố gắng thuyết phục họ hết sức có thể, nhưng vẫn có khá nhiều người còn giữ thái độ tiêu cực. Tuy nhiên, vẫn có một số người hiểu biết và sẵn lòng mạo hiểm để hỗ trợ chúng ta.”

“Điều này đã tốt hơn nhiều so với những gì chúng ta từng lo lắng trước đây.”

Lư Minh Viễn đã dự đoán trước được kết quả này, nên không hề tỏ ra quá thất vọng.

“Tuy nhiên, chúng ta vẫn cần cô Liū Sū nhanh chóng liên lạc với sư phụ của mình để cô ấy ban hành chỉ thị. Như vậy, chúng ta sẽ có cơ sở chính đáng hơn để yêu cầu những binh sĩ đó hỗ trợ chúng ta.”

À, cô Liū Sū, cô đã đến nơi Bình Thành quận đang giữ chức vụ chưa? Kết quả thế nào?

“Đã đến rồi, và tôi cũng đã cảnh báo ông quận chủ,” Liū Sū trả lời, “Nhưng ông quận chủ nói rằng tình hình ở Peng Cheng Quân Sự Phủ khá phức tạp; mặc dù ông ấy ủng hộ triều đình, nhưng ông ấy không thể quyết định tất cả mọi việc liên quan đến Bình Thành quận. Một số vấn đề vẫn cần sự can thiệp của ngài và Hoàng tử Giản Quận Vương.”

Tình hình ở Peng Cheng Quân Sự Phủ lại phức tạp đến mức ông ấy không thể quyết định được tất cả mọi việc sao? Vậy những việc nào ông ấy có thể quyết định, và những việc nào cần sự phối hợp giữa ông ấy và Tiêu Cân Quân? Lư Minh Viễn cảm thấy rất bối rối và yêu cầu Liū Sū giải thích rõ ràng hơn.

Liū Sū do dự: “Chuyện này nói ra thì dài lắm.”

Lư Minh Viễn không muốn mọi chuyện chỉ dừng lại ở mức mơ hồ như vậy, nên kiên quyết yêu cầu: “Vậy thì hãy nói về những điều quan trọng nhất!”

Liū Sū không còn cách nào khác, đành phải giải thích chi tiết hơn về các phe phái đang tồn tại ở Peng Cheng Quân Sự Phủ.

Trước hết, người nắm quyền lực lớn nhất chính là Bình Thành quận. Người đang giữ chức vụ này tên là Nhậm Ngọc Xuân.

Anh ta xuất thân từ một gia tộc suy tàn và nhờ vào chút ảnh hưởng còn lại của tổ tiên mà bắt đầu sự nghiệp quan trường.

Khi mới bước chân vào giới chính trị, mọi người đều không mấy tin tưởng vào người mới nhập môn này – Nhậm Ngọc Xuân – vì anh ta không có bối cảnh gia đình nào đáng kể. Nhưng số phận thật khó lường; Nhậm Ngọc Xuân nhanh chóng được Thượng thư Bộ Hành chính thời bấy giờ là Tang Hongyu đánh giá cao. Không chỉ nhận được sự hỗ trợ tích cực từ ông, anh ta còn kết hôn với con gái duy nhất của Tang Hongyu.

Sau đó, dưới sự hậu thuẫn của Tang Hongyu, Nhậm Ngọc Xuân liên tục thăng tiến nhanh chóng. Khi Tang Hongyu nghỉ hưu, Nhậm Ngọc Xuân đã đạt được chức vụ quản lý một quận. Mặc dù địa vị của anh ta vẫn chưa sánh kịp các quan chức cấp cao như Tang Hongyu, nhưng anh ta vẫn được coi là một quan chức quan trọng ở địa phương.

Tuy nhiên, kể từ khi Tang Hongyu nghỉ hưu, Nhậm Ngọc Xuân mất đi người hỗ trợ lớn nhất trong triều đình, nên cách hành xử của anh ta trở nên càng thêm thận trọng, luôn cố gắng giữ thái độ trung lập trong các cuộc đấu tranh quyền lực.

Chính vì đặc điểm này mà triều đại Đại Tề đã chọn anh ta đến những khu vực có sự phức tạp về quyền lực để giữ chức vụ quản lý quận, hy vọng rằng anh ta có thể cân bằng các phe phái khác nhau.

Trong quá trình đảm nhận nhiệm vụ này, Nhậm Ngọc Xuân phải đối mặt với hai thách thức lớn: nhóm người có ảnh hưởng lớn ở địa phương là Lưu thị ở Pengcheng, và Kim Hạc Vân – viên tướng từ phía bên kia sông.

Nhóm Lưu thị ở Pengcheng đã có mặt tại đây hàng trăm năm, với số lượng thành viên rất đông. Mặc dù họ không sản sinh ra nhiều nhân tài xuất chúng, nhưng qua nhiều thế hệ, vẫn có không ít người trong gia tộc này trở thành quan chức. Do đó, họ có uy tín khá lớn tại địa phương.

Trong chính quyền của Bình Thành quận và các huyện thuộc quyền quản lý của ông, số quan chức và nhân viên có nguồn gốc từ gia tộc Lưu thị chiếm ít nhất ba mươi phần trăm.

Trong triều đại trước, tình hình còn nghiêm trọng hơn nữa; thậm chí từng có trường hợp các lệnh do chính quyền Bình Thành quận ban hành mà có thể gây thiệt hại cho lợi ích của Lưu thị không thể được thực hiện.

Đến thời đại Hoàng đế Thái Tông của Đại Tề, một viên thanh tra đã phát hiện ra tình trạng này khi kiểm tra khu vực Xu Zhou và báo cáo lên Hoàng đế. Hoàng đế Thái Tông đã sai người đi điều tra kỹ lưỡng và sau khi xác nhận rõ thái độ bá đạo của nhóm Lưu thị tại địa phương, đã trừng phạt họ mạnh mẽ, khiến họ phải kiềm chế bản thân hơn nhiều.

Từ thời đại Hoàng đế Thái Tông, qua thời đại Hoàng đế Thuần Tông, cho đến khi vị hoàng đế hiện tại lên ngôi, triều đình Đại Kích không ngừng ban hành các biện pháp nhằm hạn chế quyền kiểm soát và ảnh hưởng của những gia tộc lớn như họ Lưu thị ở Phùng Thành đối với các địa phương.

Tuy nhiên, tình hình ở từng khu vực lại khác nhau; một số chính sách có thể phù hợp ở nơi này nhưng lại không hiệu quả ở nơi khác. Bình Thành quận chính là ví dụ điển hình cho trường hợp này. Vì vậy, triều đình chỉ có thể cố gắng bổ nhiệm những quan lại giỏi xử lý các tình huống phức tạp để đảm bảo sự ổn định.

Nhưng sau nhiều năm nỗ lực, sức ảnh hưởng của họ Lưu thị ở khu vực Phùng Thành đã không còn mạnh mẽ như trong các triều đại trước đây nữa. Và sau khi vị đô úy Phùng Thành hiện tại – Kim Hạc Vân – xuất hiện với vai trò mạnh mẽ, quyền lực của họ Lưu thị trong phạm vi quản lý của Quân Sự Phủ đã bị thu hẹp thêm nữa.

Vị đô úy Kim Hạc Vân này cũng không phải là người đơn giản. Ông nội của ông, Kim Vũ Thắng, là một võ tướng được Hoàng đế Thuần Tông rất tin tưởng. Khi mới lên ngôi, tình hình ở miền nam Đại Kích không mấy ổn định. Các châu ở miền nam, đặc biệt là một số quận huyện thuộc Giao Châu, thường xuyên xảy ra các cuộc nổi loạn do các bộ lạc man di chưa quy phục Đại Kích không hài lòng với cách quản lý của các quan viên được triều đình cử đến. Họ chỉ cần không đồng ý với quyết định nào đó là lập tức nổi dậy.

Ban đầu, Hoàng đế Thuần Tông không muốn sử dụng vũ lực, liên tục ban hành các sắc lệnh an ủi các bộ lạc nổi loạn đó. Ông không chỉ miễn trừ thuế cho họ mà còn ban tặng họ vàng bạc, trang sức cùng lương thực, vải vóc. Nhưng điều này lại khiến những bộ lạc đó nghĩ rằng chỉ cần họ nổi dậy, triều đình Đại Kích sẽ tiếp tục cung cấp cho họ tiền bạc và lương thực. Vì vậy, sau khi nhận được những khoản quà đó, họ không chỉ không ngừng nổi loạn mà còn càng làm tăng cường độ của các cuộc nổi dậy, kêu gọi thêm nhiều bộ lạc khác tham gia vào cuộc chiến này.

Điều này đối với Hoàng đế Thuần Tông quả thật là một sự thách thức trắng trợn đối với uy quyền của ngài với tư cách là vị hoàng đế mới lên ngôi của Đại Kích. Ngài quyết tâm phải dạy cho những kẻ vô nhân đạo này một bài học bằng máu và nước mắt.

Sau một thời gian lựa chọn kỹ lưỡng, Hoàng đế Thuần Tông đã chọn Kim Vũ Thắng làm người lãnh đạo đội quân chinh phục các bộ lạc nổi loạn ở miền nam. Quả nhiên, Kim Vũ Thắng không làm Hoàng đế Thuần Tông thất vọng; ông đã

Hoàng đế Thùy Tông vô cùng vui mừng, phong Kim Vũ Thắng làm Hầu tước Bình Nam, và còn cho cháu trai cả của mình – con trai của Hoàng tử thứ hai – kết hôn với con gái của Hầu tước Bình Nam. Ngày vợ của cháu trai cả Hoàng đế đến nhà Hoàng tử thứ hai, Thùy Tông còn tự mình đến dự lễ cưới của họ.

Sau này, Hoàng tử thứ hai cùng một số hoàng tử khác vì xung đột với các gia tộc quyền quý tại triều đình mà khiến miền Bắc Mạc liên tục tấn công Đại Kích; họ bị giáng chức xuống thành người thường. Dù sau đó được phục hồi lại tư cách trong hoàng gia, nhưng họ đã mất đi tước vị. Hoàng tử thứ hai trở thành “Ông Hai”, còn con rể của cháu trai cả Hầu tước Bình Nam thì trở thành “Ông Nhỏ Hai”.

Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng gì đến gia tộc Hầu tước Bình Nam. Kim Vũ Thắng vẫn tiếp tục dẫn dắt con cháu của mình đóng quân tại Giao Châu, đàn áp các bộ lạc man rợ địa phương, và bảo vệ cửa ngõ phía nam cho Đại Kích trong hàng chục năm.

Kim Hạc Vân là con trai út của Kim Vũ Thắng, em ruột của vợ Hoàng tử thứ hai – người sau này trở thành “Ông Nhỏ Hai”. Không giống như các anh trai mình, ông không chọn ở lại các vùng biên giới để chỉ huy quân đội, mà tham gia vào lực lượng vệ binh hoàng gia thông qua kỳ thi võ thuật. Sau đó, từ một binh sĩ bình thường, ông dần trở thành một viên tướng cầm quyền một quận, chịu trách nhiệm về quân sự tại đó.

Nhờ có sự hậu thuẫn của gia tộc Hầu tước Bình Nam và bản thân mình có năng lực xuất chúng, Kim Hạc Vân đã nhanh chóng vượt qua mọi trở ngại từ phía Lưu thị khi đến giữ chức vụ Tướng lãnh Pengcheng. Chẳng bao lâu sau, ông đã xây dựng được một phe cánh mạnh trong Bình Thành quận.

Ai cũng có thể thấy rằng, ngoài sự hỗ trợ của gia tộc Hầu tước Bình Nam, Kim Hạc Vân còn nhận được sự giúp đỡ đắc lực từ chú rể của mình – “Ông Nhỏ Hai”. Lưu thị lo ngại về sức mạnh của các gia tộc mà “Ông Nhỏ Hai” đại diện, nên đã im lặng chứng kiến việc Kim Hạc Vân xây dựng phe cánh của mình trong Bình Thành quận và thường xuyên can thiệp vào những việc nằm ngoài phạm vi trách nhiệm của ông.

Chính vì vậy, Kim Hạc Vân nhanh chóng phát triển thành một lực lượng quan trọng thứ hai trong Bình Thành quận, bên cạnh Lưu thị. Tất nhiên, trong Bình Thành quận còn có nhiều phe phái lớn nhỏ khác, nhưng so với hai phe này, sức mạnh của họ đều không thể sánh kịp.

Khi Nhậm Ngọc Xuân đảm nhận chức vụ phòng thủ tại Bình Thành quận, ông phải đối mặt với hai phe lực lượng do Lưu thị và Kim Hạc Vân dẫn đầu. Ông không có quân đội, không có mối quan hệ quan trọng, cũng không có sự ủng