Sau khi nghe Lưu Tú kể về tình cảnh khó khăn mà Nhậm Ngọc Xuân đang phải đối mặt, Lư Minh Viễn mới hiểu tại sao Nhậm Ngọc Xuân lại có phản ứng như vậy trước lời cảnh báo của Lưu Tú.

“Nhìn vào đây thì tình hình của Bình Thành quận có vẻ không mấy tốt đâu!”

Lư Minh Viễn vuốt ria mép và tỏ ra lo lắng: “Quân đô đốc Pengcheng, Kim Hạc Vân, rõ ràng có mối liên hệ sâu rộng với các thành viên hoàng gia nổi dậy ở Qingzhou. Còn Lưu thị ở Pengcheng thì lại không thể thoát khỏi cái chết của người trong vụ lũ lụt; họ luôn cố gắng che giấu điều gì đó, nhưng dù là bí mật gì đi nữa, rõ ràng nó cũng đối lập với triều đình.”

Hai phe này, một bên nắm quyền chỉ huy quân sự của Bình Thành quận và sở hữu lực lượng quân đội mạnh mẽ, còn phe kia kiểm soát hệ thống quan liêu trong Bình Thành quận; cả hai đều rất khó để lung lay được.

Nếu họ liên minh với nhau, thì với số lượng người ít ỏi của chúng ta và Nhậm Ngọc Xuân, e rằng sẽ rất khó để chống lại họ!

“Minh Viễn nói rất đúng. Nhưng tôi nghĩ rằng tình hình hiện tại vẫn chưa đến mức tồi tệ như vậy.”

Dưới ánh mắt chăm chú của Lư Minh Viễn và Lưu Tú, Hồ Yến tiếp tục nói: “Trước hết, tôi cho rằng Kim Hạc Vân rất có thể sẽ không công khai ủng hộ những kẻ nổi loạn. Ở miền Trung, người ta luôn coi trọng lòng trung thành và danh dự; yêu cầu đối với các tướng lĩnh quân đội càng cao hơn nữa.

Gia tộc Bình Nam Hầu mà Kim Hạc Vân xuất thân từ đã từng thành công trong việc dập tắt các cuộc nổi loạn. Hơn nữa, suốt nhiều thập kỷ qua, gia tộc này luôn bảo vệ sự bình yên ở biên giới phía nam của Đại Qi, và chắc chắn họ đã có được danh tiếng và uy tín tốt đẹp.

Theo những gì tôi biết, các gia tộc lớn ở Đại Qi luôn đặt danh tiếng và sự tồn tại của gia tộc lên hàng đầu. Vì vậy, tôi nghĩ rằng gia tộc Bình Nam Hầu sẽ không để Kim Hạc Vân có liên quan trực tiếp đến những kẻ nổi loạn, làm xấu danh tiếng gia tộc và gây nguy hiểm đến sự tồn tại của họ.”

Thứ hai, Lưu thị ở Pengcheng quả thực có vị trí vững chắc và lực lượng mạnh mẽ trong Bình Thành quận, nhưng họ cũng không phải là không có điểm yếu.”

Các người chắc hẳn hiểu rõ hơn tôi – một người Bắc Mạc – rằng trong những gia tộc lớn có truyền thống lâu đời và nhiều thành viên, mức độ đấu tranh quyền lực còn gay gắt hơn cả ở triều đình.

Giữa các bậc trưởng tộc với nhau, giữa các nhánh chính và nhánh phụ, thậm chí giữa các con trai cả và con trai thứ trong gia tộc, mọi người đều sẵn sàng tiến hành những cuộc chiến không ngừng nghỉ để giành lấy nhiều nguồn lực hơn cho gia tộc của mình.

Tôi nghĩ rằng ở Pengcheng, Lưu thị, cũng chắc chắn không ngoại lệ. Bên trong một tổ chức lớn như vậy, chắc chắn không thể nào mọi thứ đều hoàn hảo và đồng nhất được. Và đó chính là cơ hội của chúng ta.

Cuối cùng, theo lời mô tả của cô Liú Sū, Bình Thành quận – người giữ chức vụ Nhậm Ngọc Xuân – dường như hoàn toàn không có quyền lực thực sự. Tôi không hề nghi ngờ cô Liú Sū, chỉ là tôi nghĩ rằng người như Nhậm Ngọc Xuân chắc chắn biết cách che giấu sức mạnh của mình.

Nhậm Ngọc Xuân đã giữ chức vụ thái thú tại Pengcheng trong nhiều năm; ông ấy có sự hỗ trợ từ triều đình Đại Kỳ ở phía trên, và cũng có quyền bổ nhiệm các quan chức trong tỉnh. Nếu ông ấy tập trung xây dựng sức mạnh của mình, chắc chắn sẽ tạo ra một phe cánh riêng, và sức mạnh đó không hề kém cỏi so với phe của Kim Hạc Vân.

“Vậy tại sao ông ta lại khoe khoang với cô Liú Sū rằng mình bị áp bức? Chắc chắn là vì ông ta quá e ngại rắc rối, không muốn dính líu vào những chuyện rắc rối giữa chúng ta, Pengcheng Lưu thị và những kẻ nổi loạn ở Thanh Châu.”

Lư Minh Viễn nói xong liền cười lạnh, rồi tiếp tục: “Ông ta mơ tưởng quá! Có tôi ở đây, ông ta đừng mong có thể sống yên ổn!”

Liú Sū suy nghĩ một lát, thấy rằng những phân tích của Hồ Yến thật sự có lý, đặc biệt là những điểm liên quan đến Nhậm Ngọc Xuân. Cô nhớ lại những thông tin mà đội ngũ vệ sĩ nội địa của Luan Tai đã thu thập được, và thấy rằng quả thực Nhậm Ngọc Xuân sở hữu nhiều quyền lực hơn những gì ông ta công khai thể hiện.

“Việc Nhậm Ngọc Xuân giữ chức vụ thái thú quả thực như Ning An Quốc vương điện đã nói, ông ta đã âm thầm chiêu mộ được khá nhiều người,” Liú Sū bổ sung, “Theo kết quả điều tra của chúng tôi, những người này hoặc giữ những chức vụ không quá quan trọng, hoặc trên danh nghĩa là thuộc về các phe cánh khác. Trong những năm qua, việc Nhậm Ngọc Xuân có thể giữ vững chức vụ của mình và thực hiện một số chính sách có lợi cho dân chúng, chủ yếu là nhờ vào

Tuy nhiên, hầu hết những người này đều không giữ chức vụ cao cấp và quyền lực hạn chế. Nếu chúng ta thực sự đối đầu với Peng Cheng Lưu thị hoặc Kim Hạc Vân, liệu họ có thể đóng góp được sự hỗ trợ hữu ích hay không?

Lư Minh Viễn dường như không quá lo ngại về điều này: “Liệu những người này có thể phát huy được giá trị hay không, điều đó phụ thuộc vào việc họ nằm dưới sự chỉ huy của ai. Họ là những người do Nhậm Ngọc Xuân đào tạo ra; chúng ta chỉ cần tập trung vào Nhậm Ngọc Xuân là được.”

“Đúng vậy.” Hồ Yến cũng có suy nghĩ tương tự như Lư Minh Viễn: “Nếu không có Nhậm Ngọc Xuân, những người này chỉ là một đám người rời rạc, không thể phát huy được bất kỳ tác dụng nào. Muốn họ góp sức, chúng ta phải dựa vào Nhậm Ngọc Xuân – vị quan cai quản này – để điều phối họ. Vì vậy, trong thời gian tới, chúng ta vẫn cần phải tập trung nhiều hơn vào Nhậm Ngọc Xuân.”

Vì cả Lư Minh Viễn và Hồ Yến đều cho rằng có giải pháp, nên Liú Sū không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, cũng không đưa ra thêm bất kỳ ý kiến nào nữa.

Họ đã nói chuyện mãi, nhưng đồ ăn trên bàn hầu như chưa được đụng đến. Mặc dù trong phòng có lò than để sưởi ấm, nhưng nơi đây cũng chỉ ấm hơn một chút so với bên ngoài mà thôi. Đến lúc này, đồ ăn cũng đã gần như lạnh hẳn.

Lư Minh Viễn gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Dù công việc quan trọng, nhưng no bụng cũng là điều cực kỳ cần thiết. Chúng ta hãy ăn uống trước đi!”

Nghe anh ấy nói vậy, Hồ Yến và Liú Sū thực sự cảm thấy đói, liền ngồi xuống và bắt đầu ăn.

Có lẽ trời không muốn họ buông lỏng, bởi vì chưa kịp họ ăn xong bữa tối, trên núi sau nhà Lưu lại xảy ra chuyện gì đó.

Xiu Shan bước vào và yêu cầu ba người Lư Minh Viễn ra ngoài, đứng ở sân bên cạnh và nhìn về phía núi sau.

Họ thấy ngôi đền Lưu thị cao vút ở giữa núi đang bùng cháy dữ dội.

Ngôi đền đó được xây dựng từ rất nhiều loại gỗ quý, và xung quanh là những khu rừng um tùm. Khi đền bắt đầu cháy, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng khắp khu rừng, khiến cho ngọn núi phía sau ngôi đền nhanh chóng biến thành biển lửa.

Lưu thị Người dân của các gia tộc thuộc Đông phủ và Tây phủ đều vội vàng chạy đi khắp nơi, nhắc nhở lẫn nhau và mang theo các dụng cụ như xô nước, chậu nước để lên núi dập lửa. May mắn thay, Lưu thị Đền thờ và khu nhà ở của người dân trong gia tộc vẫn cách xa nhau một khoảng; nếu không, lúc này đám cháy có lẽ đã lan từ giữa núi xuống tận các ngôi nhà của họ ở chân núi rồi.

Lư Minh Viễn ngẩn ngơ nhìn đám cháy lớn đang chiếm một nửa bầu trời phía trên thành phố Bình Thành quận, và hỏi Xiu Shan: “Đám cháy này bắt đầu khi nào vậy? Một nơi quan trọng như Lưu thị Đền thờ lẽ ra phải có người canh gác chứ? Làm sao lại có thể xảy ra tai nạn cháy lớn như thế này được?”

“Thưa Quốc công, đám cháy mới chỉ bắt đầu không lâu thôi,” Xiu Shan trả lời, nhìn về hướng núi sau, “Về lý do tại sao Lưu thị Đền thờ lại bị cháy, tôi vẫn chưa rõ. Nhưng sau khi trời tối, Xiu Lin cùng anh chị em họ Từ đã đi điều tra tung tích nhóm người lạ đó. Có lẽ họ sẽ biết được một số thông tin bí mật; chúng ta chỉ cần chờ họ trở về là sẽ hiểu rõ thôi.”

Nói xong, Xiu Lin liền chạy trở về. Khi vào trong viện, ngay khi nhìn thấy Lư Minh Viễn, anh ta lập tức báo cáo: “Thưa Quốc công, chúng tôi đã phát hiện ra dấu vết của những kẻ xấu Ẩn Huyết Các ở đây. Có vẻ như ông thứ hai của nhánh họ thứ hai thuộc Lưu thị có mối liên hệ với những kẻ đó.”

“Ẩn Huyết Các?” Lư Minh Viễn lòng đập thình thịch, không kìm được mà hỏi Xiu Lin: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng những người bạn nhìn thấy chính là Ẩn Huyết Các?”

Xiu Lin nuốt nước bọt và trả lời một cách kiên định: “Tôi và anh chị em họ Từ đều đã trực tiếp thấy ông thứ hai của Tây phủ chạy đến Lưu thị Đền thờ ở giữa núi, và âm thầm trò chuyện với một nhóm người mặc áo đen che mặt. Chúng tôi muốn nghe rõ họ đang nói gì nên đã tiến lại gần hơn; không ngờ trong nhóm người đó có những kẻ rất mạnh mẽ. Khi họ nhận ra sự xuất hiện của chúng tôi, họ lập tức tấn công chúng tôi.”

May mắn thay, chúng tôi cũng đã thay đổi trang phục để đi ban đêm và che mặt, nên mới không bị ông chủ thứ hai của Tây Phủ nhận ra ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, nhóm người mặc đồ đen kia lại không muốn buông tha chúng tôi; họ có tổng cộng hơn mười người và đã vây công ba người chúng tôi. Ngoại trừ người dẫn đầu, những người khác đều yếu hơn chúng tôi về võ nghệ, nhưng vẫn mạnh hơn nhiều so với những người bình thường trong giang hồ. Vì vậy, ba chúng tôi rất bị động, và sau vài đòn giao tranh, mỗi người đã tìm cơ hội thoát khỏi vòng vây của họ.

Chính trong lúc giao đấu với họ, tôi nhận ra rằng phong cách võ thuật của họ hoàn toàn giống hệt với những kẻ sát thủ Ẩn Huyết Các. Vì vậy, tôi chắc chắn rằng những người đó chính là những kẻ sát thủ của Ẩn Huyết Các.

Lư Minh Viễn vẫn tin tưởng vào phán đoán của Xiu Lin, nhưng việc này cũng không thể kết luận ngay được. Ông nói với Xiu Lin: “Bạn đã từng đối đầu với những kẻ đó, và nếu bạn cho rằng họ chính là những kẻ sát thủ của Ẩn Huyết Các, thì chúng ta hãy tạm thời coi họ là như vậy.

À, bạn không nói rằng ba người các bạn đã thoát khỏi vòng vây sao? Tại sao chỉ có bạn trở về mà anh em họ Xu thì không?”

Xiu Lin lắc đầu: “Thần không biết nữa… Chúng tôi đã chạy theo những hướng khác nhau. Những tên khốn nạn đó cứ theo sát chúng tôi, không ngừng tìm cách giết chúng tôi. Thần đã đi vòng quanh đền thờ của Lưu thị nhiều lần nhưng vẫn không thể thoát khỏi họ. Sau đó, chúng tôi chiến đấu trong lúc di chuyển, và không biết từ khi nào thì đã vào bên trong đền thờ đó.

Bên trong đền có rất nhiều bảng tên tổ tiên của gia tộc Lưu thị ở Pengcheng… Thần cũng muốn cẩn thận một chút, nhưng những kẻ đó thì không hề quan tâm đến điều đó. Trong lúc giao đấu, chúng tôi vô tình làm đổ những ngọn đèn và nến, dầu đèn tràn khắp nơi. Bên trong đền toàn là gỗ và vải dễ cháy, vì vậy mọi thứ nhanh chóng bùng cháy. Ngay lập tức, cả đền thờ đều bị thiêu rụi.

Thần đã tận dụng cơ hội này để thoát khỏi những kẻ đó và trở về đây để báo cáo với ngài. Nhưng ngài yên tâm, thần đã đi vòng qua nhiều nơi trước khi trở về một cách lặng lẽ, đảm bảo không ai theo dõi thần.”

Lư Minh Viễn nghe xong liền cau mày: “Vậy là chính bạn đã gây ra đám cháy ở đền thờ của Lưu thị và trên ngọn núi phía sau đó à?”

“Không phải vậy đâu…” Xiu Lin cười ngốc nghếch, “Quý công tước, không thể đổ lỗi hoàn toàn cho thần được. Thần đã rất cẩn thận… Chính nh