“Tướng Zheng ạ, có thể hỏi những người bị bắt hôm qua được điều gì không?” Lư Minh Viễn nhớ lại cuộc đột kích tối hôm trước và thốt lên.

Trịnh Vinh dừng bước một chút, nghĩ rằng mình không thể tránh khỏi việc phải nói ra sự thật, liền cất giọng: “Đúng là chúng tôi đã hỏi được một số thông tin, nhưng…”

Anh ta nhìn về phía Hồ Yến với vẻ ngượng ngùng.

Hồ Yến hiểu ý anh ta và nói: “Có vẻ như có những chuyện tôi không nên biết… Thôi thì được. Vì Tướng Zheng đã hứa sẽ đưa tôi đến Kinh Đô, tôi tin tưởng ông. Những chuyện này, tôi sẽ không can thiệp nữa.”

Nói xong, anh ta gật đầu với Lư Minh Viễn rồi quay người đi một cách nhanh gọn.

Sau khi Hồ Yến rời đi, Lư Minh Viễn hỏi Trịnh Vinh: “Chắc hẳn người đứng sau những chuyện này có địa vị đặc biệt phải không?”

Trịnh Vinh nghiêm túc trả lời: “Đúng vậy. Hai nhóm người này liên quan đến hai gia tộc lớn: Phủ Chéng Ân Hòu và Kinh Ninh Hầu phủ.”

“Ha! Thế là lý do tại sao bạn muốn đẩy Hồ Yến ra xa… Một bên là nhà của Phi Yến phi, cha dượng của Hoàng tử thứ năm; bên kia là nhà của Phu Vinh phi, cha dượng của Hoàng tử thứ bảy. Nếu những kẻ đang tranh giành ngai vàng biết được điều này, chắc họ sẽ hoảng sợ hoặc vui mừng lắm đấy.”

Trịnh Vinh cười buồn: “Lục Tiểu tướng ơi, xin hãy đừng nói những điều này vào lúc này. Hãy cho tôi lời khuyên, chúng ta nên xử lý những người này như thế nào đây.”

Lư Minh Viễn cười ha hả: “Sao vậy, biết rằng đây là một vấn đề nan giải mà lại không muốn đảm nhận à? Các người thuộc phe Trịnh thị từ trước đến nay chưa bao giờ sợ hãi trước hoàng gia cả… Huống chi chỉ là hai hoàng tử không có quyền lực gì đâu; ngay cả Đức Vua bây giờ cũng vậy, phải không?”

Trịnh Vinh vội vàng nói: “Lời này không thể nói lung tung được đâu! Sự trung thành và lòng yêu nước của Trịnh thị là điều mà ai cũng biết.”

Lư Minh Viễn không kiên nhẫn nói: “Thôi đi, tôi không muốn tranh luận về chuyện này nữa.”

“Làm sao bạn có thể tìm hiểu được mục đích họ nhắm đến Hồ Yến là gì?”

“Điều này…”

“Còn do dự gì nữa, nói ra đi!”

Trịnh Vinh với vẻ mặt khó xử, trả lời: “Người của Kinh Ninh Hầu phủ nói rằng việc Hồ Yến hoàng tử đến kinh thành để thảo luận về sự hợp tác là điều có lợi cho đất nước; họ lo ngại rằng trên đường sẽ có kẻ xấu gây hại, nên đã theo dõi và bảo vệ ông ấy một cách lén lút. Còn người của phủ Chéng Ân lại cho rằng việc Hồ Yến hoàng tử đến kinh thành là một âm mưu từ miền Bắc Mạc; vì sự bình yên của Đại Tề, họ cần phải chặn đứng họ ở bên ngoài kinh thành, thậm chí nên giết họ để tế các chiến binh đã hy sinh ở biên giới.”

Tất cả những điều này thật là hỗn độn… Làm sao họ dám quyết định như vậy trước mặt các bậc lãnh đạo cao cấp của Càn Nguyên Điện, rồi còn cử người đi bảo vệ hay ám sát Hồ Yến?

Lư Minh Viễn cười một cách châm biếm: “Thật là đáng buồn khi phủ Chéng Ân và Kinh Ninh Hầu phủ lại quan tâm đến Đại Tề đến thế… Tướng Trịnh ơi, tối qua những người đó đến đây vì lý tưởng giai cảnh và đất nước; nếu bạn dẫn người bắt họ, liệu bạn có trở thành kẻ phản bội Đại Tề không?”

Trịnh Vinh nghe xong chỉ còn cảm thấy bất lực… Rốt cuộc ai đã nói rằng con trai thứ hai của phủ Quốc công có tầm nhìn khoáng đạt và tính cách thẳng thắn? Người đàn ông này, với lối nói mỉa mai và ám chỉ liên tục, có thể được coi là thuộc về nhóm người đó sao?

“Tướng Lô, xin hãy giúp tôi với… Liệu có thể đưa ra một giải pháp hữu ích nào không?” Trịnh Vinh nói với vẻ mặt đau khổ.

“Về chuyện này, bạn không nên hỏi người chỉ huy của mình sao? Nếu không thì bạn cũng có thể đến nhà Trịnh thị để xin sự giúp đỡ… Tôi chỉ là một người không có chức vụ gì cụ thể, không thể can thiệp vào những chuyện lớn như thế này được.”

Kể từ khi ông nội mình bị oan uổng và bị giam cầm, Lư Minh Viễn đã mất hết niềm tin vào triều đình Đại Tề, đặc biệt là hoàng gia; vì vậy, anh thực sự không muốn can dự vào chuyện này.

Trịnh Vinh vội vàng nói: “Tướng Lô, xin hãy nghĩ lại… Dù sao thì ông cũng mang dòng máu của Trịnh thị trong người. Trước đây, dù là trên đường lưu đày hay ở các mỏ, người chỉ huy của tôi đã không ít lần giúp đỡ tôi, dựa trên mối quan hệ hôn nhân này.”

“Làm sao ngài có thể đứng nhìn mà không làm gì cả khi người lãnh đạo của gia tộc chúng ta bị cuốn vào cuộc chiến giành quyền thừa kế?”

Lư Minh Viễn biết rằng Trịnh Vinh vì xuất thân hạn chế nên chỉ hiểu được bề ngoài của các sự việc mà khó có thể thấu hiểu được bản chất thực sự của chúng. Vì vậy, dù tức giận trước những lời anh ta nói, cô cũng không tranh luận với anh ta về vấn đề này.

Cô chỉ lạnh lùng nói: “Người lãnh đạo của gia tộc các bạn có thể leo lên cao và đạt được thành tựu như ngày hôm nay, ngoài việc nhận được một số nguồn lực từ Trịnh thị, thì chủ yếu là nhờ vào sức mạnh bản thân của ông ấy. Khi tôi quyết định cho Hồ Yến đi vào kinh đô, tôi đã nghĩ đến khả năng ông ấy sẽ bị cuốn vào những rắc rối ở kinh đô.”

Trịnh Vinh ngạc nhiên: “À? Ý ngài là người lãnh đạo của gia tộc chúng tôi không quan tâm đến những cuộc đấu tranh ở kinh đô à?”

“Hừ! Việc gây rối trong triều đình phức tạp luôn là thế mạnh của các gia tộc như Trịnh thị các người. Không can thiệp vào những chuyện không liên quan đến mình… Bạn cũng không phải là Trịnh Tử Thanh đâu; chỉ cần làm tốt công việc của mình là được.”

Nói xong, Lư Minh Viễn quay người rời đi; cô đã nói hết những gì mình muốn nói rồi.

“Tướng Lu Tiểu, ý ngài thực sự là gì vậy?”

Nói mãi mà cuối cùng cũng chẳng hiểu rõ ý ngài là gì cả!

Trịnh Vinh suy nghĩ đi suy nghĩ lại cuộc đối thoại giữa hai người, và chỉ thấy câu “chỉ cần làm tốt công việc của mình” có vẻ như là lời khuyên dành cho mình. Nhưng ý nghĩa của nó lại là gì đây?

Anh ta suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra câu trả lời. Tuy nhiên, vì Lư Minh Viễn nói rằng Trịnh Tử Thanh đã có kế hoạch rõ ràng, nên anh ta cũng không còn lo lắng nữa. Thôi thì đừng nghĩ nhiều về những chuyện phiền phức này nữa, cứ bảo các binh sĩ chuẩn bị hành lý để tiếp tục hành trình về phía nam thôi.

Sau khi chia tay với Trịnh Vinh, Lư Minh Viễn đi thẳng đến nơi ở của Hồ Yến.

Hồ Yến ngạc nhiên khi thấy cô đến: “Sao lại nhanh như vậy thế?”

Lư Minh Viễn ngồi xuống đối diện với anh ta, uống một ly trà do chính Hồ Yến pha rót, sau đó trả lời: “Không phải là chuyện lớn gì đâu… Chỉ là hai đứa con ngốc nghếch, dưới sự xúi giục của người khác, đã làm những việc nhỏ nhặt hy vọng có thể thu hút sự chú ý từ cha chúng thôi.”

Chỉ là, vị cha già của họ không phải người bình thường; suốt hơn mười năm trời, ông hiếm khi xuất hiện trước công chúng, nhưng vẫn kiểm soát được cả gia đình này một cách chặt chẽ.”

Lời nói của anh ta có phần mơ hồ, nhưng Hồ Yến lại hiểu rõ ý nghĩa sâu xa ẩn sau đó.

Hai người con trai ngốc nghếch kia chắc hẳn đang ám chỉ hai hoàng tử duy nhất còn sống của Đại Tề, đó là Hoàng tử thứ năm và Hoàng tử thứ bảy. Còn vị “cha già” kia, tất nhiên, chính là hoàng đế đương nhiệm của Đại Tề.

Nói ra thì, quá khứ của vị hoàng đế này cũng thật sự là một huyền thoại; Hồ Yến từng nghe nói về điều đó khi ở Bắc Mạc.

Hơn năm mươi năm trước, vị hoàng đế tương lai này đã chào đời trong một căn phòng nhỏ, kém nổi bật ở sân sau của dinh thự Vương gia Phong Quận.

Cha ông, Vương gia Phong Quận, dù tài năng không mấy nổi bật, nhưng lại là một trong những người trong hoàng tộc họ Tiêu của Đại Tề may mắn có nhiều con cái.

Ông sinh ra ở vị trí thứ chín trong gia đình, và mẹ ông xuất thân không cao quý lắm; vì vậy, Vương gia Phong Quận gần như không quan tâm đến mẹ con ông.

May mắn thay, mẹ ông dù không có nhiều học thức, nhưng lại thông minh và biết phân biệt đúng sai. Bà có tầm nhìn xa trông rộng, sẵn lòng hy sinh mọi thứ để tạo điều kiện cho con trai mình phát triển.

Cậu bé cũng không phụ lòng mẹ; vừa giỏi văn học vừa giỏi võ nghệ, không hề kém cạnh các anh em khác. Tuy nhiên, khi tuổi tác ngày càng tăng, với địa vị hạn chế của mẹ, bà không thể tiếp tục hỗ trợ sự phát triển của cậu nữa; vì vậy, bà chỉ có thể để cậu đi học ở nơi khác.

Chính trong thời gian này, cậu đã gặp gỡ một học giả tài năng nhưng không được trọng dụng, sống trong cảnh nghèo khó – Hàn Kình – và cũng kết bạn với một thanh niên đầy nhiệt huyết, mong muốn thoát khỏi sự ràng buộc của gia tộc và có ước mơ bảo vệ đất nước, giữ gìn hòa bình cho dân chúng – Lư Tùng Nghị.

Dù xuất thân khác nhau, nhưng họ có chung niềm đam mê và trở thành bạn thân thiết. Họ học hỏi lẫn nhau, cùng nhau phát triển, và tình bạn của họ ngày càng sâu đậm.

Vào thời điểm đó, Hoàng đế Thái Tông đang trị vì; ông chú trọng đến việc củng cố đất nước và phục hồi sức mạnh. Dưới sự lãnh đạo của ông, Đại Tề dần trở nên mạnh mẽ hơn, và cuối cùng đã có thể thoát khỏi áp lực của hai kẻ thù mạnh là Bắc Mạc và Tây Rong.

Tuy nhiên, không may thay, Hoàng đế Thái Tông chỉ có ít con cái; đến cuối đời, người con trai út của ông cũng qua đời vì bệnh tật, và những hoàng tử đã mất đó không

Sau nhiều suy nghĩ, Hoàng đế Thái Tông đã ban chỉ đặt Vương tước Bình Quận làm con trai thừa kế, và không lâu sau đó, vì cảm thấy sức khỏe yếu đi, ông lại quyết định bổ nhiệm người này làm Thái tử.

Chỉ ba tháng sau khi Thái tử được phong chức, Hoàng đế Thái Tông qua đời. Vương tước Bình Quận lên ngôi, trở thành Hoàng đế thứ ba của triều Đại Qi, trị vì trong mười lăm năm, được gọi là Hoàng đế Thuần Tông.

Sau khi Hoàng đế Thuần Tông lên ngôi, tư cách của ông từ một hoàng tử xuất thân từ gia tộc nhỏ đã thay đổi hoàn toàn; ông không còn sống tự do như trước đây nữa, mà buộc phải theo Hoàng đế Thuần Tông chuyển đến cung điện hoàng gia sinh sống.

Hàn Kình và Lư Tùng Nghị cũng nhanh chóng tìm con đường riêng để phát triển sự nghiệp. Sau hai mươi năm học hành chăm chỉ, Hàn Kình cuối cùng cũng đỗ tiến sĩ và trở thành quan lại trong triều đình. Còn Lư Tùng Nghị thì ẩn danh, chiến đấu ở biên giới phía bắc tại Biên quân và giành được nhiều chiến thắng, nổi bật lên.

Trong khi đó, Hoàng tử thứ chín bị giam cầm trong cung điện hoàng gia phải đối mặt với những anh em đầy tham vọng, cuộc sống của ông trở nên vô cùng khó khăn.

Cha ông, Hoàng đế Thuần Tông, có những hiểu biết hạn chế trong việc quản lý đất nước; chính sách triều đình chủ yếu do các quan lại già trong Càn Nguyên Điện nắm giữ. Ngay cả tên gọi mới cho năm mới “Khánh Ninh” cũng do hai vị đại thần hàng đầu lúc bấy giờ quyết định.

Các quan lại trong Càn Nguyên Điện có xuất thân đa dạng, nhưng chủ yếu được chia thành hai phe: các gia tộc lớn và những người xuất thân từ gia đình nghèo khó. Họ thường xuyên đối đầu và công kích lẫn nhau; Hoàng đế Thuần Tông phải liên tục can thiệp để duy trì sự ổn định của triều đình.

Những gia tộc lớn đã có nhiều đóng góp cho sự thành lập của Đại Qi, vì vậy Hoàng đế Thái Tổ đã ban cho họ nhiều ưu đãi. Điều này khiến một số gia tộc trở nên kiêu ngạo và không e ngại làm bất cứ điều gì. Mặc dù sau này Hoàng đế Thái Tông đã từng kiềm chế sức ảnh hưởng của họ, nhưng khi Hoàng đế Thuần Tông – người có tính cách yếu đuối – lên ngôi, một số gia tộc lại nhân cơ hội này để trỗi dậy một lần nữa.

Với sức mạnh của các gia tộc lớn, Hoàng đế Thuần Tông buộc phải nhượng bộ nhiều. Những hoàng tử kiêu ngạo dưới trướng ông thì không thể chịu đựng được điều này và quyết tâm đánh bại những gia tộc đó.

Dưới áp lực này, các gia tộc cũ ở kinh đô đã liên kết với nhau để đối đầu trí tuệ với các hoàng tử của triều đình Thuần Tông. Hai bên luân phiên tung ra các chiến thuật khác nhau, khiến tình hình trong triều đình và xã hội trở nên hỗn loạn. Những

Rất nhanh chóng, Bắc Mạc đã nhìn thấy cơ hội và tận dụng thời cơ để phát động chiến tranh; ba tỉnh phía bắc lập tức rơi vào biển lửa chiến tranh.

Đặc biệt là Lương Châu – nơi này vừa phải đối mặt với Tây Rong vừa phải đối phó với Bắc Mạc, khiến cho Lương Châu gặp rất nhiều khó khăn. Những khu vực bị Bắc Mạc xâm lược nhiều nhất chính là nơi mà người dân phải chịu thiệt hại nặng nề nhất, có nhiều người thiệt mạng hoặc phải rời bỏ nhà cửa đi lang thang.

Vì vậy, Hoàng đế Thuần Tông đã ra lệnh trừng phạt mạnh mẽ nhất trong suốt cuộc đời mình. Những quan lại đang nhảy múa vui vẻ trên triều đình đều bị tịch thu gia sản và tiêu diệt gia tộc; ông không quan tâm đến sự phản đối mãnh liệt của các gia tộc quý tộc cũ, mà vẫn cưỡng chế thu hồi những “giấy phép quyền lực” mà Đại Tổ của Đại Qí từng ban tặng cho một số gia tộc có công lao.

Hơn nữa, những hoàng tử nào vì tham vọng mà coi thường sự an nguy của người dân, và vẫn tiếp tục tranh giành quyền lực khi Bắc Mạc xâm lược, đều bị giáng cấp xuống thành dân thường một cách không khoan nhượng.

Trong chốc lát, triều đình trở nên yên tĩnh và nghiêm túc.

Cuộc sóng gió này ảnh hưởng rất rộng lớn; kể từ khi Đại Qí được thành lập, chưa bao giờ có nhiều quý tộc và gia tộc quý phái như vậy mà trong một đêm đã sa sút từ vị trí cao quý xuống tầng lớp thấp kém. Nhiều người, dù muốn hay không, đều bị cuốn vào vòng xoáy này và không may mắn mà qua đời.

Đêm hôm đó, kinh đô mới của Đại Qí đẫm máu; điều này một lần nữa chứng minh rằng “sự tức giận của hoàng đế có thể khiến hàng ngàn dặm đất đai chảy máu”. Nhờ vào cuộc sóng gió này, mà Hoàng đế Thuần Tông cuối cùng cũng giành lại được uy nghiêm của mình với tư cách là vua của Đại Qí.

Dưới tác động của cuộc sóng gió này, Hoàng tử Cửu – người không tranh đấu nhưng lại có những ý kiến sáng suốt và đề xuất hợp lý để giải quyết những khó khăn ở miền bắc – cuối cùng cũng được Hoàng đế Thuần Tông chú ý đến.

Từ đó trở đi, Hoàng tử Cửu, Hàn Kình và Lư Tùng Nghị bắt đầu hỗ trợ lẫn nhau, dần dần đứng vững trên triều đình Đại Qí đầy biến động, và từng bước tiến gần hơn đến đỉnh cao quyền lực của đất nước.

Đến năm thứ mười sau khi Bắc Mạc và Đại Qí bắt đầu chiến tranh, sức khỏe của Hoàng đế Thuần Tông cuối cùng cũng không chịu nổi áp lực từ việc phải gánh vác công việc triều chính hàng ngày. Trong một buổi họp triều, ông bị choáng váng và ngã xuống, sau đó không bao giờ có thể đứng d