Lương Châu nằm ở góc tây bắc của lãnh thổ rộng lớn của Đại Kỳ, đồng thời phải đối mặt trực tiếp với hai kẻ thù mạnh là Tây Rong và Bắc Mạc.

Phía đông Lương Châu, Sơ Châu cũng chịu áp lực từ Bắc Mạc; hơn nữa, đất đai ở đây cằn cỗi, sản vật không dồi dào, nên liên tục phải nhận sự hỗ trợ từ các vùng Phẳng Châu và Ký Châu nằm phía nam và đông của mình. Vì vậy, phần lớn nguyên liệu quân sự cho Lương Châu đều được cung cấp từ Sở Châu ở phía nam.

Nhưng nếu Sở Châu gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực, Lương Châu sẽ rất dễ rơi vào thế bất lợi trong các cuộc chiến tranh sau này với Bắc Mạc.

Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân đều hiểu rõ điều này, vì vậy họ mới quan tâm đến thông tin về Sở Châu được đề cập trong thư của Lý Dự Thành đến vậy.

Tiêu Cân Quân suy nghĩ một lúc rồi nói với Lư Minh Viễn: “Minh Viễn, Sở Châu ở quá xa, chúng ta hiện tại không thể can thiệp được. Tôi sẽ viết thư cho Hoàng Thái Ông, kể cho ông ấy biết những thông tin trong thư của Lý Dự Thành. Tin rằng sau khi biết, ông ấy sẽ có quyết định thích hợp. Hiện tại, những gì chúng ta có thể làm là tích trữ càng nhiều lương thực, dược liệu và vũ khí càng tốt, rồi nhanh chóng vận chuyển chúng đến tiền tuyến.”

Lư Minh Viễn gật đầu: “Đúng vậy, suy nghĩ nhiều cũng vô ích, hãy tập trung vào những việc cụ thể trước đã. Nói đến đây, chúng ta ra khỏi kinh thành chỉ được hai ngày thôi, mà đã liên tiếp gặp phải nhiều chuyện rắc rối. Vụ lũ lụt ở Bành Thành vừa mới bắt đầu hé lộ manh mối, thì biến cố ở Bắc Mạc lại xảy ra ngay sau đó. Xét về mức độ quan trọng, việc tích trữ và vận chuyển lương thực chắc chắn phải được ưu tiên hàng đầu. Nhưng dù có ngoại xâm hay nội loạn, chúng ta đều không được lơ là.”

Trước khi xuất phát, Hoàng đế đã đặc biệt nhấn mạnh về những âm mưu phản loạn của một số thành viên hoàng gia có ý đồ xấu. Nhiệm vụ công khai của chúng ta là kiểm tra các tỉnh, giám sát việc vận chuyển lương thực, nhưng thực tế chúng ta còn phải bí mật điều tra những lực lượng phản loạn đang ẩn náu ở các tỉnh đó. Hơn nữa, tôi luôn cảm thấy rằng đằng sau vụ lũ lụt ở Bành Thành, có thể cũng có bàn tay của những thành viên hoàng gia này. Vì vậy, chúng ta vẫn cần tiếp tục điều tra vụ án này.”

“Chúng ta nhất định phải tiếp tục điều tra vụ lũ lụt này!” Ngay cả khi đằng sau nó không phải do những kẻ có ý đồ phản loạn gây ra, chỉ để tìm hiểu rõ lý do cha mẹ mình

Lư Minh Viễn nhíu mày nói: “Nhưng như vậy thì việc điều tra vụ án và công tác vận chuyển lương thực sẽ xảy ra xung đột về thời gian.”

Vụ lũ lụt ở Pengcheng đã xảy ra hơn mười năm trước; muốn làm rõ chân tình của sự việc lúc bấy giờ chắc chắn cần phải tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức.

Còn việc thu thập và vận chuyển lương thực đến miền Bắc thì đòi hỏi phải đi lại liên tục giữa nhiều nơi, hoàn toàn không thể dừng lại quá lâu tại Bình Thành quận.

“Nếu vậy…” Phùng Thắng, người đã im lặng suốt một thời gian, bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Thay vì vậy, sao không để Quốc vương điện và Quốc Công chia làm hai nhóm? Một người điều tra vụ lũ lụt ở Pengcheng, một người lo việc thu thập và vận chuyển lương thực. Như vậy sẽ không có xung đột về thời gian, và hai người còn có thể hỗ trợ lẫn nhau nữa, chẳng phải sẽ hiệu quả hơn sao?”

Nghĩ kỹ lại, ý kiến của Phùng Thắng quả thật có thể giải quyết được vấn đề hiện tại của họ.

Vấn đề tiếp theo là ai sẽ đảm nhận việc điều tra vụ án và ai sẽ lo việc lương thực.

Tuy nhiên, vấn đề này dường như không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Dù sao thì chức vụ của Tiêu Cân Quân và Lư Minh Viễn cũng đã giúp họ quyết định được rồi.

Phùng Thắng cũng nghĩ đến điều này, nên tiếp tục gợi ý: “Nếu Ngài và Quốc Công cho rằng ý kiến của tôi khả thi, thì tôi xin nói thêm vài điểm nữa. Ngài với tư cách là Đô Vận Chuyển Sứ, vốn có trách nhiệm kiểm tra các khoản thuế và lương thực ở các tỉnh, thành, cũng như công tác quản lý kho bạc; việc thu thập lương thực cũng nằm trong phạm vi trách nhiệm của Ngài. Còn Quốc Công với tư cách là Giám Sát Thượng Thư, có trách nhiệm giám sát mọi quan chức, kiểm tra các tỉnh thành và sửa chữa những sai sót trong hệ thống tư pháp; việc điều tra vụ lũ lụt ở Pengcheng chính là công việc phù hợp với quyền hạn của Quốc Công. Vì vậy, hai Ngài có thể dựa vào chức vụ của mình để quyết định ai sẽ đảm nhận từng nhiệm vụ. Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi mà thôi; cuối cùng vẫn phải do hai Ngài quyết định.”

Ý kiến của Phùng Thắng thực sự có lý lẽ và rất thuyết phục; Tiêu Cân Quân và Lư Minh Viễn cũng không thể tìm ra điểm gì sai trái trong đó. Sau khi suy nghĩ kỹ, họ quyết định chấp nhận gợi ý của Phùng Thắng.

Tuy nhiên, Lư Minh Viễn còn một số ý tưởng mới dựa trên những gì Phùng Thắng đã đề xuất.

Anh ta vừa sắp xếp lại suy nghĩ của mình vừa nói: “Kể từ khi chúng ta quyết định chia làm hai đội, thì những người khác trong đội cũng nên được phân thành hai nhóm tương ứng.

Hồ Yến có đặc thù riêng, e rằng không thích hợp để đi cùng Phùng Thắng trong việc thu thập lương thực và vật tư để chống lại Bắc Mạc. Vậy thì hãy để anh ấy theo đội của tôi.

Mục Vân là hoàng tử của Nam Việt; trước đây, Đại Tề đã sử dụng hải quân của Nam Việt để vận chuyển binh sĩ từ miền nam đến Kiến Châu, sau đó tiếp tục tiếp viện cho Thái Châu. Nếu lương thực và vật tư cũng được vận chuyển bằng đường thủy, thì chắc chắn sẽ rất thuận tiện và nhanh chóng. Vì vậy, Mục Vân nên đi cùng Phùng Thắng.

Ngoài ra, Hoàng đế muốn Âu Long Nhi kết hôn với Mục Vân, vì vậy hãy để cô ấy đi cùng Mục Vân. Nhưng cô bé Liūsū và những người bạn gái của cô ấy thì cần phải ở lại. Tôi cần họ giúp đỡ trong công tác điều tra này.

Tiêu Cân Quân, ông nghĩ sao về sự sắp xếp này?”

Tiêu Cân Quân trả lời: “Các bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; tôi không có ý kiến gì phản đối. Tuy nhiên, nếu Hồ Yến đi cùng bạn, thì các bạn nên mang theo thêm nhiều binh sĩ của Lực lượng Cấm vệ để bảo vệ anh ấy. Hiện nay, anh ấy đã trở thành mục tiêu của những kẻ muốn phá hoại sự hợp tác giữa triều đình Đại Tề và vua mới của Bắc Mạc; chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để loại bỏ anh ấy.

Thay vào đó, hãy để Ngụy Hiền dẫn theo ba trăm binh sĩ Cấm vệ đi cùng bạn. Phía tôi còn lại hai trăm binh sĩ, cộng thêm người của Phùng Thắng, thì cũng không sao cả.”

“Không được!” Lư Minh Viễn lắc đầu, “Ngoài việc thu thập lương thực và vật tư, các bạn còn phải vận chuyển chúng đi nữa. Mặc dù có thể sử dụng lực lượng vũ trang địa phương, nhưng để phòng ngừa mọi rủi ro, tốt nhất vẫn nên có binh sĩ Cấm vệ của chúng ta tự mình bảo vệ. Hơn nữa, để bảo vệ an toàn cho Hồ Yến, cũng không cần quá nhiều binh sĩ Cấm vệ. Dù những kẻ đó có hung hăng đến đâu, họ cũng không dám công khai sử dụng quân đội. Còn việc đối phó với những kẻ ám sát, chỉ cần một đội gồm năm mươi người là đủ, để họ có thể linh hoạt ứng phó với mọi tình huống.”

Tiêu Cân Quân vẫn cảm thấy năm mươi người là quá ít, muốn giữ lại thêm vài người để hỗ trợ Lư Minh Viễn. Tuy nhiên, cuối cùng ông cũng đồng ý sau khi được Lư Minh Viễn và Phùng Thắng khuyên nhủ.

Lư Minh Viễn còn gợi ý với Tiêu Cân Quân rằng nên yêu cầu Quân Sự Phủ ban hành lệnh kiểm kê kho hàng và thu thập lương thực cho các huyện; các huyện tự kiểm tra và báo cáo, sau đó mới cử người đi kiểm tra lại tại hiện trường. Cách này chắc chắn sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc phải đi kiểm tra từng huyện một.

Ý tưởng này hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ của Tiêu Cân Quân. Họ quyết định ngay rằng vào sáng hôm sau, Tiêu Cân Quân sẽ dẫn đội đi đến thành phố Bình Thành quận để thu thập lương thực, trong khi Lư Minh Viễn sẽ ở lại huyện Phương, vừa xử lý các vụ kiện liên quan đến người dân Xu gia Văn và Lưu thị ở Thành Phố Bình, vừa điều tra sự thật về vụ lũ lụt năm đó ở Thành Phố Bình.

Khi Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân đã sắp xếp xong các kế hoạch tiếp theo, đã là đêm khuya rồi. Những biến cố liên tiếp khiến họ mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, may mà họ đều có đủ kiên nhẫn để đối mặt với mọi tình huống.

Sau khi hoàn tất các công việc sắp xếp, họ cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút. Chỉ vừa nghỉ được một lát, bụng của Lư Minh Viễn đã bắt đầu réo lên… “Lãnh đạo Phùng ơi!” Lư Minh Viễn nhìn Phùng Thắng với ánh mắt mong đợi, “Đã khuya thế này rồi, trong tòa án huyện còn gì để ăn không?”

Phùng Thắng không làm Lư Minh Viễn thất vọng; ông cười và trả lời: “Tôi biết hai ngài từ khi vào tòa án huyện đã bận rộn không ngừng nghỉ, nên bữa tối vẫn chưa kịp ăn. Tôi đã sắp xếp người canh gác ở bếp của tòa án huyện; mời hai ngài chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức sai người mang thức ăn lên.”

Lư Minh Viễn rất vui mừng và không ngần ngại khen ngợi: “Lãnh đạo Phùng thật là chu đáo và tận tâm với chúng tôi; quả thực là đệ tử yêu quý của Đậu Quan công, có năng lực xuất sắc và đáng tin cậy!”

“Phùng Thắng khiêm tốn nói: ‘Thưa Quốc công, ngài khen quá mức rồi; đây chỉ là những việc tôi nên làm mà thôi.’”

“À đúng rồi, Hồ Yến và Mục Vân có vẻ như cũng chưa ăn tối; anh đã sắp xếp gì chưa?”

“Quốc công yên tâm đi, bếp của ty phủ đã cố gắng chuẩn bị bữa tối theo khẩu vị của các vị quý nhân khác, và đã sai người mang đi rồi.”

“Như vậy thì tốt lắm!” Lư Minh Viễn yên tâm nói, “Đêm nay lại là một đêm hỗn loạn; nếu để xảy ra sơ suất trong việc này, chắc chắn sẽ làm ô uế danh tiếng của Đại Qi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, món ăn đã được chuẩn bị sẵn và được mang lên.

Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân đều là những thiếu niên đang trong giai đoạn phát triển. Với cái bụng đói meo, trước những món ăn ngon lành, hai người không buồn giữ lễ nghi gì nữa, cứ thế ngấu nghiến liền, và nhanh chóng dọn sạch hết mọi thứ.

Sau khi no bụng, họ lại tổng kết lại những sự kiện đã xảy ra trong hai ngày qua cùng kế hoạch tiếp theo; sau khi xác nhận không có vấn đề gì, họ đều trở về nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, Phùng Thắng đã sắp xếp đội ngũ theo kế hoạch đã định trước; chỉ cần Tiêu Cân Quân và những người khác ăn xong bữa sáng là họ có thể lên đường.

Âu Long Nhi vừa thức dậy vào sáng sớm thì đã được thông báo rằng cô sẽ phải đi cùng Tiêu Cân Quân đến thành phố huyện trước, trong khi chị gái cô là Lý Dự Thành vẫn sẽ ở lại, vì vậy cô cảm thấy rất buồn bã.

Trong lúc ăn uống, cô liên tục nhìn chằm chằm vào Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân – những người được coi là nguyên nhân gây ra tình huống này. Nhưng Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc tiêu cực của cô.

Âu Long Nhi vừa tức giận vừa bất lực; cô chẳng ăn được bao nhiêu, rồi liền chạy đi tạm biệt với Lý Dự Thành.

Chính vào lúc này, Lý Dự Thành mới biết rằng Tiêu Cân Quân sẽ không tham gia vào cuộc điều tra về trận lũ lụt ở Pengcheng nữa; họ sắp phải chia tay nhau ngay lập tức.

Cô kiên nhẫn lắng nghe Âu Long Nhi than phiền về sự độc đoán của Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân, đồng thời lấy chiếc vòng treo bằng ngọc mỡ dê mà cô đeo trên cổ xuống đưa cho Âu Long Nhi.

Âu Long Nhi vô tình nhận lấy chiếc khuyên tai đó rồi nhìn kỹ, ngạc nhiên nói: “Ồ? Chị Lưu Tú, họa tiết trên chiếc khuyên tai này trông quá quen thuộc! Cứ như là biểu tượng đặc quyền của hoàng gia Đại Kích vậy. Sao chị lại có thứ chỉ dành cho hoàng gia như thế này nhỉ?”

Lưu Tú nhìn chiếc khuyên tai trong tay Âu Long Nhi một cách trân trọng và trả lời nhẹ nhàng: “Chị đã kể với em rồi đấy, vào năm đầu triều đại Gia Hòa, khi lũ lụt xảy ra, mẹ con tôi đã cứu một cậu bé, đó chính là Hoàng tử Giản Quận Vương bây giờ.

Đây là thứ anh ấy tặng tôi trước khi được lính canh của gia tộc đưa đi. Từ đó đến nay, tôi luôn mang nó bên mình. Bây giờ, đã đến lúc trả lại cho chủ nhân đích thực của nó rồi.”

“Tại sao vậy?” Âu Long Nhi không thể hiểu nổi, “Chiếc khuyên tai này là Tiêu Cân Quân tặng chị mà, chị không có lý do gì phải trả lại cho anh ấy cả. Hơn nữa, mẹ con chị đã cứu mạng anh ấy, ân tình đó anh ấy vẫn chưa trả đâu.

Anh ấy lại coi chị như kẻ phạm tội chỉ vì chị đã giết Lưu Đại Niên kẻ xấu xa đó, thật là vô lý. Vô tình, lạnh lùng… Hmph!”

Lưu Tú vuốt ve khuôn mặt đỏ bừng của Âu Long Nhi và cười nói: “Thôi nào, chị vẫn ổn mà. Sự đối xử với chị còn tốt hơn nhiều so với những kẻ giết người bình thường đấy. Em cũng đừng trách Quốc vương điện nhé, vì luật pháp của Đại Kích, ông ấy cũng không thể làm gì quá đáng được.

Chị muốn trả lại chiếc khuyên tai này cho anh ấy, một là để xin lỗi anh ấy; cha mẹ chị đã chết oan vì những kẻ gây ra lũ lụt, điều đó không liên quan gì đến anh ấy cả. Lúc đó, chị đã không suy nghĩ kỹ và trút giận lên anh ấy, thật sự là sai lầm.

Hai là để cảm ơn anh ấy, vì anh ấy đã tin những gì chị nói và cho chị cơ hội tiếp tục điều tra về vụ án lũ lụt này. Và cũng cảm ơn vì đã cho em – ánh nắng nhỏ bé này – được ở bên cạnh chị. Nhờ có em, hai ngày qua, chị thực sự rất vui vẻ và thoải mái.

Cuối cùng, xin hãy nhớ nhắn cho anh ấy rằng, không cần phải nghĩ đến ân tình mà mẹ con chị từng dành cho anh ấy nữa; đã có người khác trả ơn thay chúng ta rồi.”