Hoàng đế muốn dựa vào việc dập tắt sức mạnh của người Xiên Bì để nắm quyền lực, còn các quan lại thì mong muốn một thất bại lớn để khiến hoàng đế từ bỏ ý định đó hoàn toàn.

Còn những vạn binh sĩ tham gia chiến tranh, ai lại quan tâm đến họ chứ?

Vào tháng hai năm Thanh Bình thứ sáu (177), Chu Quái thiết lập trụ sở tại huyện Kỵ, quận Quảng Dương, và triệu tập Lưu Kiên cùng Lưu Bình vào phục vụ trong chính quyền.

Chu Quái năm nay đã 43 tuổi, là người khoan dung, có thân hình mạnh mẽ đặc trưng của người dân vùng Thái Sơn, giọng nói rõ ràng và có thể uống được rượu mạnh.

Lưu Thuận đã nhận được thư từ thầy mình, trong đó được thông báo rằng Lưu Hồng và Chu Quái có mối quan hệ hôn nhân với nhau.

Khi gặp Chu Quái lần đầu tiên, Lưu Thuận đã cảm thấy người này có nhiều điểm tương đồng với thầy mình, và nghĩ rằng có lẽ họ thực sự có mối liên kết huyết thống với nhau!

Việc Chu Quái mời Lưu Kiên và Lưu Thuận vào phục vụ trong chính quyền là điều dễ hiểu; gia tộc của ông ta hoặc đã chết hoặc đã yếu đuối, không thể gánh vác trách nhiệm được, và việc ông ta giữ những chức vụ quan trọng nhưng không có người tin cậy bên cạnh thì thật là không thể chấp nhận được.

Nghĩ đến việc Cao Bỉ khi còn cùng tuổi mình đã từng theo Cao Cao ra trận và suýt mất mạng, chỉ nhờ vào kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc mới may mắn sống sót, Lưu Thuận quyết định chuẩn bị cho mình một con ngựa nhanh.

Con ngựa này do Diêm Nhu tặng cho anh, và để đáp lại lòng tốt đó, Lưu Thuận đã qua cha mình giới thiệu Diêm Nhu với Chu Quái, và nhờ đó mà Diêm Nhu được bổ nhiệm vào một chức vụ liên quan đến việc quản lý lương thực.

Lưu Thuận cũng không quên “anh cả” của mình là Trần Bình, và đã giúp Trần Bình được bổ nhiệm vào một chức vụ hỗ trợ trong công việc.

Triệu Vân, Diện Liang, Văn Xiu, Kiên Chiêu, Thục Yến, Lương Thành, Gai Cao Toàn tất cả đều được bổ nhiệm vào các chức vụ khác nhau, chỉ có nhóm người dưới quyền của Lưu Bình mới có chức vụ cao hơn mà thôi.

Đừng nghĩ rằng Lưu Thuận đang lợi dụng chức vụ của mình để vì lợi ích cá nhân. Vào thời điểm quan trọng này, bất kỳ gia tộc nào có quan hệ đều sẽ cố gắng đưa người vào phục vụ dưới trướng của Chu Quái; ngay cả những gia tộc không có quan hệ cũng sẽ tìm mọi cách để cho con cháu mình được tham gia.

Nhưng thật sự đáng tiếc cho Lưu Bèi và Công Tôn Tàn – hai người đã bỏ qua cơ hội tuyệt vời này.

Trong bức thư gần đây nhất, Lưu Thuận biết được rằng Lưu Bèi được Zhang Bao rất tin tưởng và hiện đang giữ chức vụ canh giữ pháo đài Lulong, nơi vừa mới được tăng cường phòng thủ, dưới sự chỉ huy của Tiểu tướng Phá Luận Trâu Kinh.

Còn Công Tôn Tàn thì nhờ việc đi theo Liu Ji xuống miền nam và được coi là người trung thành, ông đã được thăng chức, trở thành Thị lang Quân đội của các quốc gia thuộc Liêu Đông, phục vụ dưới quyền của Yu Gongsha Mu.

Tất cả anh em đều đang ở tuyến đầu, trong khi Lưu Thuận lại ở hậu phương, cùng với người thư ký do ông và Nhiệm Anh đào tạo ra, lo việc phân phát vật tư cho các đơn vị quân sự.

Công việc mà ông đang làm giống hệt như những gì Zhuge Liang đã từng làm trong thời kỳ đầu – đó là đảm bảo hậu cần cho đại quân.

Còn có một nhóm người khác cũng thuộc “bộ phận hậu cần”, và nếu bạn biết tên họ, chắc chắn bạn sẽ ngạc nhiên! Có Cui Cheng (Cui Juye) từ Qinghe, Ju Shou (Ju Gongyun) từ Guangping, Trương Siêu từ Nanyang, Cảnh Bão từ Julu, Min Chun (Min Bodian) từ Ye County, và Li He (Li Xingdian) từ Xiabuo… Chỉ cần đề cập đến bất kỳ một người trong số họ thôi, bạn cũng sẽ biết họ đều là những thanh niên tài năng nổi tiếng ở Khu vựcKỳ Châu; gia thế của họ đều thuộc hàng cao quý nhất (thậm chí Tian Feng cũng đã được triệu tập về kinh đô để đảm nhận một chức vụ quan trọng).

Tuy nhiên, tất cả những người này đều phải tuân theo mệnh lệnh của Lưu Thuận. Thậm chí có thể nói rằng, hiện tại họ vẫn chưa đủ khả năng để thực hiện những công việc liên quan đến hậu cần, bởi vì họ vẫn chưa thành thạo cách sử dụng bàn tính.

Quân đội chưa hành động thì lương thực phải được chuẩn bị trước; tầm quan trọng của lương thực là điều không thể phủ nhận. Nếu không thể tính toán chính xác về việc vận chuyển và tái vận chuyển lương thực, thì thà không làm công việc này còn hơn.

Chính phủ đã quy định rằng 30.000 kỵ binh sẽ được hỗ trợ bởi 9.000 người lính, tức là mỗi đội có 10.000 kỵ binh, cùng với 1.000 người thuộc lực lượng bảo vệ trung ương và 2.000 người thuộc các đơn vị khác, tổng cộng là 13.000 người

Mười ba ngàn binh sĩ này trong thời gian này không thể được cung cấp lương thực như trong thời bình; chỉ riêng một tháng thôi đã tiêu hết bốn vạn thạch lương thực và ba vạn thạch cỏ khô (kể cả các tổn thất phát sinh).

Ngựa chiến hàng ngày cần được cho ăn bốn bữa, gồm ba loại thức ăn cao cấp và một loại thức ăn thô; những thức ăn cao cấp chủ yếu được làm từ đậu nành và cỏ alfalfa.

Người chịu trách nhiệm cung cấp những thức ăn cao cấp này cho ngựa chiến chính là Lưu Thuận. Những loại đậu nành và cỏ alfalfa được nhập khẩu từ Tây Vực đã được trồng rộng rãi ở khu vực Yên Sơn, và tất nhiên, sự hỗ trợ tích cực của gia tộc Thượng Đảng cũng đóng vai trò quan trọng trong việc này.

Những xe đầy bột đậu và cỏ alfalfa được vận chuyển đến U Châu, cùng với những khoản tiền lớn được gửi đến Thường Sơn. Để đảm bảo việc thực hiện thành công thương vụ trị giá hàng tỷ này, vua Thường Sơn đã trực tiếp can thiệp để điều phối mọi việc; phía Thượng Đảng thì cung cấp nhân lực và phương tiện vận chuyển, thậm chí Gia Đình Quách cũng có người tham gia vào quá trình này.

Lưu Thuận cũng rất biết cách xử lý tình huống; ông “chỉ” giữ lại quyền cung cấp lương thực cho ngựa chiến, còn những lợi ích khác thì để cho các gia tộc khác. Các gia tộc khác không ngờ rằng cuộc chiến cưỡi ngựa quy mô lớn sẽ xảy ra, vì họ không có đủ lương thực dự trữ, và vì Gia Đình Lưu cũng rất thông minh trong việc chia sẻ lợi ích, nên họ không tranh giành với họ. Ai có nhiều lương thực hơn thì bán nhiều hơn, và thu được nhiều lợi nhuận hơn; mọi người sống hòa thuận với nhau để cùng nhau kiếm tiền.

Tuy nhiên, các gia tộc ở U Châu thì không hề hòa thuận như vậy; họ tranh giành gay gắt vì bốn vị trí quan trọng đó. Tại sao lại là bốn vị trí? Bởi vì Tạng Minh đã quyết định sẵn ai sẽ giữ những vị trí này, và U Châu hoàn toàn không có cơ hội nào cả. Mỗi lần họp quân, giọng nói đặc trưng của người U Châu luôn khiến Chu Quái bị át chế. Trong quân đội, uống rượu bị nghiêm cấm; Lưu Thuận rất khéo léo trong việc xử lý tình huống này – mỗi khi người U Châu tranh cãi trong doanh trại, ông lại chuẩn bị tràSơn Chà để an ủi vị tướng này, người dù bề ngoài có vẻ hiền lành nhưng thực tế lại đang rất căng thẳng.

Ban đầu, bốn vị trí này không cần phải tranh giành; Gia Đình Khổ ở Thượng Cốc giữ một vị trí, Gia Đình Công Tôn ở Liêu Tây giữ một vị trí, còn hai vị trị còn lại thì tùy thuộc vào việc họ muốn hợp tác với ai; Chu Quái không hề có quyền quyết định điều đó.

Nhưng đúng

Dưới sự chỉ huy của cùng một vị tướng lĩnh, hai người mang chức danh “Sima” phải có mối quan hệ thật chặt chẽ; nếu không, trận chiến chưa kịp bắt đầu đã gần như thất bại rồi.

Khi mọi người đã rời đi, Chu Quái thở dài một hơi: “À!”

Lưu Thuận đang thu dọn đồ uống và chuẩn bị ra về.

Chu Quái nhìn Lưu Thuận và hỏi: “Mọi người đều nói rằng ngươi là người thông minh, ngươi cũng nhận thấy rằng thời cơ đã đến… Có lời khuyên gì muốn đưa ra cho ta không?”

Lưu Thuận cúi đầu thành kính và đáp: “Tôi chỉ là một người phụ trách việc quản lý lương thực mà thôi; làm sao tôi dám tự ý đảm nhận vai trò cố vấn được.”

Chu Quái có vẻ ngạc nhiên; ông không ngờ Lưu Thuận lại từ chối trả lời câu hỏi của mình.

“Ha ha, người bạn già của ta quả không nói sai… Ngươi thực sự là một người phi thường.”

Lưu Thuận im lặng và lại cúi đầu một lần nữa.

“Được thôi, từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ làm cố vấn quân sự cho ta.”

Lưu Hồng trước đây đã từng nhắc đến tài năng quân sự của Lưu Thuận, nói rằng người này rất giỏi trong việc quản lý quân đội và áp dụng các chiến thuật quân sự, đồng thời cũng có kinh nghiệm trong các cuộc chinh chiến.

Chu Quái lúc đó chỉ coi đó là những lời khen ngợi quá mức từ một người thầy dành cho một học trò, và không quá để tâm. Nhưng ông luôn xem xét những lời khuyên của người bạn mình; vì vậy, Lưu Thuận mới có cơ hội được theo hầu bên cạnh và nghe các cuộc thảo luận quân sự.

“Cảm ơn Tướng quân!”

Lưu Thuận cúi đầu chào một cách sâu sắc.

“Bây giờ ngươi có thể trả lời câu hỏi của ta rồi chứ?”

Lưu Thuận gật đầu và nói: “Hiện tại, điều Tướng quân quan tâm nhất chính là việc lựa chọn người đứng đầu các đơn vị khác.”

“Đúng vậy.”

“Vấn đề này khá đơn giản. Chỉ cần thông báo cho mọi người biết rằng những ai tự túc cung cấp lương thực và vật tư quân sự thì có thể được chọn.”