Lưu Hồng đã từng cùng Lưu Thuận thảo luận về con người thực sự của hoàng đế hiện nay.

Theo lời kể của Lưu Hồng, hoàng đế từ nhỏ đã rất thông minh, gần như có thể ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức.

Sở thích lớn nhất của ông ta là viết văn; những tác phẩm của ông không hề kém cạnh so với những bài viết của Lưu Thuận.

Những điều Lưu Hồng kể lại đã khiến Lưu Thuận rất sốc, bởi vì Lưu Thuận chịu ảnh hưởng sâu sắc từ kiếp trước và có những định kiến nhất định về vị hoàng đế hiện tại.

Theo lời Lưu Hồng, hoàng đế không chỉ giỏi văn chương mà còn rất quan tâm đến việc phát triển các kỹ thuật mới.

Hàng năm, hoàng đế đầu tư rất nhiều tiền của vào cơ quan Shangfangshu, nơi chuyên sản xuất những vũ khí quý giá dành cho hoàng gia. Ông đã mời rất nhiều người giỏi vẽ để hợp tác cùng các thợ thủ công tài ba trong việc nghiên cứu và phát minh ra những thứ có lợi cho đất nước và người dân.

Các vật dụng do người nước ngoài thiết kế cũng được sử dụng rộng rãi trong cung điện, và đó cũng là thành quả của hoàng đế.

Điều này cũng chứng tỏ rằng, miễn là những thứ đó có thể mang lại sự tiện lợi cho người dân, hoàng đế không hề ngần ngại tiếp nhận những thứ mới mẻ.

Trong lòng hoàng đế cũng có những kế hoạch lớn lao, nhưng ông vẫn còn quá trẻ tuổi và nhiều tham vọng.

Những chiến thắng liên tiếp trong việc dập tắt các cuộc nổi loạn đã khiến ông bắt đầu mất đi cái nhìn thực tế và đặt mục tiêu vào người dân tộc Xiênbì.

Tuy nhiên, lý do sâu xa hơn nằm ở những cuộc đấu tranh chính trị.

Năm ngoái, dưới cái cớ “dập tắt nổi loạn”, hoàng đế yêu cầu cơ quan Shaofu cung cấp toàn bộ nguyên liệu và vật tư cho các đội quân chinh phục nổi loạn, và từ đó đã thu hồi quyền kiểm soát về việc định giá và thương lượng từ cơ quan Dasi Nong, biến nó thành “Zhongzhun”.

Việc Lưu Hoàng lấy lại quyền này đã giúp cơ quan Shaofu tăng thu nhập gấp năm lần chỉ trong một năm.

Vậy thì tiền để mua ngựa sau đó của hoàng đế đến từ đâu?

Thật sự là từ việc bán chức vụ sao?

Bán chức vụ thì làm sao có thể kiếm được nhiều tiền và nhanh chóng như vậy!

Khi đã nếm trải được lợi ích, Lưu Hoàng bắt đầu có ý định tiếp tục tước đoạt quyền lực từ tay các quan lại cao cấp bằng cách phát động những cuộc chiến tranh quy mô lớn hơn nữa.

Tất cả những điều trên chỉ khiến Lưu Hoàng nảy sinh ý định tiến hành cuộc xâm lược phía Bắc mà thôi; điều thực sự khiến ông quyết tâm là sự ra đời của Lưu Biện.

Vào tháng mười năm Thì Bình thứ năm (năm 176), Hoàng hậu Hạ đã hạ sinh một hoàng tử cho Lưu Hoàng, chính là vị Hoàng đế Hồng Nông sau này – Lưu Biện.

Trước đó, đã có không ít phi tần của Lưu Hoàng sinh ra con cái cho ông, nhưng không ai trong số họ sống được quá một trăm ngày.

Rõ ràng, điều này không phải là sự ngẫu nhiên, cũng không phải là “ý muốn của trời”, mà thực chất là do con người gây ra!

Ai là người đứng sau những việc này, Lưu Hoàng biết rất rõ.

Lý do ông kiên nhẫn không hành động là bởi vì thời cơ chưa đến.

Ngay khi Lưu Biện chào đời, Lưu Hoàng đã ra lệnh cho Kiến Sắc bí mật đưa cậu bé ra khỏi cung và giao cho một vị đạo sĩ nuôi dưỡng.

Lưu Hoàng thực sự rất sợ hãi; ông lo sợ rằng bi kịch “không có con trai” sẽ xảy ra với mình, giống như những gì đã từng xảy ra với Hoàng đế Hán Hàn Đế.

Vừa để bảo vệ con trai mình, vừa để có đủ quyền lực để thoát khỏi sự kiểm soát của gia tộc Tống đối với triều đình, Lưu Hoàng đã ra lệnh cho Vương Phủ thông báo lệnh chiến đấu cho Ô Hoàn – Tướng Quân Tiểu đoàn Hạ Dục.

Thực ra, Vương Phủ không cần thiết phải truyền đạt lệnh này cho Hạ Dục; ông ta đã không thể chịu đựng nổi những cuộc quấy rối liên tục từ người Xianbei nữa.

Mặc dù trong năm đó, người Xianbei chưa tiến hành các cuộc xâm lược có tổ chức trên nhiều tuyến đường, nhưng những cuộc tấn công nhỏ lẻ đã diễn ra không dưới ba mươi lần!

Điều này chỉ mới xảy ra ở khu vực Thượng Cốc Quận mà thôi; nếu tính cả các khu vực khác, con số có lẽ sẽ lên tới hàng trăm.

Thượng Cốc Quận nằm ở vị trí then chốt, kiểm soát con đường dẫn vào lòng đất các tỉnh You và Ji; vì vậy, Hạ Dục – người luôn quen với việc chỉ huy quân đội – cũng buộc phải hết sức thận trọng và áp dụng chiến thuật phòng thủ.

Người Xianbei liên tục xuất hiện và đưa ra những lời khiêu khích, rõ ràng là đang muốn dụ địch ra trận.

Hạ Dục và Yển Đầu, những người giàu kinh nghiệm chiến trường, trước chiến thuật dụ địch trắng trợn này, cũng chỉ có thể chọn cách tránh chiến đấu.

Quân số thường trú tại Thượng Cốc Quận khoảng ba nghìn người; trong đó, Hạ Dục chỉ có một nghìn binh sĩ dưới quyền, còn Yển Đầu có thể huy động thêm hai nghìn binh sĩ của quận.

Tuy nhiên, những đơn vị quân sự thực sự có khả năng chiến đấu ở ngoài biên giới chỉ có thể là kỵ binh; vì vậy, số lượng binh sĩ thực sự có sức mạnh chiến đấu chỉ bao gồm tám trăm kỵ binh của Hạ Dục và khoảng hai trăm kỵ binh của Yển Đầu mà thôi.

Nguồn quân còn lại duy nhất là phải đi mượn từ Ô Hoàn. Những người này thực sự không đáng tin cậy chút nào.

Khi ở vị thế thuận lợi, Ô Hoàn có thể hành động mạnh mẽ như hổ; nhưng chỉ cần gặp phải bất lợi nhỏ nhất, họ lập tức sẽ bỏ chạy tơi tả như chuột.

Đặt niềm tin vào Ô Hoàn còn kém hơn việc xin triều đình cung cấp các hiệp sĩ Tam Hà.

May mắn thay, lệnh của Vương Phủ đã đến, và Hạ Dục quyết định liên kết với Yin Duan để gửi đơn lên triều đình, yêu cầu cử quân đi đánh dẹp người Xiên Bì.

Trong lòng, Hạ Dục nghĩ rằng “Chỉ trong một mùa đông, hai mùa xuân nữa, chúng ta chắc chắn sẽ tiêu diệt được họ”. Lời này không phải do ông ấy tự nói ra, mà là do Vương Phủ yêu cầu ông ấy phải nói như vậy. Mục đích rõ ràng là để tăng thêm sức thuyết phục cho yêu cầu cử quân.

Ban đầu, Lưu Hoàng dự định thăng chức cho những võ sĩ gần gũi với hoàng quyền, để Duan Jiang – người đã bắt giữ các thành viên của phe đối lập ở Yingchuan – tiếp tục tham gia chiến đấu.

Nhưng các quan lại triều đình kiên quyết không cho phép Duan Jiang tích lũy thêm công lao, nếu không thì ông ta sẽ trở nên quá mạnh mẽ và khó kiểm soát. Hơn nữa, với kinh nghiệm của Duan Jiang, nếu ông ta tham gia chiến đấu, chắc chắn sẽ trở thành tướng lĩnh chính, và nhóm quan lại sẽ không thể nào giành quyền kiểm soát quân đội được nữa.

Vì vậy, nhóm quan lại do Nguyên thị dẫn đầu đã nhượng bộ, đồng ý tham gia cuộc chiến chống lại người Xiên Bì, nhưng quyền lựa chọn tướng lĩnh chính vẫn phải do họ quyết định. Lưu Hoàng không còn cách nào khác, đành phải đồng ý.

Là một tướng lĩnh xuất thân từ giới quan lại mà Yuan Feng đã nuôi dưỡng từ đầu, Tạng Minh đã thành công trong việc giành được vị trí tướng lĩnh chính. Hoàng đế liền ban hành lệnh, triệu tập binh lính kỵ binh từ Yuzhou, và sử dụng các tỉnh Ji và Yan làm nguồn cung cấp hậu cần, chuẩn bị xuất quân vào mùa đông năm sau để đánh dẹp người Xiên Bì!

Khi thông báo này được công bố, Lưu Thuận mới nhận ra rằng những thủ đoạn chính trị của Lưu Hoàng thật sự rất tinh vi. Tạng Minh quả thực có thể trở thành tướng lĩnh chính trong cuộc chiến này, nhưng người phụ trách công tác hậu cần chắc chắn sẽ có chức vụ cao hơn ông ấy.

Trong thông báo hoàng gia có ghi rằng: Chu Quái được bổ nhiệm làm Tướng Độ Liêu, với địa vị tương đương chín quan lớn, được giao trách nhiệm giám sát ba tỉnh Yuzhou, Ji và Yan, cùng với hai đội quân của người Hung Nô và Ô Hoàn

Ngay khi quyết định bổ nhiệm này được công bố, Tạng Minh đã phải tuân theo mệnh lệnh của Chu Quái ngay trước khi rời khỏi biên giới.

Chu Quái thậm chí còn có quyền bãi nhiệm các tổng đốc và thái thú của ba tỉnh Yōu, Jì, Yàn; quyền hạn của ông ta thực sự khiến Lưu Thuận không thể không kinh ngạc.

Ngay cả không tính đến quyền “giám sát mọi việc liên quan đến ba tỉnh này với tư cách là một trong chín quan cao cấp”, chỉ riêng chức vụ Tướng Độ Liêu mà Chu Quái đang đảm nhận cũng đã khiến ông ta vượt trội hơn Tạng Minh rất nhiều. Bởi vì chức vụ Tướng Độ Liêu mang cấp bậc 2000 thạch, cao hơn cả chức vụ Trung lang tướng Hồn Độ của Tạng Minh – một chức vụ cũng có cấp bậc 2000 thạch.

Ngoài ra, trong số các tướng lĩnh như Hạ Dục, Tướng Phá Xianbei Trung lang tướng Điền Yến, và Trung lang tướng Hồn Độ Tạng Minh, có đến hai người thuộc phe của Chu Quái. Như vậy, Lưu Hoàng cho rằng mình lại một lần nữa nắm quyền kiểm soát cuộc chiến vào tay những người tin cậy.

Lưu Thuận cười… Đó là nụ cười đầy bất lực; những điều không thể tránh khỏi rồi cũng sẽ xảy ra thôi. Nếu muốn thực sự giành chiến thắng trong cuộc chiến này, thì một bên buộc phải nhượng bộ hoàn toàn. Nếu có một bên không sẵn lòng hợp tác triệt để, thì việc dùng toàn bộ sức mạnh quốc gia để chiến đấu chỉ là hành động ngu xuẩn mà thôi. Khi các tướng lĩnh không hòa thuận với nhau, dấu hiệu của thất bại đã hiện rõ ràng.

Nhưng dù biết trước kết quả thế nào đi nữa, Lưu Thuận cũng không thể làm gì để ngăn cản. Về mặt công việc, ông ấy không có khả năng đó; còn về mặt cá nhân, ông ấy cũng không có ý định làm vậy.

Vào cuối năm thứ năm niên hiệu Xiūpíng, Chu Quái đã qua sông Hoàng Hà – con sông đang trong tình trạng băng giá nửa vời – và tiến vào lãnh thổ tỉnh Jì. Cùng thời điểm đó, một lượng lớn vũ khí, lương thực và các vật tư chiến lược khác cũng được vận chuyển từ các nơi trong tỉnh Yàn đến đây.

Đại Hán này… Cỗ máy khổng lồ, tinh vi nhưng cũ kỹ này, một lần nữa đang mệt mỏi vận hành những bộ phận bên trong vì mục đích chiến tranh.