Lưu Thuận Đề xuất như vậy cũng chính là vì muốn đưa những người quen cũ lên nắm quyền.

Trương Thuần Khi biết triều đình chuẩn bị tiến hành cuộc chiến tranh lớn về phía bắc, ông lập tức trở về quê nhà ở Yuyang từ quận Thái Sơn và bắt tay vào việc tuyển mộ binh sĩ, mua ngựa chiến.

Lưu Bình Sau khi thành công trong việc trở thành cánh tay phải đắc lực của Chu Quái, Trương Thuần bắt đầu để mắt đến Lưu Thuận.

Dù đã trả tiền chuộc tội, nhưng về bản chất, ông vẫn là một “kẻ có tội” và không bao giờ được cơ hội trở lại làm quan lại.

Bây giờ, cơ hội ấy đã đến ngay trước mặt ông; làm sao ông có thể không hứng thú được?

Lưu Thuận Trong lòng, ông biết rõ rằng cuộc chiến này chắc chắn sẽ thất bại, và ông không muốn gây hại cho Trương Thuần – người có tính cách thuần khiết, chân thật và hiền lành.

Nhưng Trương Thuần đã đưa ra quá nhiều điều kiện… Gia đình họ Trương đồng ý chia 15% lợi nhuận từ việc kinh doanh muối biển cho gia đình họ Lưu; một thỏa thuận mang lại thu nhập ròng gần bốn triệu mỗi năm như vậy, Lưu Thuận không thể từ chối được.

Đồng thời, việc này còn giúp ông mở ra con đường “Một dải đất, một tuyến đường” hướng về phía đông bắc, qua Yuyang, kết nối với gia tộc Công Tôn – những người đã bị tổn thất nặng nề trong chiến tranh – từ đó mở rộng ảnh hưởng của mình sang các vùng phía đông của Đại Hán.

Trước đây, khi gia đình họ Trương ở Yuyang còn kiểm soát con đường tiến về phía đông, việc kinh doanh với gia tộc Công Tôn Tàn gặp rất nhiều khó khăn. Nhưng giờ đây, vấn đề đó đã được giải quyết.

Việc giúp Trương Thuần giành được chức vụ Tư mã cũng mang lại hai lợi ích lớn; tại sao lại không làm chứ?

Gia đình họ Trương ở Yuyang và họ Tiên Vũ đều là những gia tộc quyền lực, cùng một nguồn gốc. Họ Tiên Vũ xuất thân từ khu vực Cửu Tử Triều Tiên, sau đó hòa nhập với người Đinh Lăng di cư đến Liêu Đông và người Tiên Bắc để hình thành nên dòng họ Tiên Vũ ngày nay. Còn gia đình họ Trương thì là một nhánh của người Đinh Lăng tách ra từ họ Tiên Vũ; để xóa bỏ danh tính ban đầu, họ đã đổi họ thành họ Hán là “Trương”.

Hai gia tộc này cùng một nguồn gốc, một gia tộc chuyên về văn học, một gia tộc về võ nghệ; họ hỗ trợ lẫn nhau và nắm quyền lực lớn trong các quận huyện.

Trương Thuần hứa với Lưu Thuận rằng chỉ cần giành được chức vụ Tư Mã của các đội quân khác, gia tộc Trương và họ Tiên Vũ sẽ có thể tự chuẩn bị binh lính và lương thực.

Lưu Thuận đã từng chứng kiến đội kỵ sĩ dị tộc oai phong và mạnh mẽ của Trương Thuần, nên không hề nghi ngờ gì cả.

Và thế là, lời khuyên này mới được đưa ra hôm nay.

Chu Quái cho rằng đề xuất của Lưu Thuận hoàn toàn khả thi. Dù có thể bị mọi người chỉ trích vì tham lam tiền lương và bị người ta lén lút chê bai sau lưng, nhưng ít ra còn hơn việc phải liên tục chịu đựng sự phiền toái từ những kẻ thô lỗ ở Yōuzhōu.

Sau khi đề xuất được chấp thuận, Lưu Thuận liền cáo từ và rời đi.

Vừa đi đến gần lều của mình, ông ta bất ngờ nhìn thấy vợ của Triệu Tứ là bà Ma đang ôm lấy Diêm Nhu.

Bà Ma là người thông minh và giỏi xử lý mọi chuyện; Lưu Thuận đã cố tình mời bà ấy đến làm công tác kế toán trong doanh trại của mình.

Nếu ông ta vô tình để bà Ma có quan hệ với ai đó trong doanh trại, ông ta sẽ không còn mặt mũi nào để trở về đối mặt với Triệu Tứ nữa.

“Yān Diǎn Liáng, bà Ma là người đã có chồng mà! Cậu đang làm gì vậy?”

Phụ nữ thường rất nhạy cảm; Lưu Thuận đành phải bắt đầu từ Diêm Nhu.

Khi Lưu Thuận lên tiếng, cả bà Ma lẫn Diêm Nhu đều giật mình và vội vàng tách ra.

Thấy hai người đều có nước mắt trên mặt, Lưu Thuận càng thêm bối rối.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Thôi, hãy theo tôi vào lều!”

Ba người bước vào lều, và bà Ma lập tức quỳ xuống.

“Thiếu chủ ơi! Ư ư ư…”

Người ta thường nói rằng người quan thanh liêm khó có thể giải quyết được những chuyện gia đình; Lưu Thuận cũng rất sợ phải đối mặt với những tình huống như thế này.

Lưu Thuận cau mày và nói: “Đừng khóc nữa, hãy nói cho tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Cuối cùng, vẫn là Diêm Nhu quiết toán rõ ràng mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Vào ngày hôm đó, bà Ma đã hoàn tất việc kiểm kê sổ sách và gửi chúng đến Diêm Nhu để được tổng hợp và kiểm tra lại.

Bà Ma đã gặp Diêm Nhu nhiều lần rồi, và càng nhìn, bà càng thấy Diêm Nhu có nhiều điểm giống với cha mình.

Ban đầu, bà nghĩ rằng đó chỉ là do nỗi nhớ cha mà thôi, nhưng cuối cùng bà không nhịn được mà hỏi về xuất thân của Diêm Nhu.

Khi biết được mẹ của Diêm Nhu là một phụ nữ người Hán bị bắt cóc đến đây, bà Ma không thể kiềm chế được nữa và liền hỏi về đặc điểm ngoại hình của người mẹ đó.

Hóa ra, mẹ của Diêm Nhu có một nốt ruồi xinh đẹp ở dưới tai phải, và bà ta tự xưng là Mã Nguyên Thị; tất cả những thông tin này đều trùng khớp với người bà của bà Ma.

Bà Ma lấy ra bức chân dung của Mã Nguyên Thị – thứ mà Lưu Quý luôn trân trọng suốt cuộc đời mình.

Sau khi so sánh, hai người cuối cùng cũng nhận ra nhau.

Diêm Nhu cũng kể cho bà Ma nghe rằng, trước khi qua đời, Mã Nguyên Thị luôn gọi “con trai ơi, con trai ơi”, nhưng ông biết rằng bà ấy không đang gọi mình, mà đang nhớ đến “đứa con trai thực sự” của mình.

Theo lời Diêm Nhu, ban đầu, Mã Nguyên Thị được ông nội mua về để làm vợ mới, nhưng ông nội đã hy sinh trong chiến trường khi đi theo quân đội. Vì vậy, Mã Nguyên Thị sau đó đã tái hôn với con trai cả của ông nội, tức là cha của Diêm Nhu, và họ đã sinh ra Diêm Nhu.

Nghe xong câu chuyện của Diêm Nhu, Lưu Thuận cũng không khỏi thở dài; cả Lưu Quý lẫn Mã Nguyên Thị đều… Nhưng trên đời này, ai mà không phải sống trong khổ cực chứ?

Tuy nhiên, lúc này, Lưu Thuận lại càng tò mò muốn biết liệu bà Ma có phải là chị gái hay em họ của Diêm Nhu… Anh ta thực sự không hiểu gì về những mối quan hệ họ hàng phức tạp như vậy.

Diêm Nhu muốn mời bà Ma đến sống cùng gia đình mình, và Lưu Thuận cam đoan rằng, miễn là Triệu Tứ và bà Ma đồng ý, anh ta sẽ không cản trở điều đó đâu.

Nhưng bà Ma đã từ chối một cách khéo léo lời đề nghị của Diêm Nhu. Bà thực sự mong muốn Diêm Nhu đến sống cùng mình tại Chương Sơn, bởi vì điều kiện sống ở đó tốt hơn nhiều so với quận Quảng Dương.

Diêm Nhu biết rằng do người trong bộ lạc của mình có quan niệm quá cổ hủ, khiến bà Ma thiên vị việc sống cùng người Hán hơn, nên ông không cưỡng ép gì cả, chỉ hy vọng Lưu Thuận sẽ xem xét đến tình cảnh này và quan tâm nhiều hơn đến gia đình bà Ma.

Lưu Thuận không từ chối điều đó; ông rất coi trọng vai trò của Diêm Nhu như một liên kết quan trọng giữa các vùng phía bắc biên giới, vì vậy việc “quan tâm” đến họ là điều dễ dàng đối với ông.

Đến tháng Tám, tin tức chiến tranh từ khu vực Bình Châu được gửi về: tất cả các tiền đồn ở phía bắc biên giới, bao gồm cả thành phố Thụ Giang, đều đã bị người Xianbei chiếm đóng.

Quân đội Xianbei xâm nhập vào khu vực Vũ Quán thuộc dãy núi Vân Trung, cướp bóc tài sản và đất đai ở các khu vực Nguyên Dương, Thành Lạc. Các đơn vị quân sự phòng thủ ở khu vực Ngũ Nguyên, Tây An Dương bị tấn công và buộc phải rút lui về phía nam sông Hoàng Hà; điều này đồng nghĩa với việc khu vực Thu Phương đã mất hoàn toàn sự hỗ trợ từ phía sau và bị chiếm đóng hoàn toàn.

Mười ngày sau, tin tức về cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực Yên Môn được gửi về; khu vực Bình Thành đang bị đe dọa, quận Đại buộc phải điều quân tiếp viện, nếu không lương thực chuẩn bị thu hoạch ở huyện Bàn sẽ bị cướp sạch.

Chu Quái nhìn vào những bản tin chiến tranh mà không nói được lời nào, nhưng trong lòng ông đã mắng cha ông của Tiền Yến suốt mười tám đời.

Tiền Yến, người đang đóng quân tại quận Đại, sau khi biết về cuộc tấn công ở Vân Trung, lập tức dẫn quân (bao gồm cả hai sĩ quan Xiān Yú Cāng và Trương Thuần) đến hỗ trợ, và việc này đã làm lộ ra phần lớn lực lượng quân sự của Đại Hán cho người Xianbei. Làm sao Chu Quái có thể không tức giận được.

Điều khiến ông tức giận hơn nữa là ông không thể trừng phạt Tiền Yến, bởi vì về bản chất, ông, Tiền Yến và Hạ Dục đều đứng cùng một phe. Hơn nữa, với cuộc chiến sắp bắt đầu, Chu Quái không thể nào ngu ngốc đến mức trách móc Tiền Yến vì đã dẫn quân đi cứu viện.

Điều khiến ông tức giận nhất là Tiền Yến còn đến xin công lao với ông nữa!

Đại Hán hiện không có quyền kiểm soát bất kỳ khu vực nào ở phía bắc quận Thượng Cốc; bây giờ họ liên tục mất đi các điểm kiểm soát ở Ngũ Nguyên và các khu vực