Năm Tỳ Bình thứ năm (176), vào tháng ngũ nhuận, Cao Luân – tổng đốc quận Vĩnh Xương – đã dâng sớm lên triều đình: “Những người được gọi là phe phái đó đều là những người tài giỏi, được mọi người kính trọng; họ là những bậc hiền tài có công lao trong việc phục vụ đất nước. Làm sao có thể cấm họ ra làm quan được? Những tai họa liên tiếp xảy ra trên khắp thiên hạ chính là do những người này bị sỉ nhục. Bệ hạ nên ban ân huệ để phù hợp với ý muốn của trời cao.”

Sau khi đọc xong bản sớm, Lưu Hoàng tức giận dữ và lập tức ban chiếu, ra lệnh cho các quan lại ở Sĩ Lý và Y Châu bắt giữ Cao Luân, rồi đưa ông ta về kinh đô Lạc Dương để giam giữ.

Khi gửi bản sớm, Cao Luân đã không hy vọng rằng hoàng đế sẽ chấp thuận và tha thứ cho những người thuộc phe phái đó. Ông cũng biết rằng các quan viên sẽ đến bắt mình, vì vậy từ sớm ông đã chuẩn bị sẵn để giao nộp ấn kiếm và từ bỏ quần áo sang trọng; chỉ mặc đồ giản dị, ông ta để mình bị đưa lên xe giam và đưa đến nhà tù Huy Li.

Vương Mông trực tiếp thực hiện lệnh tra hỏi, theo chỉ đạo của Lưu Hoàng, sử dụng những hình phạt tàn nhẫn để tra tấn Cao Luân đến mức ông ta bị hủy hoại hoàn toàn, không còn giống con người nữa.

Cao Luân từng nghĩ rằng người đã sai bảo mình viết bản sớm sẽ đến cứu ông, nhưng không ngờ rằng mình đã trở thành một con cờ bị bỏ rơi. Đau khổ và tuyệt vọng, Cao Luân đã mất đi niềm tin sống trong vòng ba ngày và qua đời.

Người ngoài không biết liệu Cao Luân có tiết lộ người đứng sau những hành động đó hay không. Nhưng chắc chắn rằng ông ta chỉ dám làm như vậy nếu nhận được những lợi ích lớn lao.

Quận Vĩnh Xương nằm ở phía tây cùng của Yunnan, bao gồm phần lớn lãnh thổ Myanmar, và được coi là khu vực xa xôi nhất của Đại Hán. Ở nơi hoang dã này, người ta có thể chết vì những loài côn trùng độc hại; vì vậy, Cao Luân, người xuất thân từ gia tộc Cao ở quận Pei, chắc chắn muốn thay đổi nơi làm quan.

Trong triều đình trung ương, chỉ có rất ít người có quyền lực đủ lớn để thăng chức cho một người như Cao Luân – người đã đạt cấp bậc 2000 thạch. Thực ra, việc tra hỏi hay không cũng không quan trọng; Lưu Hoàng rõ ràng biết điều đó trong lòng mình. Từ việc Cao Đỉnh ủng hộ Nữ hoàng họ Song, đến việc Cao Cáo giết chết chú của mình là Jian Shuo, và cuối cùng là việc Cao Luân yêu cầu hủy bỏ lệnh cấm đối với những người thuộc phe phái… Rõ ràng ai đó đang đứng sau những hành động này.

Việc thử thách giới hạn của hoàng đế cũng chính là c

Lưu Hoàng Hiểu rõ bản chất vấn đề, họ không hành động quá tàn nhẫn với gia tộc Cao, nhưng những người thuộc phe “dòng dõi thuần khiết” khác thì không may mắn như vậy.

Lưu Hoàng Hoàng đế ban hành sắc lệnh yêu cầu các quan chức ở các tỉnh, huyện tiến hành điều tra lại về học trò, đồ đệ, cựu thuộc cấp, cha con, anh em của những người thuộc phe này. Bất kỳ ai được phát hiện đang giữ chức vụ nào đều bị bãi nhiệm và bị giam giữ, không được phép tiếp tục tham gia vào chính quyền nữa.

Biện pháp trừng phạt này cuối cùng còn được mở rộng ra toàn bộ người thân trong gia đình những người thuộc phe này, kể cả những người có mối quan hệ họ hàng trong phạm vi năm đời.

Cuộc sóng giam giữ này một lần nữa bùng phát, và không tránh khỏi việc có những người bị oan ức. Quan tổng đốc huyện Thượng Cốc là công Sa Phúc, một trong số những người đó.

Công Sa Phúc bị bãi nhiệm do cha mình, công Sa Mục, cũng đang giữ chức vụ tại U Châu (quận lệnh của nước chư hầu Liao Đông). Theo nguyên tắc tránh xung đột, ông buộc phải từ chức.

Vì vị trí quan tổng đốc huyện Thượng Cốc trống, những người có quyền lực đã nhanh chóng nhìn thấy cơ hội và đề xuất cho cựu quan tổng đốc Hội Kỳ là Yên Đoan đảm nhận chức vụ này.

Yên Đoan xuất thân từ Vũ Nguyệt (quê hương của Đoạn Kiềng), từng là sĩ quan dưới trướng của danh tướng Đông Hán là Trương Hoàn, có công lao trong các trận chiến chống lại người Xiên Bắc, Ngô Hoàn và Qiang. Sau đó, ông được thăng chức thành quan tổng đốc Hội Kỳ.

Trong thời gian giữ chức, ông bị Tạng Minh kết tội vì không thể đàn áp thành công cuộc nổi dậy của cha con Xu Thiệu, và bị kết án tử hình. May mắn thay, nhờ sự hối lộ của cựu đồng nghiệp Chu Tôn (người sau này cũng tham gia vào cuộc chiến chống lại quân Khăn vàng), ông mới được tha và bị buộc phải làm lao động khổ sai tại cơ quan “Tả Giáo”.

“Làm lao động khổ sai tại Tả Giáo” là hình phạt mà triều đình Đông Hán áp dụng đối với các quan viên có tội. “Tả Giáo” là cơ quan thuộc sự quản lý của Tổng đốc Xây dựng, chủ yếu phụ trách các công việc xây dựng tại kinh đô; vì vậy, việc bị buộc phải làm lao động tại đây chính là hình phạt lao động khổ sai.

Yên Đoan cùng với Hạ Dục đều xuất thân từ Vũ Nguyệt, thuộc phe Vũ Nguyệt của Liêu Châu. Tuy nhiên, cựu sư phụ của ông là Trương Hoàn đã sớm bị loại bỏ khỏi quyền lực, và không ai trong triều đình sẵn lòng giúp đỡ ông. Một người hùng đã qua thời, thật đáng thương và đáng tiếc.

Lưu Thuận coi trọng xuất thân của Yên Đoan

Ông ta đã bỏ ra một số tiền lớn để thông qua Đoạn Kính mua chuộc Vương Phủ, giúp Yin Duân thành công trong việc đạt được chức vụ thái thú của quận. Như vậy, Lưu Thuận không chỉ cứu mạng Yin Duân mà còn có ơn huệ lớn lao đối với ông ta. Khi cả gia đình Yin Duân đi đến quận Thượng Cốc để nhậm chức, họ đã ghé thăm Lưu Bình khi đi ngang qua nước Chương Sơn.

“Kẻ tội lỗi này xin kính bái ân nhân! Cảm ơn ân nhân vì đã cứu mạng và giúp tôi tái sinh!” Ngay khi đến dinh thự, Yin Duân đã trình bày những lời biết ơn sâu sắc với Lưu Bình. Hai người trao đổi tâm sự với nhau, và rất nhanh sau đó họ đã vào phòng sau để ngồi nói chuyện. Bữa tiệc chào mừng là điều không thể tránh khỏi; Lưu Bình và Lưu Thuận cũng rất quan tâm đến tình hình chính trị trong triều đình, và vấn đề các cuộc đàn áp chính trị tự nhiên là chủ đề không thể không được đề cập đến.

Yin Duân đã vượt qua sự e ngại ban đầu và bắt đầu trò chuyện một cách thoải mái. “Hừ, lần này hoàng đế nổi giận toàn là vì Nguyên thị!” Yin Duân nói với vẻ tức giận, trong khi uống rượu Thực Tuyền Ninh.

“Ồ?” Lưu Bình ngạc nhiên hỏi: “Thật sao?”

Yin Duân ngồi thẳng dậy và nói một cách cam đoan: “Không chỉ lần này, cả lần hoàng đế quyết định lên ngai vàng cũng là do Nguyên thị gây ra!”

Lưu Thuận hoảng sợ: “Thật sự như vậy sao?”

“Ha, thiếu niên này chưa hiểu rõ đâu… Lần trước, những cuộc đàn áp chính trị đó đều do Nguyên thị dàn dựng. Nếu không loại bỏ Chen Trung Cử (Chen Phàn) và Hoàng Tử Yểm (Hoàng Vạn), thì Nguyên thị sẽ không bao giờ có cơ hội thăng quyền. Hai người này kiểm soát triều đình; chỉ những kẻ có năng lực mới có thể thăng chức. Những đệ tử của Nguyên thị đều chỉ là những kẻ không làm được gì, dù ngồi cao trong triều đình nhưng cũng chỉ là những cái vỏ rỗng. Mọi người chỉ thấy các đệ tử của Nguyên thị có chức vụ cao, nhưng lại không biết rằng quyền lực của họ thực sự rất yếu!”

Lưu Bình có vẻ không hiểu: “Nhưng nếu như những gì con nói là đúng, thì Chen Trung Cử và Hoàng Tử Yểm kiểm soát quyền lực trong việc thăng chức, họ lẽ ra phải được giới sĩ phu ủng hộ chứ?”

“Không phải vậy đâu! Họ hai nắm giữ quyền lực, loại bỏ những kẻ thừa thãi trong triều đình, điều này ảnh hưởng đến lợi ích của phe Ru Nam và Ying Xuyên…”

“Nếu không có sự hỗ trợ của một số gia tộc quyền lực hàng đầu, làm sao những kẻ eunuch đó có thể dễ dàng nắm quyền kiểm soát trung tâm chính trị và thực hiện những hành động giết chóc như vậy?”

Lưu Bình và Lưu Thuận bỗng như hiểu ra điều gì đó.

Thật không ngờ, lúc đó các hoạn quan đã dễ dàng kiểm soát toàn bộ hệ thống phòng thủ trong cung điện, đồng thời cũng kiểm soát được những người như Đậu Vũ và Trần Phân vẫn còn ở lại triều đình.

Nhận thấy Lưu Bình đang lắng nghe chăm chỉ, Yin Duân tiếp tục nói không ngừng: “Sự liên minh giữa Trần Trọng Cử và Đậu Du Bình (Đậu Vũ) giống hệt như sự liên minh giữa Nguyên Thành và tướng lái ngựa hung hãn Lương Kỳ vào những năm trước. Khác biệt nằm ở chỗ, Nguyên Thành qua đời khi còn trẻ, còn Lương Kỳ thì hung hãn và thiếu khôn ngoan. Cuối cùng, vì những hành vi xấu xa, Lương Kỳ đã bị các thành viên của hoàng tộc tiên đế trừng phạt. Nguyên thị cũng buộc phải kìm nén bản thân trong triều đình.”

“Vậy Nguyên Thành này chính là người được gọi là ‘Khi mọi việc không suôn sẻ, hãy hỏi Văn Khai’ ấy à?”

“Chàng trai trẻ này thật sự biết rất nhiều đấy! Chính là Nguyên Văn Khai! Nếu lúc đó sự liên minh giữa Lương Kỳ và Nguyên Thành đạt được mức độ như Đậu Du Bình và Trần Trọng Cử, và còn có sự hỗ trợ từ Nguyên thị trong nội bộ phe hoạn quan, thì chắc chắn kẻ đó đã phải đổi tên đổi họ từ lâu rồi!”

Lưu Bình bị những lời nói lung tung của Yin Duân làm cho hoảng sợ, vội vàng uống một ngụm rượu để bình tĩnh lại.