Trong trận chiến này, những người lãnh đạo dòng họ Công Tôn ở Liêu Tây đều bị giết hoặc thương nặng; gần như toàn bộ phe đã bị tiêu diệt.

Vì tuyết rơi dày đặc vào mùa đông, Công Tôn Tàn – người đang ở xa tại Lạc Dương – mãi tới cuối tháng hai năm Thì Bình thứ năm (176) mới được triều đình thông báo về sự việc này.

Ngay lập tức, Công Tôn Tàn từ biệt với Lưu Hiền và cùng các tôi tớ lên đường về Liêu Tây trong suốt đêm ngày.

Sau đó, Công Tôn Tàn đã đi cùng cựu chủ nhân của mình là Lưu Kỷ xuống phía nam và giành được danh tiếng tốt; ông ta trước đây từng là quan chức cấp cao ở Liêu Đông.

Khi nghe tin Liêu Tây gặp nạn, Hoàng đế đang lo lắng về những cuộc nổi dậy của các tộc man di ở khu vực Y Châu.

Chưa kịp giải quyết xong vấn đề ở phía nam, lại xảy ra rắc rối ở phía bắc.

Trong cơn giận dữ, Lưu Hoàng ban hành lệnh, cho người dùng xe ngựa áp giải Lưu Kỷ – thái thú Liêu Tây – về kinh để xét xử.

Có lẽ, Lưu Kỷ có thể thoát khỏi tội chết, nhưng bị đày đến vùng hoang dã thì không thể tránh khỏi.

Con đường từ Liêu Tây về kinh rất xa; sau khi Lưu Kỷ rời đi, chắc chắn phải có người lập tức lên đường đến đó nhận chức vụ.

Hiện tại, Liêu Tây chỉ là một đống hỗn độn; không ai muốn đảm nhận trách nhiệm đó cả.

Khi Lũ Long Sài đã bị phá hủy, làm sao có ai dám đến tiếp quản một mớ hỗn độn lớn như vậy?

Việc xây dựng lại các công sự phòng thủ, tuyển mộ binh sĩ, chế tạo vũ khí… tất cả đều cần rất nhiều tiền bạc, phải không?

Các vùng thuộc U Châu có đủ tiền không?

Tất nhiên là không; tiền của các gia tộc lớn không phải là tiền của triều đình; triều đình sẽ không bao giờ cung cấp thêm kinh phí cho U Châu nữa.

Mỗi năm, các tỉnh khác đều cung cấp hàng tỷ tiền và lương thực cho U Châu; liệu triều đình Đại Hán còn mong đợi điều gì nữa chứ?

Bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhìn thấy rõ điều này; Lưu Hoàng đã hỏi ý kiến nhiều người, nhưng những thế lực từng tranh nhau giành chức vụ trước đây đều chọn im lặng.

Lúc này, Viện trưởng Nghị lang Yuan Feng đã lên tiếng, nói rằng những vấn đề ở biên giới nên do những người có nguồn gốc từ biên giới đó xử lý.

Ý ông ấy là: “Thưa Hoàng đế, Ngài hãy chọn một người trong số những võ sĩ ở biên giới đó đi; đừng bắt chúng tôi – những người xuất thân từ tầng lớp quan lại – phải đối mặt với nguy cơ bị người Xianbei giết chết chỉ để đến những nơi khắc nghiệt ấy nhận chức vụ.”

Đúng là như vậy sao?

__TERMLOCK

Trong số những người có mặt tại đó, có người bàn tán thầm thì về sự ngạo mạn của Châu Bão, có người chế giễu ông ta vì chỉ muốn thu hút sự chú ý, còn có người lo lắng và vội vàng khuyên can ông ta.

Người vội vàng khuyên can này không ai khác chính là Châu Trung – vị quan được Hoàng đế sủng ái gần đây.

Thấy em trai mình nói ra những lời cam kết một cách quả quyết, Châu Trung rất lo sợ rằng Lưu Hoàng sẽ đồng ý với những điều đó.

Ông vội vàng quỳ xuống đất, trước mặt tất cả các quan lại, cúi đầu nói với Lưu Hoàng: “Em trai của thiện triệp…”

Vừa mới nói xong hai từ đó, Châu Bão đã lập tức ngăn cản: “Đây là nơi công cộng, không có anh em ruột thịt, chỉ có vua và tôi! Là một thần tử, Bão phải chia sẻ nỗi lo của bệ hạ! Dù phải hy sinh tính mạng, Bão cũng sẵn lòng! Thiện triệp xin đến!”

Nói xong, Châu Bão quỳ xuống đất và cúi đầu thật mạnh.

Trong suốt cả triều đình, không hề có tiếng động nào khác ngoài âm thanh của cái đầu Châu Bão va vào gạch nền.

Vào tháng ba năm Thứ Năm niên hiệu Tương Bình (176), Châu Bão – cựu quan quản lý Quảng Lăng – cưỡi một con ngựa, rời khỏi Lạc Dương và đi về phía bắc, quãng đường ba ngàn dặm, để đến Liêu Tây nhận chức!

Lưu Hoàng tận dụng cơ hội này để ban hành lệnh, bổ nhiệm Trâu Kinh – người đến từ huyện Chuẩn Thủy, chủ quân của đội kỵ binh Hồ ở Xuanqu – làm Chỉ huy quân đội Phá Lỗ, dẫn dắt tám trăm kỵ binh Hồ đi về phía bắc, để hỗ trợ Châu Bão. Đồng thời, Cao Chi – một quan trong triều – sẽ thay thế Trâu Kinh và trở thành Chỉ huy quân đội Chấn Thủy. Như vậy, họ đã thành công trong việc đưa người của mình vào nội bộ của năm doanh trại đó.

Lưu Bèi khi biết Trâu Kinh đang dẫn quân đi về phía bắc để chống lại người Xiên Bắc, liền ngay lập tức viết thư cho Lưu Thuận, hy vọng nhận được sự hỗ trợ của ông ta để cùng Trâu Kinh gây dựng công trạng.

Tại dinh thự họ Lưu ở huyện Nguyên Thị, quốc gia Thường Sơn.

Lưu Thuận đang thảo luận với cha mình về việc có nên hỗ trợ Lưu Bèi trong cuộc hành trình về phía bắc hay không.

Thái độ của Lưu Thuận rất rõ ràng: ông hoàn toàn ủng hộ việc này.

Nhưng Lưu Bình thì không đồng ý với quyết định của Lưu Bèi và cảm thấy rất lo lắng.

“Liệu cậu bé đó có thực sự có khả năng tồn tại trong quân đội của Chỉ huy quân đội Phá Lỗ không?”

“Lưu Thuận biết rằng cha lo sợ con trai mình sẽ bị những tình bạn giả tạo làm mờ lý trí, dẫn đến việc lãng phí nguồn lực của gia tộc vào những kẻ vô dụng.”

“Anh Lưu vừa mới giúp gia đình chúng ta trong việc liên kết với các bộ lạc ở ngoại biên; dù thế nào cũng không thể từ chối ông ấy được.”

“Nếu bây giờ lại đưa ra yêu cầu như vậy, chẳng phải là đang lợi dụng ân tình để đòi hỏi điều gì đó sao?”

“Lưu Bình chính là vì nhận thấy Lưu Bèi có ý định lợi dụng ân tình này mà mới cảm thấy không hài lòng.”

“Lưu Thuận không dám nói rằng Lưu Bèi không có ý đó, nhưng tôi sẵn lòng tin tưởng vào anh ấy… Dù sao thì anh ấy cũng là người mang lại may mắn cho gia tộc chúng ta mà.”

“Cha ơi, nếu lần này chúng ta giúp đỡ anh Lưu, sau này anh ấy sẽ hoàn toàn trở thành người của gia đình chúng ta.”

“Lưu Bình thấy con trai đã quyết tâm như vậy, cũng không muốn tranh luận thêm nữa. ‘Tốt! Nếu Thông Nhiên coi trọng người này đến vậy, thì hãy cung cấp cho anh ấy một số binh sĩ. Nhưng có một điều kiện: người chỉ huy đội quân phải là người của chúng ta, còn anh ấy chỉ được làm thuộc cấp!’”

“Lưu Thuận cười và gật đầu: ‘Thật là cha suy nghĩ kỹ lưỡng quá; con thật sự tự thấy không bằng cha!’”

“Đồ nhóc xấu xa, lại đang trêu chọc cha à! Để cha đánh ngươi!”

“Cha đừng đánh con, chúng ta vẫn chưa quyết định ai sẽ làm chỉ huy đội quân mà!”

“Lưu Bình dừng lại, suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Hãy để Ông Nghĩa đi, thế nào?’”

“Lưu Thuận suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Ông Nghĩa vốn là người của Liao Tây, lại rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung tên; đó là lựa chọn lý tưởng. Chỉ là, ông ấy cuối cùng vẫn không phải là người của gia đình chúng ta, nên chỉ nên để ông ấy làm phó chỉ huy thôi. Người chỉ huy chính thì nên để Hồng Bạch đảm nhận!’”

“Lúc nãy còn nói cha suy nghĩ kỹ lưỡng, bây giờ lại so sánh cha với người khác rồi à?”

“Lưu Thuận cười ha hả, rồi chạy ra ngoài: ‘Chỉ là trùng hợp thôi, hoàn toàn là trùng hợp!’”

Vào buổi trưa hôm đó, Lưu Thuận lại gặp Nhiệm Anh. Sau cuộc trò chuyện, một con ngựa nhanh lao vút ra khỏi cổng bắc huyện Nguyên, phi nhanh về phía bắc.

Năm ngày sau, đội quân gồm ba mươi người do Hồng Bạch và Hàn Đường chỉ huy cùng với đội quân năm mươi người của Ren Xiu tiến về phía bắc, và tại chỗ hợp nhau ở Chu Khúc với hơn hai mươi người do Lưu Bèi dẫn đầu, ch

Bên kia, nhận thấy việc mình tiến hành không thành công và lo sợ kế hoạch đang được lên kế hoạch sẽ bị phát hiện, gia tộc Khoái đã chuyển một số lượng lớn người trong gia tộc đến huyện Vạn Niên thuộc Châu Phong Dương để nương tựa dưới sự bảo trợ của gia tộc Dương (một nhánh của gia tộc Dương ở Hồng Nông).

Sau khi từ chối đề xuất của Khoái Minh vào Đậu Tổng, ông vẫn chưa từ bỏ kế hoạch ngay lập tức. Ông vẫn đang chờ đợi phản hồi từ Đan Lầu.

Bản thân Đan Lầu rất muốn đồng ý với yêu cầu của gia tộc Khoái, nhưng những người dưới quyền lại e ngại uy danh của Hạ Dục và vì nhiều người trong số họ có con trai đang bị giữ tại dinh của các tướng lĩnh, nên họ không dám hành động mạo hiểm.

Vì vậy, Khoái Minh đã từ bỏ kế hoạch ban đầu và quyết định tách ra các thành viên trong gia tộc, đồng thời thể hiện thái độ phục tùng trước Hạ Dục.

Hạ Dục cũng không phải là người cứng đầu; ông đã cho phép một số người thuộc gia tộc Khoái đảm nhận các chức vụ dưới trướng mình, coi như họ là con tin.

Sau khi hợp tác với gia tộc Diêm Nhu kiểm soát khu vực Xương Bình, Lưu Thuận cũng đã mở rộng thị trường ở quận Thượng Cốc. Nhờ bức thư riêng của Công Tôn Tàn, ông bắt đầu thiết lập mối quan hệ chặt chẽ với gia tộc Hầu ở Thượng Cốc.

Đúng lúc này, gia tộc Khoái đã tách ra các thành viên, khiến sức ảnh hưởng của họ tại địa phương suy giảm đáng kể. Lưu Thuận đã nhanh chóng hỗ trợ gia tộc Hầu một cách kín đáo, giúp họ trở thành người nắm quyền lực thực sự ở quận Thượng Cốc.

Nhờ vậy, Lưu Thuận đã thành công trong việc phá vỡ sự chặn trở của Chân Cử đối với đoàn thương buôn của gia tộc Lưu đi về phía bắc, từ đó mở ra con đường thương mại ở miền bắc!