Quận Thượng Cốc, huyện Ninh Thành (nay cách Tây Bắc Trương Gia Khẩu khoảng hai mươi dặm), bên trong phủ của vị hiệu úy trách nhiệm bảo vệ khu vực này, vị hiệu úy mới được bổ nhiệm đang tức giận dữ lớn.

“Gia tộc Khoái định sẽ chống lại mệnh lệnh quân đội sao?!”

Như người ta thường nói, vị quan mới nhậm chức thì luôn phải thể hiện uy quyền ngay từ đầu; Hạ Dục cũng không ngoại lệ.

Ông ta cần phải thiết lập uy tín trước, sau đó mới có thể ban thưởng – đó là truyền thống từ xưa đến nay.

Hạ Dục yêu cầu gia tộc Khoái cung cấp lương thực, ngựa và nhân viên; họ hoàn toàn có thể giao hàng theo từng đợt để đổi lấy cơ hội cho con cháu mình phục vụ dưới trướng của ông ta và ghi công.

Nhưng gia tộc Khoái lại không làm vậy; không chỉ không cung cấp những thứ mà Hạ Dục yêu cầu, họ còn liên kết với các gia tộc khác trong quận Thượng Cốc để chống lại ông ta.

Hạ Dục thật sự rất bực bội; số binh sĩ thân tin dưới trướng ông ta chỉ có khoảng hai trăm người mà thôi. Mỗi khi đến một nơi mới nhậm chức, ông ta luôn phải đối mặt với các gia tộc lớn địa phương.

Nếu không có sự hậu thuẫn của những gia tộc giàu có đó, thì nhẹ thì không đạt được thành tích gì, nặng thì có thể mất mạng.

Quận Thượng Cốc là nơi như thế nào?

Đây không phải là vùng đất trung tâm của Trung Nguyên; mỗi khi đông về, chính là lúc người Xiênbì tiến xuống phía nam.

Hạ Dục sinh ra ở Vũ Uy, từ năm mười ba tuổi đã bắt đầu sống bằng nghề cưỡi ngựa chiến đấu. Sau đó, ông ta theo Đoạn Kiêng đi chinh phục cuộc nổi loạn của người Qiang và đã ghi được nhiều công lao.

Cả đời ông ta đều chiến đấu; bây giờ đã gần bốn mươi tuổi rồi, nhưng vẫn chưa có cơ hội được vào kinh thành làm quan.

Tuổi trưởng thành, ông ta liên tục được điều động đến các quận khác nhau: năm ngoái ở một quận thuộc Bình Châu, năm nay lại đến một quận thuộc Youzhou… Lao động không ngừng nghỉ, suốt ngày suốt đêm.

Theo lý thuyết, các gia tộc lớn ở quận Thượng Cốc lẽ ra phải thiện thiện với Hạ Dục mới đúng; nhất là những người muốn ghi công, họ lẽ ra phải chủ động thể hiện sự tôn trọng, chứ làm sao lại dám chống lại mệnh lệnh được?

Nói đến nguyên nhân của sự việc này, thì thực ra nó cũng có một phần liên quan đến Hạ Dục.

Trước khi vua Trung Sơn Lưu Trí qua đời, ông ta đã cưới một người con gái chính thống của gia tộc Khoái.

Một lý do là vì hai gia tộc có quan hệ buôn bán với nhau; kết hôn cũng giúp họ tăng thêm sự tin tưởng lẫn nhau; lý do thứ hai là gia tộc Khoái cũng muốn theo con đường của giới

Đừng nghĩ rằng chỉ vì có chỗ trống là bạn có thể chiếm lấy nó ngay lập tức.

Người như Lưu Bèi có thể đảm nhận các chức vụ quan trọng tại An Hỉ hay Cao Đường, cũng chỉ vì hai nơi này đều có hậu duệ của Vương tước Trung Sơn Tĩnh Vương mà thôi.

Tại Cao Đường, Lưu Bèi bị quân nổi dậy của Trương Thuần đuổi đi, nhưng sau đó lại được gia tộc Lưu địa phương giúp đỡ và cho phép tham gia vào đội quân tiếp viện – tất cả đều xuất phát từ tình cảm họ hàng.

Nhưng trong quận này, không hề có ai thuộc phe nhà Kǒu; dù họ có muốn trả tiền cũng không thể sắp xếp được người vào vị trí đó!

Chính khi nhà Kǒu đang tận hưởng những ngày tươi sáng phía trước, cuộc tấn công bất ngờ của Lưu Quý đã phá hủy tất cả những ước mơ đó… Cuộc đời của người phụ nữ mà nhà Kǒu gửi đến để kết hôn cũng bị cướp đi.

Lưu Trí rất yêu thích người phụ nữ xinh đẹp có dòng máu ngoại lai này; ngay trước khi qua đời, ông còn không cho vợ chính của mình chăm sóc mình.

Thậm chí, ngay trước khi hấp hối, ông vẫn dùng bộ sản phẩm tăng cường sinh lực của Thượng Đảng, cố gắng cầm lấy cây giáo sắt và quan hệ với người phụ nữ nhà Kǒu một lần cuối rồi mới qua đời.

Chuyện này không thể giấu được; tin tức lan truyền rộng rãi, vì vậy vợ chính của Lưu Trí, Trương thị, không thể không biết.

Biết được sự thật, lòng cô ấy không khỏi đầy oán hận. Cô ấy còn khá trẻ và chưa thể sinh được con trai; chắc chắn một phần nguyên nhân là do Lưu Trí không đủ sức mạnh, nhưng nguyên nhân lớn hơn nằm ở những yếu tố nội tại khác.

Mặc dù Trương thị là người tái hôn, nhưng ít ra cô ấy cũng được kết hôn một cách chính thức; ban đầu, Lưu Trí cũng rất yêu thương cô ấy.

Thế nhưng, Trương thị không may mắn lắm; cô ấy liên tục sinh ra hai cô con gái và một đứa con chết yểu… Điều này không thể trách Lưu Trí được.

Trong lòng, Trương thị hiểu rõ điều đó, nhưng cô ấy lại cứ mãi khăng khăng cho rằng chính người phụ nữ nhà Kǒu là nguyên nhân khiến cô ấy không thể sinh được con trai để kế thừa tài sản của Lưu Trí; cô ấy tin rằng chính “con cáo ma” này đã hút hết sức sống còn lại của Lưu Trí.

Vì vậy, Trương thị đã tự ý sửa đổi di chúc của Lưu Trí, yêu cầu người phụ nữ nhà Kǒu cùng với các tình nhân, con gái ruột và nô lệ của họ phải đi theo Lưu Trí xuống mộ.

Nghi thức chôn cất người thân cùng người chết từ lâu đã bị mọi người coi là đáng ghét, nhưng điều này vẫn có thể xảy ra.

Có rất nhiều người muốn người thân hoặc những người thân cận của mình đi theo họ xu

Vào thời đại Hoàng đế Hán Tuyên Đế, Vương Miao là Lưu Nguyên đã xin Hoàng đế cho phép các nô tì của mình theo ông ta vào lăng mộ sau khi ông qua đời.

Dĩ nhiên, Hoàng đế Hán Tuyên Đế không hề quan tâm đến sự sống chết của những người nô tì đó và đã sẵn lòng đồng ý ngay lập tức. Nhưng do Đại Hồng Lỗ Dụ can thiệp, khẳng định rằng điều này là không thể chấp nhận được, nên Hoàng đế mới ban hành sắc lệnh từ chối.

Nhưng dù sao đi nữa, một khi phụ nữ trở nên hung ác, câu nói “trái tim người phụ nữ độc ác nhất” cũng không đủ để mô tả sự tàn nhẫn của họ.

Trước tiên, bà ta đã che giấu tin tức về cái chết của Lưu Trí, sau đó ngay lập tức hối lộ các eunuch và thông qua họ mà xin Lưu Hoàng cho phép các nô tì theo Lưu Trí vào lăng mộ.

Lưu Hoàng thấy chúng chỉ là những nô tì thôi, nên cũng đồng ý một cách dễ dàng.

Khi Hoàng đế Hán Cảnh Đế qua đời, có không dưới mười ngàn người được chôn theo ông; việc Lưu Trí muốn vài nô tì đi theo cũng không phải là điều gì quá lớn. Chỉ là với sự hiện diện của các nô tì trong lăng mộ, triều đình sẽ không phải chi trả thêm nhiều tiền của nữa.

Trương thị thì chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào. Ngay ngày nhận được sắc lệnh, bà ta đã cho người bắt giữ những người như Khuông Thị...

Bà ta ra lệnh cho người ta nhét nước có chứa dấu ấn vào miệng họ, sau đó dùng lửa nung để niêm phong tai, mũi, miệng và lưỡi của họ.

Sau đó, Khuông Thị đến Zhongshan để yêu cầu đưa con gái mình trở về nhà mẹ.

Trương thị đã trực tiếp nói với người đại diện của gia đình Khuông Thị: “Con gái nhà ngài rất yêu mến Vua chúng tôi, không nỡ để cô ấy phải cô đơn mà đi, vì vậy chúng tôi đã quyết định để cô ấy cùng chôn với Vua.”

Khuông Thị không thể tin vào những lời vô lý đó, nên đã bí mật bắt giữ một số nhân viên trong cung và tìm hiểu sự thật.

Nhưng dù đã tìm hiểu rõ mọi chuyện, Khuông Thị cũng không thể làm gì được trước Trương thị.

Đầy oán hận, Khuông Thị cùng với nhóm eunuch đã bị Trương thị hối lộ, và may mắn thay, Hạ Dục cũng thuộc phe nhóm này (Hạ Dục có chủ nhân là Đoạn Kiềng, người thuộc phe Vương Phủ), nên Khuông Thị đã phải chịu đựng “thảm họa không đáng có” này.

Việc Khuông Thị dẫn đầu những người phản đối chỉ là chuyện nhỏ; điều thực sự khiến Hạ Dục hoảng sợ vẫn đang ở phía trước.

Một ngày nọ, trưởng tộc nhà Khuông là Khuông Minh đã tổ chức cuộc họp với các bậc trưởng lão trong tộc để thảo luận về một vấn đề vô cùng phạm pháp