Huyện Nguyên Thị thuộc quốc gia Thường Sơn đã có một mùa thu hoạch bội thu vào tháng trước, điều này được coi là “hiếm gặp” trong tình hình hiện nay.

Những cơn mưa lớn liên tục vào đầu mùa xuân đã gây thiệt hại nghiêm trọng cho các vùng đất canh tác ở những khu vực thấp trũng của khu vực Kỷ Châu; không chỉ không thể thu hoạch được nhiều, mà ngay cả việc đảm bảo một mùa thu hoạch cơ bản cũng trở nên khó khăn.

Các huyện, quận nằm gần sông lớn thì còn tồi tệ hơn nữa; sau khi lũ lụt qua đi, dịch bệnh đã lan rộng khắp khu vực phía nam sông Hoàng Hà.

Khi số lượng lớn người dân phải di tản khắp nơi, dịch bệnh cũng đã xâm nhập vào quận Thái Sơn.

Cha của Lưu Hồng đã ngoài tuổi 70, và vào thời điểm này, khi mùa đông sắp đến, ông đã qua đời trong giấc ngủ vĩnh hằng.

Khi Lưu Hồng nhận được tin buồn và trở về quê để chăm sóc tang lễ cha mình, đúng lúc đó Nhạc Ẩn cũng chính thức được bổ nhiệm làm Thư ký Quốc tướng.

Lưu Bình nhờ công lao của Lưu Thuận mà được thăng chức thành Lang Trung Lệnh, với chức vụ tương đương với Lang Trung Lệnh của triều đình, chịu trách nhiệm quản lý các bác sĩ và quan lại trong cung điện.

Hoàng đế không nói rõ liệu lần phong thưởng này có liên quan đến công lao của Lưu Thuận trong việc đánh bại bọn cướp núi, hay là nhờ sự hỗ trợ của ông trong việc biên soạn các tác phẩm, hoặc là nhờ vào sản phẩm giấy Thường Sơn và rượu Chân Quán.

Dù sao đi nữa, sự thăng chức này cũng là một khoảnh khắc lịch sử đối với gia đình Lưu Thuận; dòng họ Lưu ở Thường Sơn cuối cùng cũng lại giành được một vị trí cao trong triều đình.

Tin tốt không chỉ dừng lại ở đó; sau hơn một năm giao tiếp và quan sát lẫn nhau, thủ lĩnh bọn cướp núi hàng đầu ở khu vực Kinh Tỉnh – Guo Thái – cuối cùng cũng đồng ý kết hợp kinh doanh với Lưu Thuận.

Chân Cử từng mơ ước xâm nhập vào núi để tiêu diệt lực lượng của Guo Thái, nhưng do những thay đổi trong cục diện quyền lực nội bộ của Thường Sơn, ông không thể thực hiện được kế hoạch đó.

Cuối cùng, Chân Cử đã đạt được thỏa thuận với một số phe lực lượng mới nổi, cùng nhau phân chia lợi ích của quốc gia Thường Sơn; ông cũng chuyển đến Khuất Môn vào giữa năm.

Trụ sở của ông vẫn ở huyện Nguyên Thị, nhưng Chân Cử quyết định định cư tại Khuất Môn để thuận tiện cho việc giám sát các tuyến đường thương mại.

Chỉ tiếc cho Chân Hương, người buộc phải chia tay với anh trai mình là Lưu Thuận.

Nếu nhìn trên bản đồ, có thể thấy Khuất Môn cách Vô Cực chỉ hơn hai mươi dặm, còn đi về phía Bắc đến thành

Khi Chân Cử rời đi để đến nơi khác, trọng trách xử lý tình hình ở con đường Jingxing đã thuộc về vị quan Nhạc Ẩn này.

Nhạc Ẩn am hiểu sâu sắc về chiến lược quân sự và biết rằng việc tiến vào núi để tiêu diệt Gao Tai là điều hoàn toàn không thực tế.

Theo báo cáo điều tra của “thủ lĩnh tình báo” Thư Diệu, lực lượng của Gao Tai cực kỳ mạnh mẽ, có không dưới mười ngàn binh sĩ.

Trung tâm lực lượng chính của ông ta nằm ở huyện Shangai, ở phía tây cùng của quốc gia Changshan. Nơi đây không chỉ kiểm soát con đường thiết yếu từ Jingxing đến huyện Yuci của thành phố Taiyuan mà còn nắm giữ nguồn nước của dòng sông Mianman.

Biết mình biết người, trăm trận trăm thắng. Để nghiên cứu kỹ lưỡng về lực lượng của Gao Tai, trong suốt một năm qua, Lưu Thuận đã tổ chức lại và lập kế hoạch cho công tác phân công nhiệm vụ trong lực lượng của mình.

Việc điều tra bên ngoài được giao hoàn toàn cho “Thượng Tiên” Thư Diệu và Thục Yến; việc giám sát bên trong thì do Hạ Hầu Lan và Qianzhao đảm nhận.

Lưu Thuận không mấy hài lòng với sự sắp xếp này, nhưng thực tế là ông ta không có nhiều người tin cậy để sử dụng. Vì vậy, việc Thư Diệu và Thục Yến am hiểu rõ tình hình ở núi rừng đã trở thành lựa chọn tạm thời.

Lực lượng vệ sĩ cá nhân của Lưu Thuận được thành lập từ nhóm người của Liang Cheng cùng một số người thuộc gia tộc Zhao; người chỉ huy là Chén Niáng, còn Triệu Vân, Zhao Guang và Liang Cheng đều nằm dưới sự chỉ huy của Chén Niáng.

Diện Liang, Wenchou và Qianzhao hiện đang đóng quân tại Jingxing. Họ vừa có nhiệm vụ kiểm soát con đường ra khỏi Jingxing, vừa phụ trách việc canh tác và khai phá đất đai ở khu vực phía nam huyện Jingxing, đồng thời giám sát hoạt động khai thác và luyện kim tại các khu vực Puwu, Miannan và Shiyi.

Các huyện ở phía tây cùng của quốc gia Changshan, như Duxiang, Fángzi và Gaoyi, được giao cho các gia tộc Ren và Gai quản lý.

Lưu Thuận đã nhiều lần viết thư cho Gao Tai dưới danh nghĩa của cha mình, và mỗi lần đều mang theo những món quà có giá trị lớn.

Ban đầu, Gao Tai không hề quan tâm đến Lưu Bình – vị “người nắm quyền” mới được bổ nhiệm này.

Anh ta cho rằng chỉ những gia tộc có địa vị như Chân thị mới đủ tầm để thực hiện các giao dịch với họ.

Mãi cho đến khi Lưu Hiền mở ra thị trường giấy Changshan và rượu Chân Quán tại khu vực kinh thành, Gia Đình Guo mới buộc phải nghiêm túc xem xét lại mối quan hệ với Lưu Bình.

Chỉ gần đây thôi, Lưu Thuận mới nhận được thư trả lời trực tiếp từ Gia Đình Guo, và cuối cùng đã được chấp thuận cho việc giao thương này.

Lưu Thuận không thể kiên nhẫn hơn được nữa và vội vàng thông báo tin vui này cho cha mình: “Cha ơi, cha ơi! Gia Đình Guo đã đồng ý giao thương với chúng ta rồi!”

Nghe vậy, Lưu Bình vô cùng mừng rỡ: “Vậy là cuối cùng chúng ta cũng có thể mua được ngựa tốt để sử dụng rồi à?”

Kể từ khi Chân thị chặn đứng con đường đi về phía bắc, mọi kênh buôn lậu ngựa chiến của Lưu Bình đều bị đóng cửa. Giờ đây, vì Gia Đình Guo đã đồng ý giao thương, Lưu Bình có thể mua ngựa tốt từ Trang trại Ngựa Jin Yang và vận chuyển chúng đến Changshan.

Tuy biết cha mình rất mong muốn có ngựa chiến, nhưng Lưu Thuận vẫn phải nói lời thật: “Cha ơi, hiện tại chúng ta vẫn chưa đủ khả năng nuôi dưỡng nhiều ngựa chiến. Ít nhất là cho đến khi diện tích trồng cỏ linh lăng đủ lớn, chúng ta mới có thể chăm sóc được nhiều ngựa.”

Nghe vậy, Lưu Bình lập tức cảm thấy thất vọng: “À? Nếu không mua ngựa lớn, thì tại sao lại phải tốn công sức đàm phán với Gia Đình Guo nhỉ?”

Lưu Thuận giải thích: “Cha ơi, huyện Thượng Ái nằm ở phía tây, kiểm soát được Thái Nguyên; phía bắc thì liền kề với Thượng Đảng. Nếu chúng ta muốn mở rộng thị trường sang khu vực Bình Châu, thì không thể bỏ qua Gia Đình Guo được.”

“Đất đai ở Bình Châu rất cằn cỗi; nếu không mua ngựa chiến, thì liệu có thứ quý giá nào để buôn bán không?”

Lưu Thuận nghiêm túc trả lời: “Lời cha nói hoàn toàn sai!”

Sau đó, Lưu Thuận bắt đầu trình bày lý do của mình cho Lưu Bình nghe.

Trước hết, Thái Nguyên sản xuất muối, và giá của nó rẻ hơn ít nhất 40% so với ở Biển Bột Hải hay Cự Lộc (giá rẻ hơn là bởi vì không có đủ dân số tiêu dùng). Khi giấy Changshan và rượu Chân Quán được đưa vào thị trường Bình Châu, chúng sẽ nhanh chóng chiếm lĩnh vị trí hàng đầu trong danh mục hàng xa xỉ.

Đến lúc đó, Lưu Thuận sẽ có thể yêu cầu thanh toán bằng muối từ Thái Nguyên và loại đá quý đặc biệt này, từ đó thu được một khoản lợi nhuận khổng lồ. Nếu vận chuyển chúng đến Kỳ Châu rồi bán lại, lợi nhuận còn sẽ càng cao hơn nữa.

Thứ hai, và quan trọng hơn, Lưu Thuận mong muốn tiến hành giao thương với khu vực Thượng Đảng. Vào thời điểm này, sản lượng lương thực tại khu vực Thượng Đảng khá dồi dào; đây là một trong số ít những khu vực có thể thanh toán bằng lương thực. Hơn nữa, ba loại sản phẩm được coi là “bộ ba tăng cường sinh lực” – áp giác Trường Trị, nhân sâm và bột vỏ óc chó – luôn được tầng lớp thượng lưu săn đón.

Lưu Thuận hy vọng có thể trao đổi với họ để đổi lấy “quyền đại lý khu vực”, tức là Lưu Thuận sẽ được độc quyền kinh doanh “bộ ba tăng cường sinh lực” tại Kỳ Châu, trong khi phe phái tại Thượng Đảng sẽ được độc quyền kinh doanh giấy Changshan và rượu Zhenquan tại khu vực An Châu.

Quyền độc quyền có ý nghĩa gì thì không cần phải nói thêm nữa; việc sở hữu nguồn lương thực dồi dào từ Thượng Đảng sẽ giúp Lưu Thuận mở rộng quy mô sản xuất rượu, và sau khi thâm nhập vào thị trường phía tây, xí nghiệp sản xuất giấy của họ cũng sẽ được phát triển. Đây thực sự là một chiến lược win-win.

Chỉ nghĩ đến việc sau này mình có thể sử dụng áp giác trộn với nhân sâm và bột vỏ óc chó, Lưu Thuận đã cảm thấy vô cùng hào hứng.

Sau những “lời khuyên thiết thực” của con trai mình, Lưu Bình cuối cùng cũng hiểu ra và không còn mù quáng mua sắm ngựa chiến, tiêu hao hết số tiền gia tài mà họ đã dày công tích lũy được nữa.

“Mùa xuân năm sau, khi băng tuyết tan đi, chúng ta sẽ lập tức mở đường giao thương!” Lưu Thuận nói với giọng quyết tâm.

“Tốt!” Lưu Bình đáp lại. “Nhưng mùa đông lại sắp đến… Không biết năm nay bọn Xiêng Bắc sẽ di chuyển về phía nam từ hướng nào.”

Lưu Thuận nhún mũi: “Không phải mới có một vị hiệu úy bảo vệ Ô Hoàn được bổ nhiệm sao? Có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi.”