Lưu Thuận rút một bàn tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay cha mình.

“Xin cha hãy tin con! Con chắc chắn sẽ tìm được 150 người đàn ông khỏe mạnh cho cha trong vòng ba ngày!”

Lưu Bình nức nở đến nỗi không thể nói nên lời, siết chặt lấy bàn tay nhỏ của Lưu Thuận và liên tục gật đầu.

Ngày hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, Lưu Thuận đã đánh thức Hồng Bạch.

Ban đầu, anh ta muốn mang theo thêm vài người nữa, nhưng gia đình chỉ có hai con ngựa thôi.

Hồng Bạch vốn là người từ khu vực Youbei ở Yuzhou; để tránh sự bạo hành của người Xianbei, anh ta đã phải chạy trốn về phía tây nam.

Ai ngờ rằng khu vực Jizhou còn nguy hiểm hơn cả Yuzhou – những gia tộc quyền lực ở đây thường áp bức và bạo hành người dân. Hồng Bạch cùng vài người dân địa phương khác đã bị các chủ nô coi như “vật nuôi”, không hề được đối xử như con người. Họ không chỉ phải lao động cực nhọc mà còn phải chịu đựng những trận đánh đập dã man. Theo lời kể của Hồng Bạch, bất kỳ ai mới đến đó, dù có phạm lỗi hay không, đều phải chịu đựng những trận đánh đập kéo dài hàng ngày – ba ngày một lần đánh nhẹ, năm ngày một lần đánh dữ dội.

Hồng Bạch không thể hiểu nổi lý do tại sao họ lại làm như vậy, nhưng Lưu Thuận thì biết rõ mục đích của họ: làm mất đi phẩm giá con người của những người làm nô lệ, biến họ thành những tôi tớ suốt đời!

Không chịu nổi sự hành hạ ấy, Hồng Bạch cùng những người bạn đã cùng nhau tiêu diệt những người canh gác và trốn thoát khỏi cảnh nạn. Cuối cùng, họ được Lưu Bình cứu giúp.

Năm đó, khi mới mười sáu tuổi, Hồng Bạch đã phải sống một mình, đầy thương tích…

Bây giờ, Hồng Bạch đã trở nên cao lớn, cao tới 7 thước 8 tấc (khoảng 180 cm), và được Lưu Thuận gọi là “Đại Bạch”.

“Đại Bạch, nếu lần này em có thể giúp anh thành công, thì khi chúng ta đến huyện Nguyên Thị, anh chắc chắn sẽ tìm cho em một cô gái xinh đẹp làm vợ đấy!”

Trong lúc cưỡi ngựa phi nhanh, Lưu Thuận không quên trêu chọc Hồng Bạch – người luôn mơ mộng về một người vợ xinh đẹp.

Hồng Bạch cười hiền lành và nói: “Dù chàng trai không hứa gì với tôi về việc tìm vợ, tôi vẫn sẽ giúp chàng trai thôi.”

“Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc ai nữa.”

Lưu Thuận cười khẩy.

Hồng Bạch nghe vậy liền hoảng sợ: “Đừng, đừng! Lão Bạch muốn lấy phụ nữ à!”

“Hahaha! Nói thật, những người dân quê của anh ta thà đi đào vàng ở Pú Wú còn hơn là trồng trọt, thật kỳ lạ.”

“Hehe, họ sống trên lưng ngựa; khi bước xuống ngựa, họ chẳng giỏi gì cả, chỉ có sức mạnh thôi.”

Lưu Thuận cười ha hả: “Đúng vậy. Khả năng canh tác của anh ta cũng không tệ lắm… Thật tiếc là ở đây không có việc chăn nuôi.”

Trước đó, Hồng Bạch vì bị thương nặng nên bị người dân quê bỏ rơi bên đường. Sau đó, khi đi tuần tra cùng Lưu Bình, ông tình cờ phát hiện ra rằng những người dân quê cùng mình đã đến Pú Wú để đào vàng.

Gặp lại bạn bè xưa, họ đều rơi nước mắt. Sau khi trò chuyện kỹ lưỡng, Hồng Bạch biết được rằng có rất nhiều người muốn vượt qua những ngọn núi cao để đến Kinh Châu nuôi ngựa. Nhưng những dãy núi hiểm trở ấy không hề dễ vượt qua; nếu không chuẩn bị đầy đủ và không am hiểu đường đi, thì không thể nào thành công được.

Lưu Thuận trong kiếp trước từng là một người yêu thích leo núi; do lạc đường và trú mưa dưới gốc cây, ông đã bị sét đánh và sau đó xuyên thời gian đến thời kỳ cuối triều đại Hán. Ông hiểu rõ rằng, nếu người ngoại tỉnh vào núi này mà không có người hướng dẫn, thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

Những người từ U Châu dường như cũng nhận ra điều này, nên họ tạm thời định cư ở chân núi. Vì là người di cư và không muốn trở thành nông dân cho các gia tộc quyền quý, họ đã chọn con đường trở thành những người lao động đào vàng với mức lương thấp.

Nghĩ về thời đại sau này, việc đào vàng đã là một nghề nguy hiểm; huống chi là vào thời đại Hán hai nghìn năm trước. Lưu Thuận lo lắng rằng những người từ U Châu này có lẽ sẽ không còn sót lại ai sống sót trong vài năm tới…

Mỏ vàng nằm cách huyện Pú Wú hơn hai mươi dặm về phía nam, cách thị trấn Chân Định khoảng nửa ngày đi bộ.

Lưu Thuận và Hồng Bạch đã đến gần khu mỏ trước khi mặt trời lặn. Họ đã hối lộ người gác cổng bằng một trăm đồng tiền, và sau đó đã thành công trong việc vào khu vực mỏ để tìm “người bạn” của mình.

Phương Tài đã thông báo với họ rằng nhóm người từ U Châu đang ở khu trại phía đông.

Lưu Thuận Không dừng chân nghỉ ngơi, họ tiếp tục đi thẳng về phía khu vực Đông.

Vừa mới đến gần khu vực Đông, một mùi hương khó tả liền ập vào mũi họ.

Lưu Thuận vội vàng che miệng lại, trong khi Hồng Bạch lại cứ như không có chuyện gì xảy ra vậy, nói: “Hehe, chúng ta đã đến đúng nơi rồi.”

Hồng Bạch thường nói rằng Lưu Thuận và gia đình anh ấy mang theo “hương vị của Kinh Châu”, hoàn toàn khác biệt so với “hương vị của U Châu”.

Lưu Thuận rất muốn nói với anh ấy rằng đó chỉ là mùi hôi tanh bình thường thôi, nhưng Hồng Bạch chỉ lắc đầu và cười không nói gì thêm.

Hồng Bạch bước nhanh về phía doanh trại; những bức tượng đất đen kịt hiện ra trước mắt họ, không thể phân biệt được ai là ai.

Hồng Bạch hét lớn bằng một ngôn ngữ mà Lưu Thuận không hiểu: “Kímíksai!”

Trong chốc lát, những bức tượng đất đó bỗng trở nên sống động một cách kỳ diệu, và tất cả đều vẫy tay chào Hồng Bạch. Tiếng “Kímíksai” vang lên liên hồi, và mỗi người đều để lộ hàm răng trắng bóng (thực ra là rất vàng).

Đúng lúc này, Lưu Thuận dường như đã hiểu được ý nghĩa của “hương vị U Châu” mà Hồng Bạch đang nói đến. Anh ấy cũng mỉm cười và bước tới, hét lớn bằng giọng nói non nớt của mình: “Kímíksai!”

“Là... Tiểu Bạch sao?”

Một người cao lớn dừng bước lại và nhìn về phía Hồng Bạch.

“Đúng là Tiểu Bạch, đúng là tôi đây!”

“Thật sự là Tiểu Bạch! Tôi là Lão Thái đây!”

Hai người ôm lấy nhau một cách nồng nhiệt; Hồng Bạch cũng trở thành Lão Thái. Mặc dù có từ “lão” trong tên, nhưng thực tế Lão Thái mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà thôi.

Anh ấy và Hồng Bạch cùng thuộc nhóm người trốn thoát, sau đó còn tiếp nhận thêm nhiều người đồng hương U Châu khác đến đây, và vì vậy mà anh ấy đã trở thành thủ lĩnh của băng đảng U Châu tại nơi này.

“Vẫn còn nghĩ đến chuyện đi đến Bình Châu à?”

Hồng Bạch Người này thật là thẳng thắn, những câu hỏi của anh ta cũng rất sắc bén.

Lão Cái cũng biết tính cách của Hồng Bạch, anh ta cười khổ mà nói: “Từ lâu tôi đã từ bỏ ý định đó rồi. Bây giờ chỉ cần sống qua ngày thôi… Khi nào được chôn vùi trong hang động thì cuối cùng cũng yên nghỉ.”

Lão Cái nói một cách bình thản, hoàn toàn không coi cái chết là chuyện gì quan trọng.

Haha, đối với lão Cái mà nói, cái chết có lẽ chỉ là điều nhỏ nhặt nhất trong cuộc đời con người.

Thà chết còn hơn phải hàng ngày bước vào những hang động tăm tối ấy, không biết khi nào một cái búa nào đó sẽ cướp đi sinh mạng của hàng trăm, hàng nghìn người… Thà như vậy còn dễ chịu hơn nhiều.

Tại sao lại không tự kết thúc cuộc đời mình nhỉ? Một lý do là sự nhát gan… Và lý do thứ hai là…

“Anh có con rồi à?”

Nhìn người phụ nữ đang ẩn mình trong lều gần đó, người đang ôm đứa trẻ sơ sinh đang khóc lóc, Hồng Bạch có vẻ như hiểu ra điều gì đó.

“Ừm,” Lão Cái trả lời một cách ngắn gọn, “Chưa đầy hai năm.”

Câu trả lời của Lão Cái hơi mơ hồ; không rõ là ý anh ta muốn nói “chưa kết hôn được hai năm” hay “chỉ còn sống được không đầy hai năm nữa”.

“Còn lại bao nhiêu người nữa?”

Những câu hỏi của Hồng Bạch càng lúc càng trực tiếp và sắc bén hơn.

Lão Cái thở dài một hơi, cúi đầu xuống và nói: “Không đầy ba trăm người nữa.”

Nghe xong, khuôn mặt của Hồng Bạch trở nên u ám.

“Tôi nhớ vài năm trước còn gần tám trăm người đấy!”

“Năm ngoái,” Lão Cái chỉ về phía tây và nói: “Năm ngoái, chỉ trong một vụ sập hầm mỏ, đã có hơn ba trăm người thiệt mạng.”

Lưu Thuận nghe xong cũng không khỏi xúc động; chỉ riêng bang Bình Châu thôi mà đã có hơn ba trăm người chết!

Sau khi nghe xong câu nói đó, Lưu Thuận, Hồng Bạch và Lão Cái cứ thế ngồi im lặng trong bùn đất, không ai nói một lời nào. Phía sau họ, đã có rất nhiều người của bang Bình Châu đứng đó, cũng im lặng như vậy.

Lưu Thuận rất muốn nói điều gì đó, nhưng anh ta không thể; ở đây, một người ngoại lai như anh ta không có quyền lên tiếng, anh ta không xứng đáng.

Một lúc sau, Hồng Bạch nói ra bốn từ: “Hãy theo tôi đi.”