Lão Cái ngẩn người một lát, rồi nhặt một khối đất ném vào đầu Hồng Bạch, “Cày ruộng cày cho đến khi ngu đi rồi à? Hơn ba trăm người, theo ông đi sao được? Dù phân cho họ cũng không đủ để ăn đâu!”

Hồng Bạch chỉ vào Lưu Thuận bên cạnh mình và nói: “Chủ nhà của tôi, cha anh ấy… ông đã từng gặp rồi đấy, chính là vị quan kia; ông ấy được thăng chức và cần hai trăm người đi theo.”

Cảm nhận được ánh mắt nghi ngờ của Lão Cái, Lưu Thuận lấy ra giấy uỷ quyền và đưa cho Lão Cái.

Lão Cái nhìn Lưu Thuận như nhìn một kẻ ngốc vậy.

Bỗng nhiên, Lưu Thuận nhận ra rằng mọi người này đều không biết đọc viết.

Anh ta thu lại giấy uỷ quyền và nói: “Cha tôi sẽ đi làm trưởng lính canh của hoàng gia tại kinh đô nước Changshan… hiện đang tuyển người…”

Lưu Thuận dừng lại một chút, nhìn quanh đám đông, sau đó nhìn Lão Cái, cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại trên người Hồng Bạch.

Anh ta có thể thấy trong ánh mắt Hồng Bạch có sự khao khát và van nài.

Lưu Thuận cắn răng nói: “Hiện đang tuyển ba trăm người đi cùng tới huyện Nguyên Thị để làm lính canh của hoàng gia! Một khi được tuyển chọn, chi phí ăn ở sẽ do hoàng gia lo!”

Đám đông bắt đầu xôn xao, nhưng vì Lão Cái chưa lên tiếng trước, không ai dám phát biểu.

Lão Cái đứng dậy và hỏi: “Có dao không?”

“Có!”

“Còn ngựa thì sao?”

“À… có lẽ là không có.”

Lão Cái có vẻ thất vọng, anh ta quay đầu nhìn mọi người và nói: “Ai muốn đi thì cứ lên tiếng!”

“Ông đi đâu, chúng tôi cũng đi theo đó.”

Có người trong đám đông nói.

Sau đó, mười người đồng tình: “Đúng vậy! Lão Cái đi đâu, chúng tôi cũng đi theo đó!”

Rồi là năm mươi người, một trăm người… tất cả mọi người đều nói như vậy.

Lão Cái cười mỉm, vẫy tay và nói: “Thôi được, vì là lời nhờ vả của anh em mình, tôi sẽ tin các bạn lần này. Nhưng phải nói trước rằng, nếu các bạn dám lừa tôi, Xiao Bai cũng không thể ngăn tôi giết các bạn đâu!”

Nghe vậy, Lưu Thuận không hề sợ hãi, mà còn cười lớn.

Lão Cái cau mày và nói: “Cậu bé này chắc là một kẻ ngốc thật.”

Bỗng nhiên, Lưu Thuận ngừng cười, ánh mắt trở nên kiên quyết: “Đúng là những người như các bạn mới là thứ tôi cần!”

“Nếu không phải là người gan dạ và tàn nhẫn, thì chẳng có ích gì cả!”

Lưu Thuận lại giơ tay chỉ về phía mọi người: “Các ngươi hãy lắng nghe kỹ đây! Những ai quên mất cách cầm dao thì đừng theo! Những ai quên mất mùi của máu thì đừng theo! Những ai quên mất cảm giác khi dao xuyên vào thịt thì đừng theo! Nghe rõ chưa?!”

Nhóm những người đàn ông già ở Yuzhou, đã từ lâu coi thường sinh tử, bỗng nhiên bị một đứa trẻ tám tuổi này làm cho sững sờ đến mức không thể nói ra lời nào.

Chỉ có Lão Cái là không để tình hình này kéo dài; ông ta tiến lên và đánh vài cái tát vào mặt những người đang đứng trước mặt mình:

“Mấy người điên rồi à? Chúng ta đã từng đối đầu với người Xiênbì! Sợ hãi trước một nhóm người Trung Nguyên nhỏ bé như thế này sao?!”

Lời nói của Lão Cái đã đánh thức họ.

“Đúng rồi! Chúng ta người Xiênbì không bao giờ sợ hãi!”

“Nếu muốn tôi đánh ai, hãy nói ra ngay!”

“Đưa dao đây!”

Lưu Thuận cười, và anh ta cười rất vui vẻ.

Sau khi kiểm tra số lượng người, tổng cộng có 267 người, trong đó 207 người có khả năng chiến đấu, còn 60 người là người già, phụ nữ, trẻ em, người yếu đuối hoặc bệnh tật.

Lưu Thuận nói nhỏ với Lão Cái: “Sau này, họ sẽ trở thành binh sĩ của gia tộc hoàng gia. Gia tộc hoàng gia có những quy tắc riêng, sau này ngươi phải giám sát họ cẩn thận.”

Lưu Thuận không thực sự thích những người có uy tín cao như Lão Cái; hiện tại, ông ta chỉ tạm thời chấp nhận sự hợp tác này mà thôi.

May mắn thay, hiện tại chỉ có khoảng hai trăm người này tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Nếu sau này người này có ý đồ xấu, Lưu Thuận cũng không ngần ngại bắt chước Viên Thiệu và giết hại Mǐ Yì.

Lão Cái cũng là một người hiểu chuyện; vì đã quyết định sống nhờ vào việc này, chắc chắn ông ta biết phải tuân theo các quy tắc.

“Xin ngài yên tâm, Lão Cái hiểu rồi. Còn một việc nữa…”

“Hãy nói đi.”

“Không biết ngài còn muốn thêm những người giỏi nữa không?”

Lưu Thuận nhướng mày: “Ý ngươi là gì?”

“Còn có một nhóm người đến từ Liáo Tây đang ở đây, tất cả đều là những người giỏi lắm. Chỉ có khoảng ba mươi người thôi, nhưng chưa ai dám đụng đến họ; người dẫn đầu là một thanh niên khoảng mười tám, mười chín tuổi.”

Lưu Thuận suy nghĩ một lát; ba mươi người đó cũng không thiếu gì. Nếu như như Lão Cái nói, thì đó quả thực là “báu vật”!

“Dẫn tôi đi xem thử!”

Lão Cái gọi vài người anh em, cùng với Lưu Thuận đến khu trại của những người từ Liáo

Lưu Thuận Trước đây tôi cũng thắc mắc tại sao Lão Cai không ở chung trại với những người từ Liêu Tây, cùng xuất thân từ U Châu.

Vừa nhìn thấy nhóm người này, Lưu Thuận lập tức hiểu ra lý do — họ không phải là người Liêu Tây, mà toàn là những kẻ Ô Hoàn và các dân tộc man rợ khác!

Lưu Thuận Đã sống hai kiếp người, nhưng chưa bao giờ phải đối mặt với những người thuộc dân tộc khác, nên trong lòng có chút lo lắng.

“Lão Cai, tại sao lại có người Ô Hoàn ở đây?”

Lão Cai nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, vuốt ve mái tóc rồi trả lời: “Những người này hoặc là những ‘quân đào ngũ’ trốn tránh nghĩa vụ từ Quận Thượng Cốc, hoặc là những kẻ trốn thoát khỏi Quận Đại.”

Cả Thượng Cốc lẫn Đại đều là những tiền tuyến đối đầu trực tiếp với người Xianbei; các tướng chỉ huy quân đội của người Ô Hoàn cũng đóng quân tại đây, vì vậy lực lượng phòng thủ cần thiết ở những nơi này thật sự rất lớn.

“Hả? Quân đào ngũ?!”

Lão Cai lạnh lùng cười: “Nhiều năm qua, lũ người Xianbei liên tục xâm lược biên giới, chẳng bao giờ yên ổn. Triều đình buộc các quận biên giới phải cung cấp người để chiến đấu, năm này qua năm khác… Ai cũng không thể chịu đựng được nữa!”

Lưu Thuận hơi do dự và hỏi: “Ông đang nói đến việc buộc người dân phải đóng góp ‘thêm thuế’ phải không?”

“Ừm… Dù sao thì cũng đều là do chính quyền áp đặt quá mức mà thôi!”

Lưu Thuận gật đầu, nghĩ rằng chắc hẳn những người này đều bị buộc phải đi canh gác biên giới vì không đủ khả năng thanh toán khoản thuế đó.

Bình thường, những người đàn ông trong gia đình tốt sẽ đăng ký nhập ngũ thông qua con đường chính thức và có thể nhận được một khoản tiền thù lao khoảng 3000 tiền mỗi tháng.

Nhưng triều đình không muốn chi trả số tiền đó, nên họ sử dụng hình thức “thêm thuế” để thu tiền, hoặc ép buộc người dân đi lính.

“Thêm thuế” thực chất là một loại thuế lao động thay thế.

Dưới thời Hoàng đế Jing của nhà Hán, quy định rằng bất kỳ người đàn ông nào từ 20 đến 56 tuổi đều phải phục vụ quốc gia trong một năm, sau khi hoàn thành nghĩa vụ thì có thể trở về nhà.

Trong số những người này, có người may mắn, nhưng cũng có những người không may mắn phải đi canh gác biên giới.

Những ai không muốn đi cũng có thể trả tiền để thuê người khác thay thế mình thực hiện nghĩa vụ đó.

Giá cả thì rất đắt đỏ: phải trả 300 tiền mỗi tháng, tính ra một năm là 3600 tiền!

300 tiền là con số bao nhiêu lớn đây?

Chẳng hạn, một thùng (k

Với mức giá cao như vậy, người dân bình thường chắc chắn không đủ khả năng chi trả, nên họ chỉ còn cách tự mình đi phục vụ quân đội.

Hơn nữa, trong những năm gần đây, rất nhiều con cái của các eunuch giữ những chức vụ quan trọng ở địa phương; việc này khiến cho người dân, vốn đã gánh chịu nặng nề, chỉ còn cách bỏ trốn là lựa chọn duy nhất.

Lưu Thuận không có định kiến gì đối với những kẻ đào ngũ; miễn là chúng dám sử dụng vũ lực thì cũng không sao cả. “Thôi được, ta sẽ đi thương lượng với họ xem.”

Một số người tiến lên phía trước, nhưng ngay lập tức bị một người có vẻ ngoài ngoại lai chặn lại.

“Tu Ba!”

Dựa vào cử chỉ và biểu hiện của người đó, không khó để hiểu ý nghĩa của từ “Tu Ba”.

Lão Cai sử dụng kỹ năng “đối ngoại” của mình để trò chuyện với người ngoại lai đó.

Không lâu sau, Lão Cai gọi Lưu Thuận lại và nói: “Đi thôi.”

Khi đến phía sau doanh trại, Lưu Thuận thấy vài chục người đang ngồi xung quanh những đống lửa để sưởi ấm.

Người ngoại lai kia đi đến gần một thanh niên và thì thầm vài câu với anh ta.

Sau khi nghe xong, thanh niên đó bước đến một mình.

Khi thanh niên tiến gần hơn, Lưu Thuận nhận ra rằng anh ta là một người lai tạp.

Thanh niên hỏi một cách lạnh lùng: “Có chuyện gì?”

Chỉ với hai từ đó, Lưu Thuận đã có thể nhận ra rằng người thanh niên mạnh mẽ trước mắt mình này đã trải qua rất nhiều gian khổ.

Lão Cai chỉ vào Lưu Thuận và nói: “Người này được Thủ tướng nước Changshan cử đến; có chuyện muốn bàn bạc.”